Чжоу Минь наконец пришла в себя и вдруг вспомнила: неизвестно с какого времени Шитоу перестал называть её «старшая сестра» и всё чаще обращался просто «Минь, Минь». Сначала ей было непривычно, но ведь и сама она в современном мире звала брата просто «Чжоу Цун», так что решила: мальчик повзрослел, не хочет казаться маленьким — и не придала особого значения перемене в обращении.
Теперь же, оглядываясь назад, она подумала: возможно, в Шитоу пробудилось не только мужское самосознание и чувство собственного достоинства, но и иное понимание их отношений.
Чжоу Минь посчитала это недопустимым.
— Шитоу, — сказала она, приняв серьёзный вид, — так думать неправильно. Отец уже дал слово, что не будет вмешиваться в мои брачные дела. Ты должен воспринимать меня как старшую сестру. Разве нам не лучше ладить между собой?
Однако реакция Шитоу оказалась совершенно иной, чем она ожидала.
— Я знаю, — сказал он. — Отец тоже так говорил. На самом деле вся эта история про приданницу изначально была придумана для посторонних ушей.
— Что ты имеешь в виду? — Чжоу Минь растерялась, услышав это, и сразу заподозрила, что за делом кроется нечто большее. — Объясни скорее!
— Когда отец тебя подобрал, он с самого начала собирался растить как дочь. Но дедушка с бабушкой были крайне недовольны. Именно они первыми заговорили о приданнице. Сказали, что лучше уж взять на воспитание дочь брата матери и в будущем породниться, чем растить чужую девчонку невесть откуда.
Всё встало на свои места.
Чжоу Минь давно удивлялась, почему вся семья Ань относится к ней так, будто она им в тягость. Теперь всё стало ясно.
— Значит, ссора между нашими семьями тогда произошла из-за меня?
— Именно так, — подтвердил Шитоу. — В те времена у нас ещё было неплохое хозяйство, и я был единственным ребёнком. Ты же знаешь характер дедушки с бабушкой: мать при них жила, как под гнётом, и после замужества почти не изменилось. Между семьями и до того накопилось немало трений, а тут ещё дед решил укрепить связи и заодно взять наш дом под свой контроль. Узнав, что отец тебя привёл, кто-то его подговорил, и он решил, будто тебя взяли в приданницы. Пришёл устраивать скандал. Отец в гневе заявил: «Лучше уж воспитаю приданницу, чем женю сына на дочерях брата моей жены!» Эти слова и разнеслись по округе.
— Откуда ты всё это знаешь? — Чжоу Минь не поверила своим ушам: рассказ звучал слишком подробно.
— Отец рассказал, — ответил Шитоу. Видимо, Ци Лаосань испугался, что сын зациклится на этом, и в конце концов объяснил всю подноготную, чтобы Шитоу понял: статус «приданницы» был лишь временной мерой, и теперь никто не вправе принуждать Чжоу Минь к чему-либо.
Раз уж Ци Лаосань сам всё это поведал, значит, почти наверняка так оно и было. Чжоу Минь облегчённо вздохнула: выходит, вся эта история с «приданницей» — просто недоразумение…
Конечно, слухи уже пошли, и объяснения вряд ли бы кто стал слушать. Проще было оставить всё как есть. Со временем Ци Лаосань, вероятно, и сам стал воспринимать Чжоу Минь как полноправную дочь, но госпожа Ань и Шитоу, неизбежно под влиянием слухов, приняли эту версию всерьёз.
Подумав об этом, Чжоу Минь тут же поняла: что-то здесь не так.
— Раз уж ты всё это так чётко осознаёшь, тем более не должен питать всяких нелепых надежд.
— Но раз я уже решил, то не передумаю, — сказал Шитоу. — Минь, твои дела — твоё дело. Но если ты выйдешь замуж за другого, я отдам тебе всё наше хозяйство и сам пойду работать у тебя в услужении.
У Чжоу Минь голова пошла кругом от этих слов, и она невольно рассмеялась от досады:
— Ты что несёшь? Разве это не то же самое, что угрожать: «Если не выйдешь за меня, я покончу с собой»? Хотя угроза, надо признать, оригинальная!
— Это не бред, — серьёзно возразил Шитоу. — Я именно так думаю и именно так поступлю.
— Это детская выходка. Отец с матерью не позволят тебе безобразничать.
— Мои слова не изменятся. Родители не могут опекать меня всю жизнь, — упрямо настаивал Шитоу.
Договориться не получалось. Чжоу Минь тяжело вздохнула и решила прекратить этот разговор:
— Делай что хочешь. Только помни: такие глупости не рассказывай направо и налево, а то, когда вырастешь, будет чем краснеть. Небо совсем стемнело — пора домой.
Шитоу больше не спорил и, погоняя Лицзы, пошёл вперёд. Чжоу Минь, уже полностью пришедшая в себя, не забыла своё лукошко и поспешила за ним.
Погода сегодня была прекрасной — почти без облаков. Как только стемнело, на небе засияли звёзды. Правда, луны не было, и звёздный свет почти не освещал дорогу, но идти под таким небом в компании товарища было так умиротворяюще, что вся тревога исчезла, и на душе у Чжоу Минь воцарилось необъяснимое чувство покоя.
В современном мире даже не снилось подобное: либо смог полностью закрывал небо, и звёзд не было видно вовсе, либо городские огни, не гаснущие всю ночь, заливали землю ярким светом, делая редкие звёзды бледными и незаметными.
А здесь, хоть небо и казалось бесконечно далёким, Чжоу Минь почему-то чувствовала, будто каждая звезда находится совсем рядом.
— Шитоу, давай я научу тебя узнавать звёзды! — с энтузиазмом предложила она.
Однако оказалось, что её скудные астрономические познания уступают даже знаниям Шитоу. Из всего звёздного неба Чжоу Минь могла опознать лишь Большую Медведицу, Полярную звезду и, пожалуй, созвездие Ориона. А Шитоу, кроме того, знал такие звёзды, как Спика, Процион и Кастор, а ещё умел подробно рассказывать о Северной Звезде — Цзывэйсине, которая находится в созвездии Цзывэйюань. Чжоу Минь слушала, разинув рот от изумления.
— Откуда ты всё это знаешь? — не удержалась она.
— Отец рассказывал, — ответил Шитоу. — Летом, когда сидели во дворе и отдыхали от жары, он часто объяснял нам звёзды и рассказывал сказку про Волопаса и Ткачиху.
Верно, ведь и легенда о Волопасе с Ткачихой — тоже народное предание… Действительно, мудрость трудового народа безгранична и не стоит её недооценивать. У людей всегда была своя система знаний и представлений, просто большинство просто не замечало её.
Время, проведённое за счётом звёзд, пролетело незаметно. Вскоре они добрались до подножия горы Цицзяшань и увидели вдали огонь на склоне — наверняка семья зажгла его, ожидая их возвращения; в обычное время все уже давно спали бы.
Увидев это, Чжоу Минь почувствовала ещё большую вину: ведь она, взрослая женщина, позволила себе так по-детски обидеться и даже собралась уйти из дома… Хотя, конечно, она не планировала уходить надолго, но результат получился почти тот же.
Правда, только Шитоу вышел её искать. Возможно, потому что время ещё не слишком позднее и в деревне вряд ли что-то случится, но Чжоу Минь не могла не признать: это показывает разницу в степени заботы.
Вероятно, Ци Лаосань считал, что она всегда разумна и благоразумна, её решения вызывают уважение, и если она задержалась, значит, на то есть веская причина — беспокоиться не стоит. Госпожа Ань сама по себе несамостоятельна, а Дашань с Дашу и вовсе не принимают решений. Только Шитоу не стал ничего обдумывать и сразу побежал на поиски.
Дома, у печки, в свете яркого светильника, Чжоу Минь наконец почувствовала, как её одолевают усталость и голод. Она снова упрекнула себя: весь этот день она вела себя совершенно нелепо, мучая и себя, и других. Еду держали у печки в тепле, и от долгого томления она стала слишком мягкой и пропиталась специями, но голодная Чжоу Минь съела всё с удовольствием.
Закончив первую миску риса, она подняла глаза и увидела, что Шитоу сидит напротив и тоже ест.
— Ты тоже не ужинал? — спросила она, почему-то чувствуя вину.
— Сначала сказали, что будут ждать тебя, — пояснила госпожа Ань. — Но ты всё не шла, и Шитоу решил пойти на поиски. Велел нам не ждать. Эта еда специально для вас двоих оставлена.
Чжоу Минь промолчала и перевела взгляд на Шитоу.
Тот как раз смотрел на неё. Его глаза были глубокими и ясными, и Чжоу Минь невольно вспомнила глаза Лицзы — влажные, полные бесконечной нежности. Сердце её дрогнуло, и она поспешно опустила глаза, не выдержав этого взгляда.
Взгляд Шитоу наконец помог ей понять, почему она так придирчива к другим.
Раньше, когда кто-то проявлял к ней интерес — будь то Хоу Сяотянь, Пятый господин Цюй или даже деревенские парни — в их глазах всегда мелькало что-то постороннее. Хоу Сяотянь смотрел на неё с жадностью: он вовсе не думал о чувствах, а видел в ней лишь ступеньку к иной жизни. Пятый господин Цюй искренне восхищался ею, но выбрал в жёны лишь по личным соображениям. А деревенские юноши, вероятно, видели вовсе не Чжоу Минь как личность, а лишь её умение вести хозяйство.
Но Шитоу был иным. Когда он смотрел на неё, в его глазах отражалась только она сама.
Он думал, не хочет ли она пить или есть, не замёрзла ли, не жарко ли ей, помнил, что она любит и чего не терпит, молча доедал даже самую острую еду, которую она готовила…
Возможно, он ещё не понимал, что такое любовь, но в нём было то, чего не было ни в ком другом, — искренняя серьёзность.
Эта серьёзность, казалось бы, должна была выглядеть смешной — ведь для Чжоу Минь это всё ещё «упрямство ребёнка». Но именно потому, что у взрослых подобного уже нет, она казалась такой драгоценной.
Настолько драгоценной, что отрицать её было бы жестоко.
Проснувшись на следующий день, первой мыслью Чжоу Минь было: «Вчера заваренный чай, кажется, остался у Пятого господина Цюя».
Тогда голова была полна всякой ерундой, но лукошко она всё же забрала, а вот чай, который ещё сох на просушке, забыла. Правда, вчера вечером Шитоу упомянул, что Пятый господин Цюй уже уехал — неизвестно, успел ли он забрать чай.
Хотя даже если бы он и остался, Чжоу Минь сейчас всё равно не пошла бы за ним.
Лишь вспомнив об этом, она наконец вспомнила и самого Пятого господина Цюя. Весь вчерашний день она была поглощена тревогами насчёт своего статуса приданницы и совсем не думала о нём.
Из самой этой реакции уже было ясно, кто для неё ближе.
Что до Пятого господина Цюя, то Чжоу Минь действительно испытывала к нему определённое расположение. Прежде всего, он был необычайно красив — такая внешность сама по себе внушает уважение и заставляет восхищаться. По характеру он казался холодным и недоступным, но при близком знакомстве проявлялась его наивная, почти детская искренность. Из-за хрупкого здоровья он был чувствителен и склонен к размышлениям, однако его мысли чаще всего касались философских абстракций, а жизненного опыта у него было мало.
Поэтому в общении он был прям и честен. Хотя от него веяло той лёгкой надменностью, что свойственна людям из богатых семей, она лишь подчёркивала его внешность и не раздражала, а, напротив, придавала ему особый шарм.
Общение с ним напоминало Чжоу Минь уход за ребёнком родственников: не нужно было много думать о воспитании, достаточно просто развлечь его и подарить радость. Даже если у него и были какие-то недостатки, их легко было простить.
Но только и всего. По сути, Чжоу Минь никогда не испытывала к нему настоящих чувств, поэтому отказалась без колебаний и после этого почти не мучилась сомнениями.
Теперь, в спокойной обстановке, оглядываясь назад, она подумала: «Не следовало так грубо говорить с ним — ведь это, наверное, впервые, когда кто-то осмелился так с ним разговаривать?»
Но, честно говоря, его внезапный отъезд облегчил ей душу.
Поэтому, хоть и было очевидно, что отговорка про срочное письмо из дома — чистая выдумка, Чжоу Минь предпочла сделать вид, что поверила. Ведь даже в современном мире после расставания с партнёром встречаться неловко, так что лучше на время разойтись в разные стороны, дать чувствам остыть и забыть об этом эпизоде — разумное решение.
Подождём немного. Если до того времени не будет вестей, пусть Шитоу отвезёт в Дашитчжэнь немного овощей и заодно справится о нём. А если и тогда он не простит — сама лично съезжу перед праздником Дуаньу и извинюсь.
http://bllate.org/book/4844/484660
Готово:
