— Я знаю, кто такая управляющая Ши, — с лёгкой усмешкой сказала Ян Цин, — но это лишь моё предположение. Раз вы и вправду управляющая павильона Пяо Мяо, вам тем более следует понимать: в деле сотрудничества с вашим павильоном я ни разу не воспользовалась его благосклонностью.
— Возможно, ты и не воспользовалась мной, — спокойно ответила Ши Миньюэ, — но ты воспользовалась молодым господином Мо. Если бы не он, Первый молодой господин Цзун никогда бы не стал твоим другом и не оказал тебе поддержки. Без него ты и вовсе не ступила бы в павильон Пяо Мяо.
Сквозь полупрозрачную вуаль шляпки Ши Миньюэ внимательно разглядывала черты девушки перед собой.
Она видела множество красавиц, но та, что стояла сейчас перед ней, едва ли заслуживала звания даже миловидной. Единственное, что выделялось в её лице, — пара соблазнительных лисьих глаз. Однако даже в них не было и следа кокетства: спокойный, почти холодный взгляд полностью гасил любую искру соблазна, лишая лицо последнего достоинства.
— Даже если я и воспользовалась молодым господином Мо, это не ваше дело, управляющая Ши, — возразила Ян Цин. Лица собеседницы она не видела, но голос её звучал восхитительно — словно утреннее пение жаворонка. И всё же даже такая мелодия не могла заглушить раздражения, вызванного чужим вмешательством.
— Как это не моё дело? — мягко, без малейшей спешки возразила Ши Миньюэ. — Молодой господин Мо для меня — всё равно что Цзун Фань для тебя. Он мой ближайший друг, и если девушка, которую он любит, использует его и уходит, я обязана вмешаться.
При этих словах Ян Цин будто током ударило. Она застыла на месте, поражённая до глубины души.
Му Цзиньфэн… любит её? Сегодня прекрасная погода — ни снега, ни ураганов, ни цунами, ни землетрясений. Неужели она ослышалась?
Искреннее изумление на лице девушки не походило на притворство. Ши Миньюэ нахмурилась — и в её душе тоже закралось сомнение.
Неужели та и вправду ничего не знает о чувствах молодого наследника Мо?
Прошло немало времени, прежде чем Ян Цин вернула себе самообладание. Она натянуто улыбнулась:
— Управляющая Ши, вы, вероятно, ошибаетесь. Молодой господин Мо вовсе не питает ко мне чувств. Раньше мы были как кошка с собакой, и лишь за несколько дней до его отъезда из Ху Чэна наши отношения немного наладились. Если не верите — спросите у Цзун Фаня.
Независимо от того, знала ли она о чувствах Му Цзиньфэна, Ши Миньюэ уже решила не отпускать её:
— Молодой господин Мо уехал за город лечиться. Учитывая их дружбу, разве Цзун Фань не последовал бы за ним? Он остался здесь только ради того, чтобы заботиться о тебе.
Ян Цин вновь замерла. Она никогда не задумывалась, почему Цзун Фань остался, и не спрашивала. Думала, у него просто дела в городе. Но теперь, услышав слова управляющей Ши, она вдруг осознала: последние три месяца Цзун Фань был удивительно свободен — почти каждый раз, когда она приходила к нему за советом по торговле, он оказывался дома.
Внезапно ей вспомнилось, как в горах Му Цзиньфэн обнял её, и его голос, необычайно тёплый и нежный: «Не бойся, я с тобой».
Неужели он… действительно любит её?
Ян Цин всё ещё не могла поверить. Ведь отношение молодого господина Мо к ней всегда было… скорее «жестоким», чем иным. Но спрашивать об этом у Цзун Фаня она не решалась: если он подтвердит её опасения, как она тогда сможет уйти?
Бессознательно сжав руки, она наконец подняла глаза. Взгляд её стал холодным и твёрдым:
— Даже если Му Цзиньфэн и любит меня, это ничего не меняет. У нас есть договор: как только он сделает предложение, мы немедленно расторгнем помолвку. А насчёт «использования» — это чистейшей воды вымысел. Да, я получала от молодого господина Мо помощь, но и сама отплатила ему сполна. Что до Первого молодого господина Цзун — возможно, его дружба со мной отчасти связана с Му Цзиньфэном, но если бы он не ценил меня саму, мы бы никогда не стали друзьями.
— Вы ведь сами вчера забрали Ча Юй и Ча Юэ, — продолжала Ян Цин. — Значит, прекрасно знаете: если бы не ваше вмешательство, я уже покинула бы город прошлой ночью. Меня лично провожал Пиншань, слуга Цзун Фаня.
Ши Миньюэ с интересом взглянула на девушку, которая так уверенно держалась. Вдруг она рассмеялась — звонко и мелодично:
— Ты утверждаешь, что не пользовалась молодым господином Мо? Тогда объясни: до помолвки с ним ты была никем, а спустя менее полугода после неё уже заработала целое состояние. Неужели ты хочешь, чтобы я поверила, будто всё это — лишь твои собственные заслуги?
Она не отрицала способностей Ян Цин, но и не верила, что та добилась всего без поддержки молодого наследника Мо.
Девушка, всю жизнь жившая в деревне и занимавшаяся лишь вышиванием, без покровительства знатного человека вряд ли смогла бы так резко возвыситься. Если бы она и вправду была столь одарённой, давно бы проявила себя — зачем ждать до сих пор?
Ян Цин уловила пренебрежение в голосе собеседницы и почувствовала досаду. Та явно считала её трусихой, которая боится признать правду.
— Что, нечего сказать? — насмешливо спросила Ши Миньюэ, и её тон стал холоднее. — Сегодня я прямо скажу: у тебя есть два пути. Либо ты спокойно выходишь замуж за молодого господина Мо, и тогда я, Ши Миньюэ, помогу тебе в любом начинании. Либо уходишь ни с чем. Ча Юй и Ча Юэ останутся у меня. А если осмелишься увезти брата с сестрой Вэнь — где бы ты ни открыла чайную или таверну, я сделаю так, что ты разоришься до последней монеты.
Она хотела посмотреть, какой выбор сделает девушка: лёгкую жизнь или тяжёлые испытания.
— Договоры на Ча Юй и Ча Юэ у меня, — невозмутимо сказала Ян Цин, протянув руку. — Хотите забрать — заплатите сто лянов.
Прежде чем Ши Миньюэ успела ответить, она добавила:
— Можете не соглашаться. Тогда я попрошу Первого молодого господина Цзун выступить посредником. Уверена, он справедлив.
Сто лянов были для Ши Миньюэ пустяком. Она махнула рукой, и подчинённый тут же подал ей купюру на эту сумму.
Ян Цин взяла деньги и помахала ею в воздухе:
— Благодарю, управляющая Ши.
Ши Миньюэ не рассердилась. Она приподняла край вуали и пристально посмотрела на девушку:
— Если, потеряв оба пути, ты всё равно сумеешь добиться успеха, я поверю, что всё это — твои собственные заслуги.
«Как будто мне важно твоё мнение!» — мысленно фыркнула Ян Цин, но на лице её заиграла обаятельная улыбка.
Она оперлась руками на стол и, глядя сверху вниз на собеседницу, сказала:
— Давайте так: если я за год прославлюсь на всю столицу, вы компенсируете мне убытки от потери Ча Юй, Ча Юэ и брата с сестрой Вэнь. Согласны?
Ши Миньюэ не ожидала, что та осмелится торговаться. В её глазах мелькнуло веселье:
— Хорошо. Сколько ты хочешь?
— Две тысячи лянов! — Ян Цин подняла два пальца.
— Согласна, — ответила Ши Миньюэ. Она считала себя справедливой: если девушка и вправду проявит такие способности, компенсация будет заслуженной.
— На этот раз договор подписывать не будем, — сказала Ян Цин. — Для вас бумага ничего не значит, так что я просто поверю в вашу честность.
С этими словами она развернулась и вышла из комнаты, держа спину прямо.
«Скрип!»
Дверь распахнулась, и Линь Хан тут же бросился к ней:
— Сестра Ацин, с тобой всё в порядке?
— Пора идти! — улыбнулась Ян Цин и взяла юношу за рукав, направляясь вниз по лестнице.
Выйдя из павильона Пяо Мяо, она не стала сразу покидать город, а снова отправилась во двор, где жили брат с сестрой Вэнь.
Когда она постучала, Вэнь Ин и Вэнь Цзе открыли дверь с изумлёнными лицами. Ян Цин положила на стол книгу рассказов:
— Я всё слышала. Могу отдать вам книгу, но у меня есть одно условие.
— Ацин!.. — прошептала Вэнь Ин, не веря своим глазам.
— Из денег, заработанных вами в павильоне Пяо Мяо, я беру шесть долей. Вы пока храните их, позже я сама приду за своей частью.
Ян Цин не считала, что причинила вред брату и сестре Вэнь. Ведь, потеряв деньги, они получили нечто куда ценнее — древние тексты. К тому же, сотрудничество явно пошло им на пользу.
Что до тысячи лянов неустойки — виновата сама Вэнь Ин, которая подписала такой неравный договор, даже не подумав.
Книгу она отдавала им лишь потому, что Вэнь Ин всё ещё помнила о ней и, имея при себе всего несколько лянов, готова была занять деньги у Ши Миньюэ, чтобы помочь.
Ян Цин ценила и деньги, и преданность.
— Ацин! — Вэнь Ин бросилась к ней и крепко обняла. — Прости меня! Я и представить не могла...
— Ладно, — мягко сказала Ян Цин, похлопав её по плечу. В её голосе не было и тени упрёка.
Вэнь Ин была живой и сообразительной, но стоило речь зайти о брате — и она теряла голову. Именно поэтому дважды попадалась на один и тот же крючок.
— Ацин, а что будет с тобой, если ты отдашь нам книгу? — Вэнь Ин вытерла слёзы и не смела поднять глаз.
— Управляющая Ши поставила вам такой высокий штраф именно потому, что не хочет, чтобы я получала прибыль от этой истории. Ведь она уже получила известность вместе с именем Вэнь Цзе. Если бы я начала с неё, привлекла бы немало публики.
Увидев, как виновато опустила голову девушка, Ян Цин ласково улыбнулась:
— Не переживай. «Счастье рождается из беды, беда — из счастья». Разве не так? Вспомни, как тебя обманул управляющий Юань — тогда нам тоже казалось, что это катастрофа.
Вэнь Цзе замер, поражённый её словами. Вэнь Ин тоже смотрела на неё с удивлением.
— Так что не думай лишнего и не держи зла на управляющую Ши. У нас с ней пари: если я добьюсь успеха за год, ваша слава всё равно пойдёт мне на пользу.
Ян Цин похлопала Вэнь Ин по плечу и поклонилась обоим:
— Мне пора. Мы ещё встретимся в столице!
— Ацин! — Вэнь Ин выбежала вслед за ней, краснея от волнения. Вэнь Цзе шёл позади, то и дело бросая взгляды на удаляющуюся фигуру девушки, но так и не сказал ни слова.
«Она даже молодого господина Мо не замечает… Уж тем более простого книжника вроде меня», — подумал он, сжимая кулаки.
Глядя ей вслед, Вэнь Цзе поклялся: если у них и будет новая встреча, он уже будет золотым выпускником императорских экзаменов, а не простым рассказчиком.
Прошлое утро выдалось на редкость хлопотным, и к полудню небо затянули тучи. Тонкие хлопья снега падали с неба, проникая под воротник и вызывая дрожь.
Хотя на дворе уже был второй месяц весны, в Ху Чэне всё ещё царила зима. Снег на земле таял и вновь выпадал, словно бесконечный цикл.
Ян Цин крепче запахнула пальто и вместе с двоюродным братом зашла в ближайшую маленькую таверну, чтобы пообедать.
Горячие лапша и жареная курица были поданы быстро. Ян Цин глубоко вдохнула аромат и с жадностью принялась за еду.
Кухня этой таверны, конечно, уступала стряпне поварихи молодого господина Мо, но всё же была неплохой — разве что голод подогревал аппетит.
Она съела чуть больше половины лапши, как за соседним столиком появились двое мужчин. Вскоре до неё донёсся их разговор:
— Слышали про семью Ян из деревни Нинкан?
— Про ту, что помолвлена с молодым господином Мо?
— Да-да, именно про них.
— Конечно, слышал! Не та ли, где Ян Тэчжу спутался со своей невесткой, убил родного брата и чуть не прикончил дочь?
Ян Цин спокойно оторвала кусок курицы и бросила взгляд на соседей.
Правда идёт быстрее ветра: скандал случился прошлой ночью, а уже к полудню о нём судачат в городе.
Но для неё это было скорее к лучшему.
Видимо, мужчины говорили слишком громко — не только Ян Цин и Линь Хан, но и посетители за соседним столиком услышали их.
Один любопытный парень подошёл поближе, на лице которого читалась жажда сплетен:
— Что случилось в доме Ян из деревни Нинкан?
— Ты разве не знаешь? — оживился рассказчик. — Вчера невеста молодого господина Мо, Ян Цин, вернулась с прогулки и привезла отцу в подарок красивую трубку для курения. Как только она открыла дверь, увидела, как её отец и тётушка катаются по постели!
— Представляешь, какое везение! — продолжал он. — В ту ночь в деревне все уже спали, но у повозки Ян Цин отвалилось колесо. Она стучалась в несколько домов, чтобы помочь починить, и именно поэтому, когда она застала их врасплох, рядом оказалось немало свидетелей.
http://bllate.org/book/4841/483916
Готово:
