— Без роду-племени — значит, без хлопот, — произнёс старший господин Чжоу, подыскивая себе оправдание, хотя внутри него бушевала ярость. Он с трудом сдержался. — Девчонка, ты думаешь, что, уйдя из дома Чжоу, обрела покой? У тебя нет ни власти, ни влияния. Уйдёшь — всё равно верну тебя обратно.
— Господин, раз уж я решилась, то не отступлю, — ледяным голосом ответила Су Вань. — Сегодня я заявляю вам прямо: если хоть волос упадёт с головы моих родных, клянусь, однажды воздам вам сторицей. Вы лично увидите, как я медленно, лезвие за лезвием, сниму кожу с вашей дочери и зятя и скормлю их псам!
Её слова прозвучали так жутко и хрипло, будто исходили не от человека.
Чжоу Цин почувствовал внезапный холод в груди. Его пальцы, свисавшие вдоль тела, слегка задрожали.
— На каком основании?! — вырвалось у него.
— На основании семьи Чэнь! Если вы, господин, не верите, что я из рода Чэнь, тогда я сама приведу сюда людей из этого дома. Но в тот день ваш род Чжоу прекратит своё существование!
— Мерзкая девчонка… Су Вань! — закричала женщина, дрожа от страха и глядя на стоявших посреди двора. — Отпусти моего отца, и я позволю тебе уйти! Ты хочешь свободы — мы дадим её! Ты хочешь денег — тоже получишь! Только отпусти отца!
— Госпожа считает меня дурой? — холодно усмехнулась Су Вань. — Простите, но вы для меня — люди без чести. Старшего господина Чжоу я на время забираю с собой. Как только я окажусь в безопасности, он сам вернётся домой.
Она медленно отступала, пристально вглядываясь в лица окружающих, будто хотела навсегда выжечь их образы в своей душе.
Все, чьи глаза встречались с её взглядом, невольно вздрагивали и отводили глаза. Даже сами не понимая почему, они испытывали страх перед этой юной девушкой.
— Госпожа! Госпожа! Беда! — в панике ворвался во двор привратник, но, увидев происходящее, замер на месте.
— Чего расшумелся? — строго одёрнула его женщина. — Что случилось?
— Люди из семьи Чэнь…
— Кто осмелился тронуть кого-то из рода Чэнь?! — ещё до того, как привратник успел договорить, раздался дерзкий, полный надменности голос, прокатившийся по всему двору.
Лицо женщины и Чжоу Цина одновременно побледнело.
Свист!
Серебристая вспышка рассекла ночное небо и со звуком «дун» вонзилась в дверную раму прямо перед Чжоу Цином.
Мелькнула тень. Зелёный подол развевался на ветру, сопровождая стремительный полёт за мечом.
Юноша приземлился, держа в руке клинок. Его собранные в хвост волосы колыхались на ветру. Лицо — прекрасно, как нефрит, уголки губ приподняты в улыбке, но в этой улыбке сквозила зловещая жуть, вызывающая мурашки даже у самых хладнокровных.
— Су Вань? — его взгляд остановился на девушке, и в голосе прозвучало любопытство.
— Да, — ответила она, сглотнув ком в горле. Она догадывалась, что это кто-то из семьи Чэнь, но не решалась полностью доверять незнакомцу.
— Ах, так это всего лишь девчонка? — парень принялся разглядывать её с явным недоумением. — У Байи странные вкусы. Не сказать, чтобы ты была особенно красива. Кожа бледная, волосы невзрачные, запаха никакого, одежда уродливая…
— Пах!
Камешек ударил в землю рядом с его ногой. Юноша тут же замолчал, бросил взгляд на крышу и широко ухмыльнулся:
— Ладно, больше не скажу ни слова, — нарочито громко произнёс он, словно обращаясь к кому-то невидимому.
Су Вань насторожилась, но услышав имя «Байи», напряжение в её теле спало. Она отпустила старшего господина Чжоу и сделала два шага назад.
— Род Чжоу? Никогда не слышал, — продолжил юноша, презрительно оглядывая Чжоу Цина. — Какая неудача! Я лично прибыл сюда, а оказалось — всего лишь ничтожная семья. Думал, будет хоть немного добычи. — Он поморщился. — Эй, ты, старик! Тебе уже за шестьдесят, а ты всё ещё метишь на мать этой девочки? Неужели не знаешь, что такое стыд?
Лицо Чжоу Цина побелело от унижения. Ему прямо в лицо назвали истинную причину его интереса, и он почувствовал себя глубоко оскорблённым.
— Как это возможно… — прошептала женщина, глядя на отца с недоверием. Она никогда не знала, что у него такие намерения.
Тело Су Вань дрогнуло. Все загадки вдруг получили объяснение. Теперь ей стало понятно, почему такой влиятельный человек, как старший господин Чжоу, обратил внимание именно на неё — немую, бедную девочку без малейшей поддержки.
Грязная правда вышла наружу. В сердце Су Вань бушевали гнев и горечь. Почему? Почему они с матерью, мечтавшие лишь о спокойной жизни, не могут найти покоя? Почему все вокруг так жаждут их погубить?
Ещё в детстве отец погиб, а бабушка возложила всю вину на неё и мать. Дядя жил отдельно в городе, не заботясь ни о престарелых, ни о племянницах. Всё бремя забот легло на плечи матери и Су Вань, но даже при этом их в доме держали хуже, чем скотину. Стоило Люй Саньмэй сказать слово — и мать должна была стоять на коленях во дворе два часа. Стоило Люй Саньмэй приказать — и Су Вань пришлось отказаться от своего будущего, чтобы выйти замуж за старика, которому могла быть внучкой.
Из её уст вырвался один ледяной звук, будто лезвие, выкованное в зимней стуже.
— Ваньвань… — с тревогой посмотрел на неё поросёнок, желая обнять её, но с досадой взглянул на свои копыта. В глазах зверька вспыхнула ярость: «Проклятье! Почему именно в эту свинью я попал?!»
— Благодарю вас, молодой господин Чэнь, за спасение. Этот долг я запомню, — сказала Су Вань, беря поросёнка на руки. Ледяная маска спала с её лица, и теперь она казалась хрупкой и сгорбленной, отбрасывая на землю тень, согнутую под тяжестью невзгод.
Чэнь Лян отбросил свою насмешливую маску. Сделав несколько шагов, он преобразился: если раньше он был беззаботным повесой, то теперь предстал во всём величии наследника великого рода.
— Мне поручили помочь вам, и я исполнил свой долг, — сказал он. — Госпожа Су, оставьте себе знак отличия. Любой из рода Чэнь непременно придёт вам на помощь, стоит вам только попросить.
На лице Су Вань промелькнуло удивление. Она коснулась знака, спрятанного под одеждой, и в душе вспыхнула борьба.
— Сяолян, почему ты не предупредил заранее о своём приезде? В доме могут не узнать тебя и обойтись неуважительно, — раздался голос Чжоу Пина, который быстро вошёл во двор. Его суровый взгляд скользнул по собравшимся. — Что за бунт здесь устроили? Всем немедленно расходиться!
— Муж… — женщина робко потянула его за рукав, но он даже не взглянул на неё, направившись прямо к Чэнь Ляну.
— Дорога была спокойной? — спросил он.
— Благодарю за заботу, дядя Чжоу, — учтиво ответил Чэнь Лян, кланяясь. — Сегодня я доставил вам неудобства. Когда вы приедете в Лянчэн, обязательно загляните ко мне — я заглажу свою вину.
Чжоу Пин внутренне напрягся, едва заметно нахмурившись.
— Госпожа Су, прошу прощения за всё случившееся, — обратился он к девушке. — Скажите, чего бы вы хотели? Всё, что в моих силах, я сделаю.
— Я хочу лишь расторгнуть помолвку. Я не хочу выходить замуж, — ответила Су Вань, сделав шаг в сторону, чтобы избежать его поклона. — Господин Чжоу, я не могу вернуть приданое, но постараюсь возместить долг перед вашим домом.
— Брачного договора ведь и не было, да и вы не переступали порога нашего дома. Так что расторгнуть нечего. Считайте приданое нашим извинением. Прошу простить нас за сегодняшнее недоразумение.
Чжоу Пин говорил смиренно, но на его лице не было и тени унижения или раскаяния — будто всё происходящее было для него совершенно естественным.
Су Вань молчала, но спустя некоторое время сделала почтительный реверанс:
— Су Вань прощается.
— Ваньвань, пойдём вместе, — прищурился Чэнь Лян и, улыбнувшись Чжоу Пину, добавил: — Дядя Чжоу, мне пора. До новых встреч.
Они ушли, оставив Чжоу Пина стоять в полумраке, освещённом лишь отсветами факелов.
Как только Чэнь Лян скрылся из виду, лицо Чжоу Цина исказилось яростью.
— Ты всё знал, Чжоу Пин! — прорычал он, глядя на сына так, будто хотел разорвать его на части.
— Отец, вы ошибаетесь, — холодно ответил Чжоу Пин. — Я лишь догадывался. До этого дела наши торговые интересы уже пострадали от семьи Чэнь. Я подумал, что только Су Вань способна вызвать подобную реакцию.
— Если знал, почему молчал? Что ты задумал?! — в бешенстве закричал старший господин Чжоу. Даже лицо женщины изменилось.
Чжоу Пин спокойно смотрел на него.
Старик опустил глаза, и его руки в рукавах задрожали. Внезапно он поднял голову, и в его взгляде читался ужас:
— Ты… ты ради…
— Ради чего? — не поняла женщина, судорожно сжимая пальцы. Её лицо побелело.
— Похоже, отец всё ещё помнит, — с горькой усмешкой произнёс Чжоу Пин. — Значит, дух Тао Янь может обрести покой.
— Тао… Тао… — женщина побледнела ещё сильнее. — Невозможно! Как ты можешь помнить её?!
Чжоу Пин проигнорировал её.
— Ты насладился достатком, отец? — спросил он.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Чжоу Цин.
Чжоу Пин лишь усмехнулся и ушёл, оставив женщину в таком ужасе, что она не осмелилась последовать за ним. Лишь когда он скрылся, она бросилась к отцу:
— Отец! Тао Янь! Как он может помнить Тао Янь?! Ведь он сам убил ту мерзавку! Он должен был забыть её! Ведь он выпил тот эликсир…
— Замолчи! — взревел Чжоу Цин, дав ей пощёчину. Женщина упала на землю, не веря своим глазам. — Отведите госпожу в её покои! Пока я не разрешу, она не должна выходить оттуда ни на шаг!
…
Чэнь Лян вёл коня рядом с Су Вань. Он хотел что-то сказать, но её молчание заставляло его замолкать снова и снова.
— Молодой господин Чэнь, можно задать один вопрос? — неожиданно нарушила тишину Су Вань.
Чэнь Лян незаметно выдохнул с облегчением и широко улыбнулся:
— Говори.
— Это… Байи послал вас?
При упоминании этого имени её взгляд смягчился, и в воображении вновь возник профиль того прекрасного незнакомца.
— Да, — кивнул Чэнь Лян. — Я получил от него послание. Но его уже нет здесь. Он велел передать вам: ваши пути обязательно пересекутся вновь.
В его глазах мелькнула хитринка. Он незаметно оглядел окрестности и, заметив мелькнувшую белую тень, усмехнулся ещё шире.
— Хотя, возможно, это и дерзость с моей стороны… но скажите, кто такой Байи?
— А если я скажу, что он убийца, вы испугаетесь? — спросил Чэнь Лян.
Су Вань на мгновение замерла. Убийца? Неужели тот человек — убийца?
Увидев её реакцию, в глазах Чэнь Ляна промелькнул холод.
— Его движения прекрасны и точны, — мягко сказала Су Вань, крепче прижимая к себе поросёнка. — Даже если он убийца, он убивает лишь тех, кто этого заслужил.
Чэнь Лян был поражён, но затем рассмеялся — искренне и радостно.
— Эта девчонка действительно необычная, — подумал он. — Возможно, только она сможет осветить ту тьму в сердце Байи и вернуть ему возможность гордо стоять под солнцем, встречая взгляды мира.
Ночь была тихой, как вода. Су Вань стояла у окна гостевой комнаты, глядя на луну, уже показавшуюся из-за горизонта. Она коснулась груди — последние дни казались ей сном. Отчаяние, отчаянная попытка вырваться, появление Чэнь Ляна… всё это спасло её от гибели и избавило от необходимости вступать в последнюю, беспощадную схватку с домом Чжоу.
http://bllate.org/book/4843/484469
Готово:
