Раз уж стало ясно, кто за всем этим стоит, восстановить ход событий оказалось нетрудно. Очевидно, Ци Лаосы и Цзиньцуй втайне сговорились и использовали его как орудие, а он, глупец, был уверен, что получил самую выгодную долю, и потому слепо предан Цзиньцуй.
— Подлая тварь! — скрипя зубами, прошипел Ци Ашуй. — Значит, моё арестование и заточение здесь, скорее всего, тоже дело рук Ци Лаосы. Он боится, что я всё расскажу!
— Не так уж и глуп, — с лёгкой усмешкой заметила Чжоу Минь. — Но и что с того?
Ци Ашуй поднял глаза и пристально посмотрел на неё:
— Ты ведь пришла ко мне, потому что знаешь, что Ци Лаосы всё это затеял. Значит, тебе тоже не по душе, что он тебя обманул, верно?
— Верно. Иначе мне не было бы смысла приходить к тебе, — ответила Чжоу Минь. — Но, очевидно, у тебя нет ни единого доказательства, что он причастен к этому делу. Да и если бы я не подсказала, ты бы, наверное, и не догадался.
Ци Ашуй онемел.
В этот момент Чжоу Минь неожиданно спросила:
— А где твоя мать?
Ци Ашуй вздрогнул всем телом и тут же осел на пол. С тех пор как он попал в город, у него сами́м начались неприятности, и он просто бросил старуху в какой-то заброшенной храмовой постройке. Был ведь лютый мороз… Как она могла выжить? Прошло уже столько времени, и никто за ней не ухаживал — скорее всего, она давно умерла.
Он не был образцом сыновней преданности, но и совсем бесчувственным тоже не был. Раньше он просто не думал об этом, но теперь, когда вспомнил, стало невыносимо.
Однако Ци Ашуй был из тех, кто, попав в беду, скорее обвинит других, чем станет корить себя. Поэтому вся его злоба тут же перекинулась на Ци Лаосы и Цзиньцуй.
Если бы не эти двое, разве всё дошло бы до такого? Его мать погибла, а он сам сидит в отрядной камере без надежды на свободу! Почему они могут жить в своё удовольствие, есть досыта и пить до опьянения, а ему приходится страдать?
— Вообще-то… выход есть, — вовремя подбросила Чжоу Минь.
Ци Ашуй тут же бросился к ней:
— Какой выход?
— Если я найду способ вытащить тебя отсюда, осмелишься ли ты взять тело своей матери и устроить скандал прямо у дома Ци Лаосы? Раскрыть всем на весь свет его связь с Чжао Цзиньцуй. Осмелишься?
— А чего мне бояться?! — воскликнул Ци Ашуй, сверкая глазами. — Только выведи меня отсюда! Я сделаю так, что им больше не будет покоя!
Он даже не усомнился в том, что Чжоу Минь действительно может его освободить. То, что она сумела проникнуть сюда, уже говорило само за себя. Как именно она это сделает — его не волновало и не должно было волновать. Он жадно смотрел на неё:
— Когда я смогу выйти?
— Конечно, не сейчас, — ответила Чжоу Минь. — В двенадцатом месяце Ци Агуан вернётся из поездки. Вот тогда и представится шанс.
Ци Ашуй сначала растерялся, но тут же расхохотался:
— Ха-ха-ха… Точно! Ты права! Ци Агуан ведь не из тех, кто спустит такое с рук! Ему надели рога — он уж точно не оставит это без последствий! У него и деньги, и влияние — он заставит этих подонков жалеть о жизни!
Чжоу Минь мысленно добавила: «Не забывай, что ты тоже один из любовников», но, разумеется, вслух этого не произнесла.
Выйдя из отрядной камеры, Чжоу Минь глубоко вздохнула с облегчением.
Хотя здесь и не было похоже на тюрьмы из сериалов, всё же это место содержания под стражей, и обстановка оставляла желать лучшего: свет был тусклее, чем снаружи, и атмосфера давила.
Но, несмотря ни на что, с делом Ци Лаосы наметился прогресс — пока это лучшая новость для Чжоу Минь.
Этот человек вызывал у неё ощущение, будто за ней следит змея — холодная, скользкая, притаившаяся в тени и готовая в нужный момент вонзить зубы. От одной мысли о нём становилось неспокойно.
Поэтому, пока она не избавится от Ци Лаосы, Чжоу Минь решила не пользоваться источником духовной силы. Впрочем, сейчас уже всё посажено, осталось только ждать урожая; дополнительный полив источником вряд ли даст значительный эффект. Разве что можно ещё посадить капусту — но для этого достаточно просто замочить семена.
Что до дома, то даже если подача воды из источника временно прекратится, это не страшно: собранные овощи и картофель уже поливались ею, так что компенсация обеспечена. К тому же теперь в доме нет больного Ци Лаосаня, и потребность в целебной воде не так остра.
По дороге домой Чжоу Минь задумалась о другом.
Пусть источник и расположен в укромном месте на горе, но всё же находится на общей земле — а это не внушает уверенности. Она решила прикинуть, как бы приобрести в собственность тот участок горы, где находилась впадина.
Преимущество древних времён, пожалуй, в том, что земля принадлежит владельцу навсегда. Стоит только заплатить и зарегистрировать право собственности в уездной канцелярии — и, если только не произойдёт смена династии, никто эту землю не отнимет. Даже в случае смены власти, пока род Ци не приходит в упадок, новая администрация, скорее всего, сохранит прежние порядки, особенно в таких мелочах.
Это действительно то, что можно передать потомкам.
Правда, Чжоу Минь пока не думала так далеко вперёд. Ей просто хотелось включить источник в состав своей частной собственности, чтобы, даже если кто-то заподозрит неладное, не имел права претендовать на него.
Кроме того, она планировала стать землевладелицей, но в Ваньшане земли мало, и купить достаточно участков у соседей вряд ли получится. Гораздо выгоднее приобрести горный массив и осваивать его самой. Хотя это и потребует больше труда, зато не будет споров и разногласий.
Однако даже лесистые угодья, несмотря на то что стоят дешевле пашни, купить непросто — в первую очередь из-за их размеров. Ведь нельзя же купить только кусочек земли вокруг впадины: придётся брать весь холм целиком. Несколько сотен му горной земли потянут как минимум на сто серебряных лянов.
А у неё сейчас, даже с учётом остатков от продажи линчжи, набиралось всего сорок лянов. Но ведь и в будущем будут расходы, так что вкладывать все деньги в покупку земли неразумно. Да и освоение горы после покупки тоже потребует постоянных вложений.
Оставался дефицит в шестьдесят лянов, и восполнить его было непросто.
К тому же времени у неё оставалось немного. Она хотела завершить сделку ещё при нынешнем уездном начальнике Чэне. Благодаря заслуге в распространении картофеля, а также с поддержкой Ци Шиюня, да ещё учитывая, что большая часть горы уже выгорела, цену, возможно, удастся немного сбить.
Срок полномочий уездного начальника Чэня истекал в следующем году. Хотя формально он должен был занимать должность до конца года, чиновники обычно заранее возвращались в столицу, чтобы пройти аттестацию в Министерстве по делам чиновников и договориться о следующем назначении. Значит, уезжать он должен был за несколько месяцев до окончания срока.
Таким образом, у Чжоу Минь оставался всего год.
Заработать сорок лянов за год одним лишь земледелием было почти невозможно — нужны были другие способы.
На следующий день Чжоу Минь снова отправилась в уездный город, чтобы отвезти картофель семье Цюй. Кроме того, она взяла с собой пару кроликов в подарок Пятому господину Цюй. (Хотя, конечно, она не собиралась признаваться, что заодно хочет прицениться к рынку.)
С тех пор как она переродилась в этом мире, семья Цюй, не считая нынешней поставки картофеля в город, всегда была её главным покупателем. Без их поддержки ей вряд ли удалось бы так легко выбраться из нищеты — скорее всего, она до сих пор балансировала бы на грани выживания.
Однако Чжоу Минь понимала и слабость такой зависимости: если товаров слишком много, как в случае с нынешним урожаем картофеля, семья Цюй просто не сможет всё выкупить. Значит, нужно срочно искать новые каналы сбыта.
Но и отношения с домом Цюй тоже надо беречь. Поэтому картофель она собиралась продать, а вот кроликов — подарить.
На этот раз она наняла повозку Асюй. Вчера было бы удобнее ехать на телеге Ци Лаофэя и заодно привезти картофель его сыну, но, во-первых, Ци Лаофэй тоже был в повозке, и, увидев, что картофель для его сына мельче, чем для дома Цюй, он мог бы почувствовать неловкость; во-вторых, неудобно было заставлять Ци Лаофэя ждать, а просить его заехать в дом Цюй она не имела права.
Поэтому лучше было потратить немного больше времени и сил, чем заставить кого-то чувствовать себя второстепенным.
Вчера Шитоу не взяли с собой, и он сильно обиделся. Сегодня же, когда Чжоу Минь смогла нанять только телегу без возницы, мальчик сам предложил управлять повозкой. Несмотря на юный возраст, он справлялся отлично: дорога была ровной, и даже тряска почти не ощущалась.
Чжоу Минь сказала ему:
— Шитоу, когда у нас дела пойдут лучше, купим себе быка. Тогда и пахать, и возить — не придётся каждый раз просить у соседей.
Шитоу загорелся этой мыслью, но тут же добавил:
— Быки для пахоты слишком дорогие. Лучше не надо.
— Сколько же они стоят? — спросила Чжоу Минь. Она хоть и планировала это, но никогда не интересовалась ценами. Если окажется слишком дорого, покупку придётся отложить — ведь главный приоритет сейчас — покупка горы.
Шитоу, очевидно, хорошо знал цены и, судя по всему, давно мечтал о быке:
— Взрослый бык стоит никак не меньше десяти–пятнадцати лянов.
Чжоу Минь невольно ахнула. Она предполагала, что дорого, но не настолько! Неудивительно, что в Ваньшане, где живут десятки семей, быки есть лишь у нескольких.
Она задумалась и спросила:
— А телёнок? Он ведь дешевле?
Шитоу, видимо, тоже об этом думал:
— Телёнок стоит примерно треть от цены взрослого быка.
Значит, столько же, сколько акр земли.
Чжоу Минь пришлось пересмотреть свои планы и после недолгих размышлений сказала:
— Одного телёнка мы, пожалуй, потянем. Но решим окончательно только после уборки урожая — подождём зимы.
Хотя покупка не предстояла немедленно, Шитоу не расстроился — напротив, его глаза засветились. Чжоу Минь всегда держала слово, и если она сказала «зимой», значит, так и будет. От этой мысли у мальчика даже руки разгорелись — он стал ещё энергичнее править повозкой.
Даже если телёнка придётся два года растить, прежде чем он станет полезен в хозяйстве, для Шитоу это имело огромное значение. Ведь иметь своего быка — совсем другое дело! А вырастить его самому — особая гордость.
Телега доехала до дома Цюй.
Привратник Сяолинь уже хорошо знал Чжоу Минь и, увидев повозку, весело спросил:
— Госпожа Ци, неужели вы купили себе телегу?
— Спасибо за добрые слова, но нет, это не наша. Пока мы не можем себе этого позволить и одолжили у соседей в деревне, — ответила Чжоу Минь.
Сяолинь кивнул:
— Я верю, что скоро вы обязательно сможете себе это позволить. А всё это везёте сюда? — Он указал на бамбуковую корзину, которую Чжоу Минь плотно укрыла, чтобы никто не видел содержимого.
Чжоу Минь кивнула:
— Да. Пожалуйста, попроси кого-нибудь занести внутрь и присмотри за телегой.
Сяолинь зашёл и вывел нескольких слуг, которые перенесли груз, а затем отправил человека доложить Пятому господину Цюй. Вскоре тот вышел:
— Пятый господин просит гостей пройти в павильон у озера в саду.
Лето вступило в свои права, и стояла сильная жара. Пятый господин Цюй, ослабленный болезнью, не мог пользоваться льдом, поэтому на лето перебрался жить в павильон у озера в заднем саду. Хотя это и не главные покои, приглашение туда показывало особое расположение.
Так Чжоу Минь и Шитоу, два деревенских простака, получили возможность полюбоваться садом богатого дома.
Хотя в прошлой жизни Чжоу Минь бывала во многих знаменитых садах, даже в Запретном городе, но всё это давно пришло в упадок и утратило былую роскошь. К тому же туристы толпами шли по дорожкам, превращая всё в подобие базара. Ничто не сравнится с живым, ухоженным садом, где хозяева по-прежнему живут и ежегодно вкладывают средства в его содержание.
Когда они подошли к павильону, их провели не в комнату, а на галерею у озера. По пути Чжоу Минь восхищалась каждой деталью: всё здесь было исполнено с безупречным вкусом и мастерством. Она так увлеклась созерцанием резных колонн, что, остановившись, ещё некоторое время размышляла об их красоте. Только подняв голову, она заметила, что Пятый господин Цюй уже ждёт её.
http://bllate.org/book/4844/484623
Готово:
