Если бы представилась возможность, он, конечно, тоже хотел бы оставить Чжоу Минь в семье Ци. Но если удержать её не удастся, лучше самому первым заговорить об этом. Чжоу Минь — девушка с добрым сердцем и глубоким чувством долга. Если он, как отец, не скажет ей прямо, она, сколько бы мыслей ни копила в душе, всё равно промолчит — и напрасно погубит собственную жизнь.
Надо быть человеком совести. Семья Ци и так уже получила от неё слишком много доброты; вся благодарность давно исчерпана. Зачем же теперь снова привязывать её к себе долгами?
Он немного помолчал и сказал:
— Я знаю, ты злишься. Но если у тебя хватит сил, заставь Минь саму выбрать тебя. Тогда никто и слова не скажет. А надеяться, что одно лишь формальное обещание сможет её удержать, — глупо.
Шитоу на миг широко раскрыл глаза от изумления, но быстро пришёл в себя. Он стиснул губы и, пристально глядя на Ци Лаосаня, твёрдо ответил:
— Я сделаю это.
Ци Лаосань проводил взглядом его уходящую спину и задумался: верно ли он поступил, дав такой совет? Шитоу ещё слишком юн — возможно, он просто не различает, чем сестра отличается от жены, и действует лишь из упрямства. Каким будет результат — трудно предугадать.
Но некоторые вещи нельзя узнать, если не попробовать.
За день до первой крупной метели лунного месяца все строительные работы на горе Цицзяшань были наконец завершены.
Снег шёл всю ночь без перерыва, покрыв землю плотным белым слоем и полностью замаскировав оставшийся после стройки мусор. Прежде чем приступить к уборке, Чжоу Минь внезапно почувствовала прилив детского веселья и решила слепить снеговика.
Для неё жизнь в семье Ци становилась всё лучше и лучше, а тревога за собственную судьбу, за которую раньше она не могла решать сама, теперь исчезла — словно с плеч свалился самый тяжёлый груз. Она чувствовала себя невероятно легко. В таком состоянии мысли текли особенно живо, и желания возникали одно за другим — без особого повода.
Никто не стал её останавливать. Шитоу и Ци Хуэй даже вызвались помочь.
Втроём они лопатами собрали снег в одно место, утрамбовали его — и вскоре очертания будущего снеговика стали проступать. Затем они продолжили добавлять снег, уплотняя и наращивая фигуру, пока та не достигла роста Ци Хуэй и не стала достаточно прочной, чтобы не рассыпаться от лёгкого толчка. Тогда Чжоу Минь достала свой нож для разделки мяса и начала аккуратно вырезать детали.
Сначала она чётко разделила голову и туловище, затем придала каждой части форму правильного круга. В завершение Шитоу вставил деревянные дощечки вместо глаз, носа и рта, а в бок воткнул метлу — и снеговик был готов.
Когда трое закончили своё дело и вернулись к дому, они обнаружили, что четверо взрослых уже завершили дневную работу: все строительные отходы были разобраны — пригодные черепица и брёвна аккуратно сложены под навесом в углу двора, а опилки и стружки собраны в бамбуковые корзины на растопку.
Увидев их, Ци Дуншу улыбнулся:
— Нагулялись?
Чжоу Минь смутилась: ведь она взрослая женщина, а ведёт себя как ребёнок. Однако взрослые не придали этому значения. Ци Лаосань убрал инструменты и сказал:
— Ладно, пора домой! Встречаем Новый год!
Чжоу Минь попросила их идти вперёд, а сама отправилась к маленькому дому, который строила для себя.
Место для него она выбирала с особым тщанием — прямо у края впадины. Более того, саму впадину она включила в пределы своего двора, чтобы потом удобно было использовать источник духовной силы, не опасаясь, что тот станет достоянием общественности.
Последнее время здесь постоянно сновали рабочие, поэтому ни Чжоу Минь, ни Шитоу не подходили к источнику и почти не заходили в эту часть горы. Теперь, когда всё успокоилось, она решила проверить — вдруг что-то изменилось.
Ведь теоретически рытьё фундаментов и строительство домов неизбежно влияют на состояние почвы. Да и в главном доме пробурили колодец, что тоже должно было повлиять на подземные воды. А этот особый источник духовной силы — тоже часть подземных вод. Не изменились ли его свойства? Никто не знал.
Эту зону при уборке специально оставили «в диком виде», так что здесь всё ещё сохранялась первозданная природа. Под ногами хрустел слой прошлогодней листвы, поверх которого лежал пушистый снежный покров. Каждый шаг сопровождался мягким «скрип-скрип», что придавало месту особую поэтичность.
Чжоу Минь подула на замёрзшие пальцы и осторожно спустилась во впадину.
Здесь листва была ещё толще, и шаги почти не слышались — будто под ногами лежал естественный амортизатор.
Искать источник не требовалось: даже в такую погоду он не замерзал, да и вокруг него земля оставалась свободной ото льда и снега — очень приметное место.
Чжоу Минь подошла, опустила руку в воду и проверила температуру. Вода не была холодной. Правда, на открытом воздухе, под порывами ветра, пальцы всё равно быстро онемели. Она умылась и зачерпнула ладонью глоток.
Вода была мягкой и тёплой во рту, но стоило ей пройти по горлу — как по всему телу пробежала знакомая дрожь, будто ледяной поток пронзил мозг, мгновенно освежив сознание.
Всё в порядке — источник не пострадал. Чжоу Минь облегчённо выдохнула и, собираясь уходить, вдруг заметила, что Шитоу сидит наверху, глядя на неё сверху вниз.
— Ты как сюда попал? — удивилась она.
Шитоу ответил не на вопрос:
— Я за тобой приглядел.
Этого было достаточно. Раньше они всегда так и делали: один брал воду, другой караулил, чтобы никто не увидел. Сегодня она действительно забыла об этом, полагая, что в такое время сюда никто не придёт. Но вдруг?
Хотя один глоток воды сам по себе ничего не доказывает, такое странное поведение могло бы вызвать подозрения.
Чжоу Минь вытерла руки платком, подула на них, чтобы согреть, и стала выбираться из впадины. На последнем шагу она должна была опереться рукой о землю, но перед ней лежал только рыхлый снег. Она уже собиралась нажать на него, как вдруг её ладонь схватили.
— Какие у тебя ледяные пальцы, — сказал Шитоу, не отпуская её руку. Он вложил её в свою ладонь. От его тела исходило много тепла — даже в такую стужу его ладони были горячими, почти обжигающими.
Эффект был мгновенным: пальцы, которые только что казались мёртвыми, сразу ожили.
Когда одна рука согрелась, он отпустил её и протянул ладонь:
— Давай вторую.
— Не надо, — сказала Чжоу Минь, опомнившись. Этот жест показался ей странным. Хотя они и считались братом и сестрой, греть руки вместе… лучше не стоит. Она спрятала руки в рукава, сложив их по-деревенски, и кивнула Шитоу: — Так я и сама согреюсь.
Шитоу не настаивал. Взглянув на небо, он сказал:
— Наверное, уже около часа дня. Может, заодно заберём Лицзы?
— Хорошо, — кивнула Чжоу Минь.
Лицзы — этот телёнок, пришедший в семью Ци, — пока ещё не годился для работы в поле, поэтому его просто хорошо кормили и поили. Когда хозяева уходили на стройку, его привязывали верёвкой за рог к дереву где-нибудь на сухом месте с травой и давали свободу гулять в пределах длины верёвки.
Зимой в полях всё равно ничего не росло, так что бояться, что он что-то испортит, не стоило.
Поскольку им нужно было за телёнком, они пошли не основной дорогой вниз с горы, а другой тропой — мимо двора Пятого господина Цюя.
Перед зимой Пятый господин Цюй вернулся в Дашитчжэнь: по словам Жуйшэна, в этом доме не было системы тёплых полов, и старик мог простудиться. Видимо, хоть дом и был построен с заботой, для господина Цюя он всё же оказался недостаточно комфортным — скорее дачей, куда можно приехать в хорошую погоду.
Однако он оставил двух человек присматривать за домом.
Оба были крепкими, широкоплечими мужчинами. Один, говорили, раньше был охотником, поэтому за время пребывания здесь часто ходили в горы на охоту. Те односельчане, кто не помогал на стройке, пару раз ходили с ними и неплохо поживились. Даже Чжоу Минь получила половину туши кабана — на несколько дней угощала рабочих.
Сейчас оба сидели во дворе и ощипывали курицу. Увидев Чжоу Минь и Шитоу, они первыми поздоровались.
Чжоу Минь бросила взгляд на яркие хвостовые перья птицы и заподозрила, что это не простая дикая курица, а золотой фазан. Хотя в те времена никто не знал о «заповедных видах», и даже называя его «фениксом», люди давно привыкли видеть таких птиц повсюду — так что стать обедом для них было делом обычным.
Тем не менее Чжоу Минь предупредила:
— После снегопада вам лучше не ходить в горы. Во-первых, звери зимой спят и мало чего найдёте. А если вдруг найдёте — может быть и хуже. Они голодны всю зиму и станут куда опаснее. Двоим вас может не хватить, чтобы справиться.
— Спасибо за совет, девушка Ци, — ответил один из них. — Эта курица сама в ловушку попала.
Они, переехав сюда, расставили по окрестным лесам множество капканов на случай нападения зверей. Этот фазан, видимо, неудачно в один и попал. Чжоу Минь кивнула и напомнила, что если им понадобятся овощи, могут смело брать с грядок, после чего двинулась дальше.
Пройдя уже далеко, Шитоу тихо сказал:
— Говорят, эти двое очень суровы. Интересно, кто такой этот Пятый господин Цюй, раз такие люди за ним следуют?
Чжоу Минь подозревала, что они не охотники, а военные, но не стала делиться догадками вслух:
— Какое нам до этого дело? Он просто приехал сюда лечиться. Раз приехал — принимай как положено, но лишнего не спрашивай.
Услышав это, Шитоу на миг блеснул в глазах хитростью, но тут же кивнул:
— Понял.
Лицзы привязали у подножия другой горы. Когда они подошли, телёнок как раз терся рогами о ствол дерева. Увидев людей, он радостно заревел и начал давить на дерево с такой силой, что оно чуть не сломалось. У этого вида жёлтых быков рога были короткими — всего с палец Чжоу Минь, — но всё равно острыми и опасными. Поэтому они не спешили подходить ближе. Шитоу подошёл, распутал верёвку и начал наматывать её себе на руку.
Видимо, почувствовав, что пора домой, Лицзы сразу перестал тереться о дерево, заревел ещё пару раз и подошёл к ним, опустив голову, чтобы Шитоу снял верёвку с рогов.
Быки по натуре кроткие и привязчивые — не убегут, даже если не привязаны. Лицзы неторопливо пошёл впереди, помахивая хвостом, и сам привёл своих хозяев домой.
Приближался праздник, и в деревне все готовили новогодние припасы. Лица людей сияли, а воздух наполняли ароматы разнообразных блюд. По запахам можно было угадать, что именно готовит каждая семья.
Видимо, из-за того, что целую зиму госпожа Ань готовила еду для рабочих — и каждый день имела дело с огромным количеством мяса, — её прежняя привычка экономить на ингредиентах прошла сама собой. Её кулинарное мастерство резко подскочило на несколько ступеней.
Поэтому Чжоу Минь официально передала ей главенство на кухне и теперь сама варила только то, что ей было интересно.
Неизвестно, было ли это следствием слов Ци Лаосаня, но Чжоу Минь заметила: в последнее время молодые парни из деревни часто прохаживаются группами мимо их дома. Она, конечно, не думала, что местные юноши из рода Ци питают к ней какие-то чувства, но среди этих групп почти всегда затесывались парни из других деревень — возможно, именно ради них и устраивались эти прогулки.
Однако методы ухаживания у них оставляли желать лучшего. То свистят под окном, то громко и неуместно смеются, то заводят неловкие разговоры с Ци Лаосанем или госпожой Ань, которые работают во дворе. Чжоу Минь, слушая всё это из дома, чувствовала за них неловкость.
Бывало даже, что кто-то приходил играть со Шитоу — видимо, надеясь на «косвенный путь» к её сердцу.
Ошибка. Раньше она думала: стоит Ци Лаосаню сказать это слово — и проблема с замужеством решится сама собой. А вот и нет — появились новые сложности.
Странно: раньше ведь никто и не приходил свататься.
К счастью, Шитоу всегда встречал этих ухажёров холодно и никогда не впускал их в дом. От этого Чжоу Минь стало легче на душе.
http://bllate.org/book/4844/484649
Готово:
