Цзунцзы обычно готовят к празднику Дуаньу, но в тот год Цинжуй была слишком занята и не успела заняться этим лакомством. Поэтому она решила наверстать упущенное уже после уборки урожая.
Связанные цзунцзы опускали в большой котёл и варили. Начинки вроде арахиса или зелёного гороха требовали больше времени, но за ночь даже они становились мягкими и готовыми к употреблению.
В ту ночь, когда варились цзунцзы, Цинжуй и Эрнюй по очереди подбрасывали дрова в печь. К рассвету из кухни уже веяло насыщенным, соблазнительным ароматом — цзунцзы были готовы.
Цинжуй особенно любила мясные цзунцзы и на завтрак съела сразу два. Однако клейкий рис тяжело усваивается, и, сколь бы ни манил запах, она не осмеливалась есть больше. Детям она тоже строго запрещала переедать. Готовые цзунцзы просто подвешивали в прохладном месте — так они отлично хранились.
Лапшу из сладкого картофеля готовить было хлопотно и долго, поэтому Цинжуй делала её редко. Но раз уж захотелось кисло-острой лапши, она сварила немного себе и отложила остатки, чтобы отнести семье Сянсян.
А вот сушёных овощей заготавливали много: бобы, баклажаны, перец и горькая дыня.
Бобы тщательно промывали, ровными рядами раскладывали на бамбуковых циновках и сушили на солнце. В ясную погоду на это уходило два-три дня. Высохшие бобы сморщивались, но оставались удивительно упругими. Их связывали по десять штук в небольшие пучки, посыпали солью и укладывали в маленькую глиняную бочку. Когда требовалось — доставали и готовили.
Сушёные бобы были невероятно вкусны: их жарили с мясом или просто с перцем, и получалось сытно и ароматно. Это блюдо входило в число любимых у Цинжуй.
Баклажаны нарезали мелкими кусочками, сушили до полного испарения влаги, затем слегка промывали, снова подсушивали наполовину и засыпали солью для хранения.
Перец тоже нарезали ножницами на мелкие кусочки и сушили. Сушёный перец долго хранился и придавал блюдам особую остроту и аромат. Кроме того, его можно было перемолоть в порошок, сделать пасту или нарубить для острой закуски — вариантов было множество.
Горькую дыню нарезали тонкими ломтиками и сушили. Её добавляли в супы или заваривали как чай — особенно хорошо это помогало унять внутренний жар.
Закончив с сушкой овощей, Цинжуй приготовила ещё ферментированные соевые бобы и тофу фу — чтобы изредка подавать к еде.
Ферментированные соевые бобы делали так: варёные бобы выкладывали в тёплое место и оставляли до появления белой плесени. Тофу фу готовили из простого тофу, нарезанного кубиками, — его также оставляли в тёплом месте для образования плесени. Примерно через полмесяца, когда плесень хорошо проступала, бобы и тофу перемешивали с солью, вином, имбирём, чесноком и цедрой мандарина, а затем укладывали в маленькую глиняную бочку для хранения.
Ферментированные соевые бобы подавали в варёном виде или добавляли при тушении мяса и рыбы, а также в лапшу — получалось особенно вкусно. Тофу фу же можно было использовать гораздо разнообразнее: добавлять в холодные закуски или мариновать им сушёные овощи.
Неизвестно, кому первому пришла в голову такая гениальная идея — изобрести ферментированные соевые бобы и тофу фу. Такому человеку стоило бы отдать должное.
Прекрасные дни быстро пролетают. Пока Цинжуй неустанно трудилась, незаметно наступил двенадцатый лунный месяц. Эрнюй уже несколько месяцев переписывался с Лу Цянем, и рецепт лекарства меняли много раз. Благодаря его упорству он уже мог, опираясь на стену, сделать пару шагов. Эта большая победа привела всю семью в восторг, и сам Эрнюй был вне себя от радости.
Казалось, жизнь пойдёт спокойно и размеренно, но вдруг случилось нечто, что нарушило это спокойствие.
Цинжуй узнала о том, что госпожу Ляо избили, когда находилась в своём пространственном кармане и извлекала семена клубники. Она планировала весной вырастить рассаду, поэтому ещё до Нового года нужно было прорастить семена, подготовить питательные стаканчики, грядки и органические удобрения. Клубника была ещё более капризной, чем арбузы и рис, и требовала особого ухода.
Только она вынесла семена в сарай, как у ворот двора раздался тревожный и дрожащий голос госпожи Тан:
— Сестра Цинжуй, ты дома?
Цинжуй сразу поняла, что случилось что-то серьёзное, и поспешила открыть дверь. Увидев бледное лицо госпожи Тан, она почувствовала дурное предчувствие и поспешно спросила:
— Цзяоцзяо, что случилось?
— Сестра Цинжуй, беда! Мою старшую сноху избили! — побледнев, ответила госпожа Тан.
У Цинжуй сжалось сердце, и она крепко сжала руку госпожи Тан:
— Как это произошло? Кто посмел ударить сноху?
Ведь жители деревни Этянь всегда были добры и миролюбивы. За всё время, что Цинжуй здесь жила, она ни разу не видела ссор, не говоря уже о драках. Кроме того, госпожа Ляо была общительной и редко кого обижала. Кто же мог напасть на неё?
Госпожа Тан рассказала всё по порядку.
Дело было так: сегодня госпожа Ляо пошла одна на базар в уездный город, и вдруг её втащили в тёмный переулок, накинули мешок и избили. Нападавший сразу скрылся, и госпожа Ляо даже не успела разглядеть его лицо.
Цинжуй сейчас было не до того, чтобы выяснять, кто это сделал. Она тревожно спросила:
— Как сейчас сноха? Сильно ли ранена?
— Довольно серьёзно. Только что вернулись из лечебницы. Лекарь сказал, что ей придётся лежать в постели как минимум полмесяца, — ответила госпожа Тан.
Так серьёзно?
— Жуй-эр, что случилось? — в этот момент из двора вышел Эрнюй, услышав шум.
Цинжуй рассказала ему всё и возмущённо воскликнула:
— Кто такой подлый, чтобы нападать исподтишка? Это просто немыслимо!
Обычно она была мягкой и никогда не говорила грубо, но сегодня даже она выругалась — настолько она была возмущена.
Эрнюй задумался на мгновение и сказал:
— Сходи сначала проведать сноху.
— Хорошо, — Цинжуй поспешно отправилась вместе с госпожой Тан.
Когда они пришли в дом Чжан, все соседи уже собрались, чтобы навестить пострадавшую. Весь двор был заполнен людьми. Ещё издали Цинжуй услышала плач и проклятия Сунь Лаотай:
— Чтоб тебя, проклятый ублюдок, наказало небо! Как ты посмел так жестоко избить мою Цзиньхуа? Пусть твой род прервётся, а семья погибнет!
В деревне все были добрыми, и такие жестокие слова могли прозвучать только в крайнем отчаянии.
Односельчане тоже были в ярости и проклинали нападавшего, одновременно утешая Сунь Лаотай.
Цинжуй протолкалась во двор и увидела, как Сунь Лаотай сидит на земле, плача и ругаясь, а Чжан Муцзюнь сидит, обхватив голову руками, рядом с ним стоит Шуньцзы со слезами на глазах. Трое сыновей Чжана: двое утешали мать, один — отца.
— Пришла невестка Эрнюя! — крикнула госпожа Ван.
Все сразу замолчали. Сунь Лаотай и Чжан Муцзюнь одновременно подняли глаза. Чжан Муцзюнь хотел что-то сказать, но промолчал. Сунь Лаотай же зарыдала ещё громче:
— Племянница! Мою Цзиньхуа избили эти проклятые!
— Тётушка, на земле холодно, вставайте скорее, — Цинжуй поспешила подойти и помочь ей встать. Сыновья Чжана и госпожа Тан тоже подбежали, чтобы поднять старуху.
Наконец Сунь Лаотай удалось уговорить уйти в дом. Цинжуй вместе с госпожой Тан вошла в спальню госпожи Ляо. Там уже были госпожа Сюй, Ланьхуа и Хэхуа. Госпожа Ляо лежала на кровати, всё лицо в синяках, одна рука перевязана, на ноге шина. Она выглядела так, будто лишилась половины жизни.
Вспомнив прежнюю Цзиньхуа — прямолинейную, весёлую, всегда готовую помочь и громко смеющуюся, — у Цинжуй навернулись слёзы. Она подошла ближе и сжала другую руку госпожи Ляо, которая тоже была вся в синяках. Голос её дрогнул:
— Сноха…
У неё было столько слов утешения, но они застряли в горле.
Госпожа Ляо, которая до этого лежала с закрытыми глазами, сразу открыла их, уставилась на Цинжуй и дрожащими губами пролепетала. Через некоторое время она разрыдалась:
— Сестрёнка, мне так тяжело…
— Сноха, лекарь сказал, что тебе нельзя волноваться, — госпожа Сюй поспешила удержать её.
Цинжуй крепко сжала её руку:
— Не плачь, сноха. Отдыхай и скорее выздоравливай. Нельзя позволять врагу радоваться, а своим — страдать.
Госпожа Ляо понимала, насколько серьёзны её травмы, и не могла позволить себе сильных эмоций. Услышав слова Цинжуй, она сдержала боль, обиду и гнев и твёрдо сказала:
— Ты права. Нельзя позволять врагу радоваться. Я должна скорее выздороветь и найти этого подонка!
— Есть ли у тебя подозрения, кто это мог быть? — спросила Цинжуй.
Госпожа Ляо задумалась и покачала головой:
— Я хоть и болтлива и вспыльчива, но уверена, что никого серьёзно не обидела. Не понимаю, кто мог так жестоко поступить со мной!
Цинжуй кивнула. Действительно, госпожа Ляо не была злой. Даже если иногда и поспорит с кем-то, вряд ли это могло привести к такому жестокому нападению. Кто же это?
Цинжуй смутно почувствовала, что дело может быть связано с ней. Неужели из-за арбузов?
Госпожа Ляо не умела хранить секреты. Стоило ей узнать, что Цинжуй научит её сажать арбузы в следующем году, как она сразу разнесла эту новость по всей деревне. Все знали об этом. Некоторые, конечно, завидовали и могли кисло пошутить, но ведь арбузы будут сажать не только госпожа Ляо, а вся деревня получит выгоду. Значит, это не местные.
Неужели месть со стороны невесток?
Всем в деревне было известно, что Сунь Лаотай особенно любит госпожу Ляо и троих её детей, а к другим невесткам относится прохладнее. Такие семейные распри из-за расположения свекрови — не редкость, иногда они доходили даже до драк.
Цинжуй незаметно взглянула на госпожу Тан и госпожу Сюй. Госпожа Сюй осторожно дула на только что налитое лекарство, будто выполняла важнейшую задачу. Госпожа Тан собирала грязную одежду госпожи Ляо — вся в грязи и пятнах — и, не моргнув глазом, унесла стирать.
За время общения Цинжуй убедилась, что госпожа Тан и госпожа Сюй — добросовестные и простые женщины. Хотя они и не такие общительные, как госпожа Ляо, в них не было злобы. Более того, госпожа Ляо всегда брала их с собой, делилась вкусным и относилась к их детям как к своим.
Именно поэтому Сунь Лаотай так любила госпожу Ляо и искренне её ценила. А госпожа Тан с госпожой Сюй никогда не завидовали и не говорили ничего обидного.
Значит, это не они.
Тогда кто?
Цинжуй ломала голову, но так и не нашла ответа, поэтому решила отложить это. Она спросила госпожу Ляо:
— Что ты хочешь поесть? Я приготовлю и принесу.
— Ничего не хочу. Сестрёнка, не уходи, посиди со мной. В груди так тяжело, — покачала головой госпожа Ляо, но тут же добавила: — Ладно, иди домой. Эрнюй и Мао’эр одни, а Гоу’эр скоро вернётся на обед.
Цинжуй растерялась: уходить или остаться?
В этот момент вошёл Чжан Муцзюнь, за ним — Эрнюй и Мао’эр. Мао’эр сразу подбежала к Цинжуй, посмотрела на госпожу Ляо и сочувственно сказала:
— Тётушка, тебе очень больно? Давай я подую — станет легче?
— Спасибо, добрый ребёнок. Как только тебя увидела, боль и прошла, — с облегчением ответила госпожа Ляо. Этот ребёнок гораздо рассудительнее её собственных детей. Когда её принесли домой, они сразу расплакались от страха, и ей пришлось скрывать свою боль, чтобы не пугать их ещё больше.
Цинжуй погладила Мао’эр по голове и посмотрела на Эрнюя:
— Я приготовлю обед чуть позже. Останусь здесь с снохой.
— Жуй-эр, с обедом не торопись. Я пришёл спросить у брата Муцзюня и снохи Цзиньхуа, как они хотят решить это дело — официально, через властей, или неофициально?
А ведь правда! Почему они сами не подумали о том, чтобы обратиться властям?
Цинжуй спросила:
— Эрнюй, кроме обращения властям, есть ли другие способы найти нападавшего? Что значит «неофициально»?
— Я могу попросить мастера Цзиня помочь. Он хорошо знаком с уличной шпаной в уездном городе, — ответил Эрнюй.
Цинжуй восхитилась: оказывается, мастер Цзинь — местный авторитет. И правда, его школа боевых искусств уже много лет стоит в городе, и если бы у него не было таких связей, давно бы его задавили местные бандиты.
Что до властей — семья Ло поддерживала хорошие отношения с семьёй Ань, так что волостное управление наверняка приложит все усилия, чтобы поймать преступника.
Цинжуй спросила госпожу Ляо:
— Сноха, как ты хочешь поступить?
Госпожа Ляо посмотрела на Чжан Муцзюня:
— Муж, решай ты.
— Что быстрее — официальное или неофициальное разбирательство? — спросил Чжан Муцзюнь, стиснув зубы.
Эрнюй понимал его ярость: любой мужчина не смог бы смириться с тем, что его жену избили до полусмерти. Поэтому он ответил:
— Неофициальное разбирательство не требует бюрократических процедур, так что будет быстрее.
— Тогда решим неофициально! Пусть хоть все деньги потратим, лишь бы найти этого мерзавца! — сквозь зубы процедил Чжан Муцзюнь.
Госпожа Ляо тоже сжала кулаки. Когда она найдёт этого подонка, обязательно сдерёт с него шкуру.
Эрнюй кивнул и мягко сказал Цинжуй:
— Наверное, я надолго задержусь. Останься с Мао’эр здесь, пообедайте у брата и побудь с снохой. Гоу’эру я уже передал — его учитель накормит.
— Хорошо, — Цинжуй не ожидала, что Эрнюй уже обо всём позаботился, и спокойно осталась.
Эрнюй и Чжан Муцзюнь отправились в город. Чтобы госпожа Ляо могла отдохнуть, односельчане разошлись по домам. Сунь Лаотай, выревшись, уснула. Госпожа Тан постирала одежду госпожи Ляо, а потом вместе с госпожой Сюй пошла готовить. Цинжуй велела Мао’эр поиграть с детьми госпожи Ляо, но строго запретила выходить за пределы двора — сейчас опасное время, и никто не знает, что ещё может случиться.
http://bllate.org/book/4840/483644
Готово:
