На нём сегодня был просторный бирюзовый даосский халат, волосы аккуратно собраны в пучок на макушке и закреплены нефритовой шпилькой. Он лениво прислонился к перилам, а за спиной расстилалось безбрежное озеро, чья гладь делала даже его несравненную красоту чуть бледнее — будто перед глазами развернулась изысканная акварель гор и вод, а сам он — даосский бессмертный, готовый в любую минуту вознестись в облака.
— Что на сей раз привезли? Поднимите, посмотрю, — произнёс он, лишь завидев гостей, и сел прямо.
Два слуги поставили бамбуковую корзину на землю и отошли. Чжоу Минь подошла сама и раскрыла её:
— Это новый урожай этого года, только что вырастили. Решили сразу доставить Пятому господину на пробу.
— О? — Пятый господин Цюй бросил взгляд на картофелины в корзине и усмехнулся. — Но как же так вышло, что кто-то уже отправил две корзины этого самого картофеля в уездный город, и сам уездный чиновник пришёл в восторг? Говорят, урожайность — две тысячи лянов с му! Как только слух разнёсся, даже знатные семьи в городе загорелись интересом?
Чжоу Минь почувствовала неловкость: его осведомлённость явно превосходила её собственную. Теперь казалось, будто она не уважает род Цюй и сначала отправила лучшее в уездную управу.
Она натянуто улыбнулась:
— Пятый господин, не подшучивайте. Вы ведь и сами знаете, что картофель в уездную управу тоже отправила я. Просто один из наших односельчан служит там, и мы подумали — неплохо бы наладить отношения.
И тут же добавила с нажимом:
— А то, что привезли вам, — всё отборное, самые крупные клубни. Ни в коем случае не осмелились бы проявить небрежность. Прошу вас, будьте милостивы и разберитесь в этом.
Пятый господин Цюй рассмеялся:
— Да ты что! Я всего лишь пошутил, а ты целую речь затеяла. Ты ведь живёшь в уезде Гаошунь — разумеется, должна поддерживать связи с уездной управой. Это правильно. А твои чувства ко мне… я и так всё понимаю.
— Благодарю за понимание, Пятый господин, — сказала Чжоу Минь и выставила из соседней клетки пару кроликов. — Эти два кролика — в знак уважения к вам.
Брови Пятого господина Цюй чуть дрогнули:
— Неужели я уже так стар, что мне дарят «в знак уважения»?
— Пятый господин шутит, — ответила Чжоу Минь. Ей надоели всякие угодливые речи, и она сразу перевела разговор: — Прошлой зимой, когда мы ходили в горы обмениваться товарами, один человек предложил пару кроликов в обмен. Самец и самка. Мы их оставили, стали разводить. За всё это дело ухаживал мой младший брат — очень старался. Весной они принесли помёт, и теперь крольчата уже выросли. Если Пятый господин не побрезгует — примите их.
— Принять-то можно, — Пятый господин Цюй внимательно посмотрел на кроликов и спросил: — Но скажи-ка: ты их принесла, чтобы я их держал… или чтобы съел?
Чжоу Минь остолбенела.
Прошло уже столько времени с тех пор, как она очутилась здесь, и всё это время она общалась исключительно с простыми людьми из народа — такими, что при виде куска мяса готовы были тут же его проглотить. Она почти забыла, что в мире существуют те, кто восклицает: «Кролики же такие милые! Зачем их есть?!» — эти наивные, сентиментальные «святые».
И уж никак не ожидала, что Пятый господин Цюй окажется из их числа!
*Ошеломлённое лицо*
— Ха-ха-ха-ха-ха! — вдруг громко расхохотался Пятый господин Цюй, смеялся до боли в животе, пока не пришлось прислониться к перилам и держаться за бок. Вся его даосская отрешённость куда-то исчезла, но удивительным образом его красота от этого не пострадала — скорее, стала ещё живее, как цветок, трепещущий на ветру.
Чжоу Минь мрачно смотрела на него, а Шитоу даже глаза вытаращил — казалось, вот-вот бросится драться. К счастью, Чжоу Минь вовремя заметила и удержала его.
Наконец Пятый господин Цюй успокоился и, всё ещё прислонившись к перилам, с лёгкой усталостью в голосе сказал:
— Да шучу я, шучу! Просто… боюсь, мои повара никогда не готовили крольчатину. Как же быть?
— Не стоит волноваться, — ответила Чжоу Минь. — Крольчатину можно тушить, жарить на углях, готовить в соусе или варить суп — в любом виде получится вкусно. Уверена, повара дома Цюй быстро разберутся и приготовят что-нибудь изысканное.
— Похоже, госпожа Ци отлично разбирается в кулинарии, — задумчиво посмотрел на неё Пятый господин Цюй. — Не могли бы вы заглянуть на кухню и немного посоветовать нашим поварам?
— Это…
Чжоу Минь уже собиралась отказаться, но Пятый господин Цюй продолжил:
— Время уже позднее, вы оба наверняка проголодались. Как только крольчатину приготовят — останьтесь, пообедайте у нас. — Он сделал паузу и взглянул на картофель в корзине. — К тому же… как же готовить этот картофель? Госпожа Ци наверняка подскажет?
Вообще-то готовка — естественное стремление человека. Как гласит поговорка: в Поднебесной нет ничего, что нельзя было бы съесть. Увидев что-то новое, первая мысль любого китайца: «Можно ли это есть? Как готовить? Вкусно ли?» Даже если Чжоу Минь ничего не скажет, повара и так справятся.
Но раз Пятый господин Цюй уже заговорил об этом, отказываться было неловко.
Правда, тогда придётся оставить Шитоу одного. Чжоу Минь посмотрела на него с тревогой: мальчик, хоть и смышлёный, но опыта в подобных ситуациях у него нет — вдруг струсит?
Однако Шитоу сам заговорил первым:
— Сестра, иди. Я подожду здесь.
Тут же подошёл слуга и повёл Чжоу Минь на кухню. В зале остались только Пятый господин Цюй и Шитоу — хотя, строго говоря, за спиной Пятого господина всё это время стоял Жуйшэн. Просто его присутствие было настолько незаметным, что его легко было не замечать.
Шитоу, конечно, не мог не чувствовать страха. Но от природы он был молчалив и редко выражал эмоции на лице, так что внешне всё выглядело спокойно — просто сидел, опустив голову.
Пятый господин Цюй внимательно его осмотрел и спросил:
— Тебя зовут Шитоу?
— Меня зовут Ци Шилэй, — ответил мальчик чётко и сухо.
Пятый господин Цюй усмехнулся:
— Хорошее имя! Кто его дал?
— Отец.
Шитоу был скуп на слова.
— Понятно, — протянул Пятый господин Цюй. — Странно, что за всё это время я так и не спросил о вашей семье. Сколько вас человек дома? Чем занимаетесь?
На самом деле он не забывал спросить — просто Чжоу Минь выглядела слишком проницательной, и он не хотел вызывать её подозрений. А теперь, когда рядом только мальчик, решил спросить между делом.
Шитоу чётко следовал правилу: отвечать только на заданный вопрос, ничего лишнего.
— Четверо: отец, мать, сестра и я. Занимаемся землёй.
В глубине души он чувствовал к Пятому господину Цюй особую настороженность. Он не умел вести себя так же свободно, как Чжоу Минь, поэтому решил молчать больше — меньше ошибёшься. Потом всё расскажет сестре.
— Понятно. Раньше вас в уезде не видели, а теперь стали часто наведываться. — Пятый господин Цюй продолжал расспрашивать. — Твоя сестра ведь ещё молода. Как родители отпускают её одну?
Этот вопрос поставил Шитоу в тупик. Он уже понял, что Пятый господин Цюй выведывает подробности, и знал: правду говорить нельзя. Но и врать с ходу не умел. В итоге запнулся и, подражая манере Чжоу Минь, неопределённо ответил:
— Родителям нужно заниматься другими делами. Это я попросил сестру привести меня — посмотреть на свет.
Пятому господину Цюй это показалось забавным. Все деревенские дети, которых он встречал, обычно дрожали от страха и едва осмеливались стоять прямо перед ним, не то что разговаривать! А семья Ци, судя по всему, не из знатных, деревня Ваньшань — не место, где растут таланты, но воспитывают детей у них, оказывается, весьма умело.
Чжоу Минь и его племянница одного возраста, но в обращении с людьми та, пожалуй, и вполовину не достигает её уровня. А этот Ци Шилэй, хоть и кажется неприметным, тоже не прост.
Пятый господин Цюй вдруг почувствовал озорство и весело воскликнул:
— Раз хочешь посмотреть на свет — это легко! Жуйшэн!
— Господин, — немедленно выступил вперёд Жуйшэн.
— Сходи в мою комнату и принеси два сундука.
Жуйшэн на миг удивлённо взглянул на хозяина, но тут же скрыл эмоции и ушёл выполнять приказ.
В тех сундуках лежали подарки, которые приносили гости. Золото, нефрит и прочая роскошь — Пятому господину Цюй всё это было не по душе, и он просто сваливал в сундуки. Со временем их накопилось целых два. Теперь он велел их принести — очевидно, чтобы ослепить мальчишку блеском сокровищ. Жуйшэн это понял: драгоценности и золото — лучшее средство для такой затеи. Изящные вещи, вроде антиквариата или редких свитков, деревенский ребёнок всё равно не оценит.
Скоро два тяжёлых сундука внесли в зал. Пятый господин Цюй с живым интересом сошёл со своего места, сам открыл замки и поманил Шитоу:
— Ну, раз хочешь расширить кругозор — подходи!
Шитоу подошёл и увидел внутри нефриты, драгоценности, изящные предметы — всё это явно использовалось в быту, что говорило о невероятной роскоши. Но вещи лежали в беспорядке, будто их просто швырнули туда.
Кроме пяти слитков серебра, которые он видел ранее, это был первый раз, когда Шитоу сталкивался с таким количеством сокровищ. Наверное, таких, как он, на свете большинство — и потому на миг он ослеп от блеска. Невольно сглотнул, облизнул пересохшие губы.
Раньше сестра говорила, что род Цюй, должно быть, очень знатный, но он не мог представить себе, что значит «роскошь». Теперь, увидев эти два сундука, он наконец понял, что такое «дом, полный богатств».
Странно, что всё это не выставлено напоказ. Внешне дом ничем не выделялся. Но и не хранили сокровища бережно — будто они и вовсе ничего не значили…
Пятый господин Цюй наблюдал за выражением лица мальчика и, увидев, как тот оцепенел, с улыбкой спросил:
— Ну как, нравятся мои сокровища?
Шитоу мгновенно пришёл в себя. Он вспомнил, как впервые вместе с Чжоу Минь поливали поля водой из источника духовной силы. Тогда он спросил, зачем они это делают, и сестра ответила:
— Это бесценное сокровище! Благодаря ему урожай будет богаче.
— От него зависит, сможем ли мы разбогатеть!
Хотя она не говорила прямо, Шитоу чувствовал: у них в руках — нечто поистине драгоценное, возможно, даже божественное.
По сравнению с этим источником, все эти золото и нефриты — ничто.
В прошлом году отец болел, мать была не в себе, и вся семья не знала, чем прокормиться на следующий день, не говоря уже о зиме. А теперь их жизнь уже лучше, чем у многих в деревне. Пережив эти перемены, Шитоу безгранично верил Чжоу Минь: если у них сейчас нет таких сокровищ — значит, будут позже.
От этой мысли ослепление прошло.
Но он ещё не успел ответить, как в зал вернулась Чжоу Минь.
Она сразу поняла всё: Шитоу и Пятый господин Цюй стоят у открытых сундуков, из которых хлынул поток золотого и нефритового блеска.
Чжоу Минь быстро подошла, отвела брата за спину и холодно посмотрела на Пятого господина Цюй:
— Что это значит, Пятый господин?
— Твой брат сказал, что хочет посмотреть на свет, — Пятый господин Цюй смутился, но всё же попытался оправдаться. — Подумал, раз уж время есть, пусть полюбуется моими сокровищами — развлечётся.
Он понимал, что поступил нехорошо, обманув ребёнка, и теперь, пойманный с поличным, чувствовал неловкость.
Чжоу Минь презрительно усмехнулась:
— Два огромных сундука… Сколько же лет вы их собирали? Уж очень постарались! Мы — простые люди, даже золота в глаза не видели, глаза у нас слабые. Как же вы потрудились, чтобы вытащить для нас эти сокровища из-под замка! Лучше уж принесите пару сундуков серебра — вот это точно ослепило бы нас!
— Да что ты такое говоришь? Я просто…
Пятый господин Цюй попытался возразить, но Чжоу Минь перебила его:
— Конечно, «просто»! Мы — простолюдины, нам и вовсе не подобает стоять перед таким благородным господином. Если вы нас не хотите видеть — скажите одно слово, мы не станем навязываться. Но что это за выходки? Ладно, Шитоу, уходим!
http://bllate.org/book/4844/484624
Готово:
