Отдельные осколки воспоминаний пронеслись в её голове, и все прежние загадки вдруг обрели ответы. Почему госпожа Ань, эта «мать», всегда относилась к ней с какой-то придирчивостью… Почему все совершенно не удивлялись её странным поступкам… Почему за ней до сих пор никто не сватался, а как только Ци Лаосань дал согласие, так сразу все парни из рода Ци в деревне начали за ней ухаживать… Почему иногда Шитоу вёл себя с ней так странно…
Теперь всё стало ясно.
Она никогда не была родной дочерью этой семьи. С самого начала её взяли в дом как приданницу для Шитоу. Об этом знали все: и вся семья, и сам Шитоу, и все в деревне — даже прежнее «я» этой девушки, должно быть, прекрасно осознавало эту истину!
Только она, перенесённая сюда из другого мира, ничего не понимала и всё это время оставалась в неведении — пока Пятый господин Цюй не раскрыл ей правду.
Неудивительно, что она не догадалась раньше: в Ваньшане семьи не были богатыми, и ни у кого не было средств держать приданницу, поэтому подобных случаев здесь просто не существовало. Откуда ей было предположить такую возможность?
Ведь в нормальных условиях никто не станет без причины сомневаться в том, что его родители — родные. Особенно учитывая, что хотя госпожа Ань и относилась к ней прохладно, Ци Лаосань вёл себя как настоящий отец.
Кто бы мог подумать, что она — подкидыш?
Но сейчас не время для таких размышлений. Чжоу Минь с трудом собралась с мыслями, отогнала навязчивые мысли и посмотрела на Пятого господина Цюя:
— Ну и что с того? По крайней мере, семья Ци искренне ко мне относится. По крайней мере, в этом доме я сама решаю за себя. Благодарю за ваше доброе намерение, господин Цюй, но больше не стоит об этом говорить.
Она помолчала, увидев, что Пятый господин Цюй молчит, и добавила:
— Дома ещё дела. Мне пора идти.
Повернувшись, она машинально подхватила корзинку, стоявшую на столе. Такое поведение выглядело настолько спокойным, что даже Жуйшэн, встретивший её у двери, ничего не заподозрил и естественно поздоровался.
Зайдя в комнату, Жуйшэн сразу почувствовал неладное. Он постоял немного, но Пятый господин Цюй всё молчал, тогда он осторожно произнёс:
— Господин, я доставил вещи.
— Хорошо, — ответил Пятый господин Цюй, очнувшись. Он опустился в кресло, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Только теперь его напряжённое тело начало постепенно расслабляться. Отдохнув немного, он потер переносицу и сказал: — Жуйшэн, собирай вещи, поехали домой.
— Но… — Жуйшэн был ошеломлён. — Мы же только приехали!
— Дело не клеится, и мне стыдно дальше здесь оставаться, — сказал Пятый господин Цюй. — Собирай вещи.
Жуйшэн не осмелился спрашивать, что случилось, и принялся укладывать то, что только что привёз. К счастью, большая часть вещей ещё не была распакована, так что это заняло немного времени. Когда он вышел, то увидел, как Пятый господин Цюй неторопливо налил себе чашку уже остывшего чая и сделал глоток.
— Настоящая язвительная девчонка! — пробормотал он себе под нос.
Это означало, что он уже не так зол. Жуйшэн, оценив его настроение, спросил:
— Господин, что всё-таки произошло? Почему мы приехали и сразу уезжаем?
— Я только что сделал предложение девушке Ци, и она отказалась. После этого оставаться здесь было бы неприлично, — спокойно ответил Пятый господин Цюй, словно бросая бомбу.
Жуйшэн был так потрясён, что не знал, что и спросить: почему господин вообще сделал предложение или почему Чжоу Минь отказалась. В итоге он лишь неуверенно выдавил:
— Это…
— Она права, — вдруг сказал Пятый господин Цюй.
— Что именно?
Пятый господин Цюй допил чай, поставил чашку и сказал:
— Я сам мечтаю о простой жизни, но предложил ей роскошь и шёлк. Разве это не смешно?
На самом деле, его поспешное предложение имело свои причины. В этом году, вернувшись в уездный город на праздники, он почувствовал себя значительно лучше. Родители, обрадовавшись, вновь заговорили о его женитьбе.
С его внешностью, происхождением и даже несмотря на слабое здоровье и отсутствие достижений, за ним всё равно гнались десятки знатных девушек. Но, глядя на них, Пятый господин Цюй чувствовал лишь раздражение. Поэтому, когда один мастер заговорил о «встрече с благородной госпожой, предначертанной судьбой», он молча согласился и даже вдруг подумал: а что, если привезти Чжоу Минь в дом? Тогда все проблемы сами собой решатся.
Чжоу Минь была права: он думал только о себе и самонадеянно полагал, что это будет и для неё благом.
Он сам ненавидел ту жизнь, которую вёл, и прекрасно понимал, что Чжоу Минь тоже её не потерпит, но всё равно сделал предложение — просто потому, что уже не знал, что делать, и надеялся, что её появление хоть что-то изменит. При этом он даже не осмелился быть честным с самим собой.
Поэтому, когда его резко осадили, он это заслужил.
Ему, человеку в годах, стыдно было признавать, что он уступает в рассудительности девушке, младше его на десять лет.
Особенно низко было с его стороны упомянуть о её статусе приданницы. Он сам презирал себя за такой подлый ход.
Чжоу Минь, конечно, тоже обличила его, но говорила лишь о неоспоримых фактах — о том, что он сам десять лет, живя в деревне, не хотел ни признавать, ни принимать. По сравнению с ней он выглядел как разъярённая торговка на базаре, которая, проигрывая в споре, цепляется за то, что противник не может изменить.
Какой же у него остался стыд оставаться здесь?
Лучше поскорее собраться и уехать, чтобы не неловко было при следующей встрече.
Закончив самоанализ, Пятый господин Цюй снова тяжело вздохнул. Чжоу Минь была права, не желая давать ему говорить с самого начала. Теперь, после всего случившегося, восстановить прежние отношения будет крайне трудно.
Выйдя из двора и остановившись на перекрёстке, Чжоу Минь внезапно почувствовала, что ей некуда идти.
Голова была словно в тумане, и ей хотелось найти тихое место, чтобы разобраться во всём. Но дома была госпожа Ань, в поле — Ци Лаосань, а в маленьком домике на холме Шитоу всё ещё строил новый дом. А Чжоу Минь сейчас меньше всего хотела видеть именно его.
Поколебавшись, она всё же пошла вниз по склону, надеясь найти уединённое место.
Как ни странно, у подножия холма она встретила Дашу, который вёл за верёвку корову Лицзы. Увидев её, он замялся и неловко поздоровался.
— Ты идёшь пасти корову? — спросила Чжоу Минь.
Когда Дашу кивнул, она сказала:
— Давай я пойду вместо тебя.
Раз всё равно не хочется домой, нужно заняться чем-нибудь. А если кто-то спросит, всегда можно сказать, что пасла корову.
Так она взяла верёвку у Дашу и, когда тот ушёл, подошла к Лицзы и погладила её по шее. У всех животных, покрытых шерстью, тело тёплое, и корова Лицзы не была исключением.
Чжоу Минь повела корову, нашла место пошире, где уже подрастала свежая трава, привязала её подлиннее и сама присела у корней большого дерева, чтобы предаться размышлениям.
Хотя Пятый господин Цюй сказал всего несколько фраз, в них содержалось немало важной информации.
Согласно его словам, она попала в Ваньшань в возрасте пяти–шести лет, и Ци Лаосань выловил её из реки. Поэтому все в деревне и знали правду о её происхождении.
Чжоу Минь не раз задумывалась, откуда берётся река перед Ваньшанем и куда она течёт. Но ей говорили, что выше по течению начинаются опасные пороги — вода падает прямо со скал, образуя нечто вроде водопада, и двигаться вверх по реке невозможно.
Никто в Ваньшане не пытался преодолеть эти скалы, чтобы найти исток реки.
Возможно, именно так она и оказалась здесь.
Пройти через эти бурные пороги, не утонув и не разбившись насмерть, и остаться целой и невредимой — это уже само по себе невероятное везение.
А что было до этого — кто она на самом деле, почему оказалась в реке и почему за все эти годы никто не искал её — Чжоу Минь больше не волновало. Ведь с того момента, как она появилась здесь, её судьба уже была предопределена, и она могла заботиться только о настоящем.
В сущности, на кого тут можно обижаться? Некого.
Ци Лаосань спас её, дав ей жизнь. В бедной деревне вроде Ваньшаня принять чужого ребёнка — это уже подвиг. Он, вероятно, долго колебался, прежде чем решиться. И вместо того чтобы заставить её служить в доме в благодарность за спасение, он воспитывал её как приданницу для сына — что уже было проявлением большой доброты.
Да и как приданница она не подвергалась побоям, унижениям или голоду. Никто, даже госпожа Ань, никогда не напоминал ей об этом долге, и в деревне никто не подшучивал над ней — даже дети. Этого уже было более чем достаточно.
Более того, совсем недавно Ци Лаосань публично заявил перед всей деревней, что не будет вмешиваться в её брачные дела и предоставит ей самой решать свою судьбу.
Всё, что можно было сделать, уже было сделано. Теперь, когда всё так, как есть, не стоило зацикливаться на этом. Ей достаточно и дальше считать себя дочерью семьи Ци — и никто не посмеет сказать и слова против.
Но в душе всё равно оставалось какое-то неясное чувство, которое она не могла ни понять, ни преодолеть.
Она не знала, в чём именно дело, но внутри всё было сжато, как пружина, и ей не хотелось видеть никого и ни с кем разговаривать. Поэтому она и не пошла домой: боялась, что в таком состоянии сорвётся на первого встречного, а этого она не хотела.
Значит, придётся терпеть.
Обычно в таком состоянии человек не может усидеть на месте, но, возможно, дерево оказалось особенно удобным, а лёгкий ветерок и тёплое солнце так убаюкали, что, ободрав всю траву вокруг, Чжоу Минь незаметно уснула.
Ей приснилось, будто она на свидании вслепую. Они сидели в ресторане на краю обрыва, и напротив неё сидел Пятый господин Цюй. Он смотрел на неё так, будто выбирал товар на рынке, и с раздражающей придирчивостью раскритиковал каждую деталь её внешности. Чжоу Минь так разозлилась, что не выдержала и пнула его ногой. «Пятый господин Цюй» вылетел прямо через стекло ресторана и полетел в пропасть. В отместку он кричал на весь обрыв:
— Ты всего лишь приданница!
Этот крик многократно отразился от скал и разбудил её.
Чжоу Минь открыла глаза и увидела, что солнце уже клонилось к закату.
Она села, потерла лицо, чтобы окончательно проснуться, и огляделась. Лицзы уже наелась и лежала в углу, неспешно жуя жвачку.
Чжоу Минь встала, размяла руки и ноги, подошла к корове и присела рядом, проверяя желудок. Он был полный.
— Животным повезло, — вздохнула она. — Ешь, спи, и никаких забот.
На самом деле, ей самой тоже не нужно было так много думать. Но, как говорится: «Беспокойство рождается не в мире, а в уме человека». Она всегда была такой — не могла оставить в покое ни одной мелочи, пока не разберётся до конца.
Лицзы махнула хвостом в ответ.
— Уже поздно, но домой всё равно не хочется. Что делать? — спросила Чжоу Минь у коровы.
Лицзы ответила протяжным «Му-у», и её большие круглые глаза смотрели так искренне и нежно, что Чжоу Минь потрогала её рог.
— Тебе повезло: наелась и ни о чём не думаешь. А я ещё и голодная!
Она встала рано утром, чтобы собрать чайные листья, потом пошла к Пятому господину Цюю жарить чай и совершенно забыла поесть. После ссоры она убежала, так и не вспомнив о еде, и только теперь почувствовала голод.
Не желая возвращаться домой, она решила поискать что-нибудь съедобное поблизости. Но весна только начиналась, и в горах было мало съедобного. Покружив, она нашла два кустика кислицы. Её кисло-сладкие листья совсем не утоляли голод, а скорее разжигали аппетит, так что Чжоу Минь стала ещё голоднее.
— Может, всё-таки пойти домой? — сказала она Лицзы, думая, что это неплохой повод сдаться. Но почему-то всё ещё не решалась.
«Да уж, я и правда капризная», — подумала Чжоу Минь.
http://bllate.org/book/4844/484658
Готово:
