Сначала она поместила в чистую воду угрей и миног, пойманных утром на рисовом поле. За зиму илистое дно водоёма наполнилось рыбой: каждый раз, как Цинжуй опускала грабли в воду, оттуда выскакивали угорьки и миноги. Она набрала немного в корзину — на обед.
Свежепойманные рыбы были полны ила, и потому их следовало несколько дней подержать в чистой воде, чтобы они его выплюнули, — только после этого их можно было готовить.
Паровых рисовых пирогов ещё оставалось немного, но Цинжуй решила не есть их на обед: их можно хранить дольше и удобно брать с собой. Оглядев запасы, она увидела — у неё есть свежие стручки гороха, подаренные соседями, осталась колбаса, присланная госпожой Ляо, а также собственные сушёные грибы и древесница.
Ингредиентов хватало — отлично, сегодня будет рис в горшочке!
Цинжуй достала из шкафа четыре толстостенных чёрных фарфоровых миски. Они напоминали современные глиняные горшочки и обычно использовались для пропаривания крупных блюд, но сейчас подойдут и для риса.
К тому же неизвестно, когда вернутся Эрнюй с Гоу’эром, а рис в горшочке можно держать на огне сколько угодно, чтобы не остыл и не потерял вкус.
Сначала она замочила грибы и древесницу в горячей воде, затем тщательно промыла, нарезала древесницу соломкой, грибы — мелкими кубиками, колбасу — тонкими ломтиками. Стручки гороха очистила от волокон и вымыла, чеснок — крупными дольками, перец — ломтиками, лук — кусочками, имбирь — тонкой соломкой.
На дно каждой миски она тонким слоем нанесла масло, промыла рис, добавила его в миски вместе с водой и поставила на сильный огонь.
Через десять минут, когда рис начал закипать, она аккуратно разложила по мискам все подготовленные ингредиенты и специи, накрыла крышками и убавила огонь. Когда из-под крышек повалил ароматный пар, добавила приправы и томила ещё около четверти часа, чтобы рис и овощи пропитались вкусом друг друга.
Обед был готов, но дядя с племянником всё ещё не вернулись. Цинжуй вынесла два горшочка в гостиную, а сама пошла во двор — Мао’эр всё ещё там не появлялась.
— Курочки, уточки, скорее растите! Несите много-много яиц, чтобы я могла продать их и помочь тётушке. Котёнку не хочется, чтобы тётушка так уставала. У Котёнка нет мамы, но тётушка любит меня, как родная мама. Она самая добрая на свете, и Котёнок очень-очень её любит. Хочу, чтобы она всегда-всегда была рядом! — Мао’эр сидела на корточках перед цыплятами и утятами и говорила с ними, и в её голосе слышалась трогательная мольба.
Цинжуй как раз подошла к заднему двору и услышала эти слова. Маленькая фигурка, сидящая под солнцем, выглядела такой одинокой и хрупкой.
У неё защипало в носу, и она едва сдержала слёзы. Подойдя ближе, Цинжуй обняла девочку:
— Мао’эр, теперь тётушка — твоя мама. Мы будем вместе всю жизнь. Я буду тебя любить и беречь и никогда не оставлю.
После обеда Эрнюй с Гоу’эром всё ещё не вернулись. Цинжуй уложила Мао’эр спать, прибралась в доме, во дворе долила воду птицам, убрала помёт, вымыла руки и лицо, зевнула — клонило в сон — и пошла отдохнуть.
Вскоре вернулись Эрнюй с Гоу’эром. В доме царила тишина.
— Дядя, тётушка с сестрёнкой спят, — сообщил Гоу’эр, заглянув в западный флигель.
Эрнюй кивнул, бросив взгляд на дверь спальни.
Они разогрели оставленную еду и поели. Гоу’эр улыбался во весь рот:
— Дядя, тётушка так вкусно готовит! Теперь я больше не хочу есть в других местах.
Эрнюй закончил дела почти к обеду и спросил племянника, не перекусить ли по дороге, но тот решительно отказался — хотел есть только то, что приготовила Цинжуй.
На самом деле Эрнюй и сам не хотел есть в городе — он просто боялся, что мальчику станет голодно. А дома всё гораздо вкуснее.
Сегодняшний обед, например, был словно приготовлен на пару: рис и овощи в одной посуде. Рис — мягкий и ароматный, овощей много, все пропитаны вкусом, острые, но с лёгкой сладостью, цвет, аромат и вкус — совершенны. А главное — хрустящая корочка на дне! Он съел целую миску и всё ещё чувствовал лёгкий голод.
Гоу’эр сегодня целый день ходил с дядей до города и обратно, устал до изнеможения, поэтому сразу после еды лёг спать. Эрнюй достал из-за пазухи мешочек с серебром и тихо вошёл в западный флигель.
В комнате царила тишина. Цинжуй и Мао’эр крепко спали. Эрнюй смотрел на лицо спящей женщины издалека — уголки его губ приподнялись, а взгляд стал невероятно нежным.
Боясь разбудить их, он постоял немного и уже собрался уходить, но вдруг заметил, что Цинжуй закатала штанины — на её белых икроножках покраснели многочисленные точки, некоторые уже распухли.
Его сердце сжалось от боли: «Цинжуй, тебе пришлось так страдать…»
Он вышел и вскоре вернулся с баночкой мази. Подойдя к кровати, долго колебался, но всё же решился: открыл баночку и аккуратно нанёс мазь на её раны.
Цинжуй видела сладкий сон. Ей снилось, будто она вернулась в современность, где ещё живы родители, и вся семья живёт в мире и согласии.
Особенно запомнился один эпизод: ей было лет пять, и она захотела помочь родителям в поле. Стоило ей ступить в рисовое поле, как на ногу тут же наползли пиявки. Она расплакалась, а мама принесла мазь, нанесла её — и сразу стало прохладно и приятно.
Проснувшись, Цинжуй ощутила лёгкую грусть — сон был так прекрасен, а теперь всё исчезло. Но, взглянув на спящую рядом Мао’эр, она поняла: и в этой жизни есть много хорошего.
Она тихо встала с кровати, собираясь проверить, вернулись ли Эрнюй с Гоу’эром.
Странно… Сон уже прошёл, но ноги всё ещё прохладные и приятные?
Она посмотрела вниз — раны уже обработаны мазью с лёгким мятным ароматом, отёки начали спадать.
Кто же это сделал? Мама?
Ха-ха, глупости! Мама ушла в иной мир более двадцати лет назад — не может быть!
Цинжуй нервно потерла ладони и бросила взгляд на Мао’эр, которая спала, раскрыв рот и пуская слюни. Неужели это сделала её заботливая малышка?
Маловероятно. Если бы у неё была мазь, она бы сразу похвасталась, а не стала бы тайком мазать.
Случайно взгляд Цинжуй упал на стол — там лежал кошель. Она подошла и заглянула внутрь: два серебряных слитка по пять лянов каждый.
Откуда столько денег? Неужели…?
Она вышла из комнаты — и действительно увидела Эрнюя. Он сидел под лоханьским деревом в светло-зелёном шелковом халате, задумчивый и спокойный, в глазах — нежность и теплота.
Услышав шаги, он поднял голову. Цинжуй стояла в дверях — её лицо стало ещё белее и нежнее, глаза чёрные и ясные, губы алые, зубы белоснежные. Она была прекрасна.
Он смотрел, забыв моргать.
— Эрнюй, ты вернулся? А Гоу’эр? Вы поели? Я оставила вам еду в кухне, — мягко спросила она, подходя ближе.
Эрнюй улыбнулся и подкатил кресло-каталку навстречу:
— Гоу’эр спит. Мы уже поели.
— Отлично, — сказала Цинжуй, показывая кошель. — А это…?
— Я принёс, — ответил Эрнюй.
Он знал, что денег в доме почти не осталось, и отправился за ними. Хотя с его больной ногой заработать было невозможно. Цинжуй обеспокоенно спросила:
— Эрнюй, откуда у тебя столько серебра?
— Я занял у старосты боевого зала в городе, — пояснил он. — Думал, напрасно хожу, но, оказывается, у нас ещё остались добрые отношения.
Цинжуй почувствовала вину:
— Прости, я слишком расточительно трачу деньги…
— Нет, Цинжуй, ты тратишь всё ради нас троих, ради этого дома. Ни одна монетка не потрачена зря. Это я беспомощен — не могу дать тебе хорошей жизни и заставляю страдать, — с болью в голосе сказал он и добавил: — Запомни: передо мной тебе никогда не нужно извиняться.
Цинжуй была тронута. Она всего лишь один раз сходила в поле, а и Мао’эр, и Эрнюй так за неё переживают, что даже молча предпринимают действия.
На самом деле Эрнюю вовсе не нужно было ходить за деньгами — в доме ещё хватало средств. Но то, что они так о ней заботятся, согревало её сердце.
Она улыбнулась:
— Тогда, когда продадим урожай, сразу вернём долг.
Эрнюй покачал головой, серьёзно глядя на неё:
— Главное, чтобы тебе здесь было уютно и радостно. Не думай о деньгах — обо всём позабочусь я. А когда заработаю ещё, бери себе — мне не нужно.
Сердце Цинжуй дрогнуло. Эти три слова — «обо всём позабочусь я» — заставили её сердце забиться быстрее. Она вдруг почувствовала, будто её безоглядно балуют и любят.
И ей понравилось это чувство.
Весенний ветерок ласково дул, солнце мягко светило. Они долго говорили под деревом, пока Цинжуй не встала и не пошла во двор проверить ростки.
Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась, обернулась и улыбнулась:
— Спасибо.
«За что? За серебро? Или за слова?» — подумал Эрнюй. Внезапно до него дошло. Он резко поднял голову, но она уже ушла, оставив лишь изящный силуэт. Он облегчённо улыбнулся — значит, она не сердится за его дерзость.
Цинжуй вошла во двор. Цыплята и утята весело носились по земле. Вспомнив утренние слова Мао’эр, она достала из пространственного кармана только что разблокированный ускоряющий корм и рассыпала его по земле.
Корм был органическим и безопасным — он лишь ускорял рост птиц, не влияя на вкус и питательные свойства мяса.
Цыплята и утята, увидев еду, с квохтаньем и кряканьем бросились к ней и моментально съели всё.
Цинжуй внимательно наблюдала за ними — полдня прошло, а изменений нет. Ну конечно, не так быстро же! Она отложила эту мысль и пошла осматривать ростки.
Все посаженные семена уже проросли. Зелёные ростки были сочными и крепкими, росли отлично. А клубнеплоды только начали показывать первые ростки — им ещё нужно время.
Картофель и сладкий картофель обычно выращивают рассадой за два месяца до посадки. Цинжуй изначально планировала сажать их один раз за сезон — между рядами сои. Когда уберут сою, картофель уже можно будет собирать, и повторной вспашки не потребуется. А на месте арахиса позже посеют кукурузу.
Она также проверила арбузы и дыни — и те уже дали нежные ростки. Арбузные семена ещё капризнее рисовых: их нужно сажать в питательные горшочки, по два-три пророщенных зёрнышка в каждый.
Перед посадкой требуется тщательно разрыхлить почву и сделать грядки. Во время цветения — опылять вручную, после появления побегов — обрезать лишние. Арбузы очень требовательны к погоде и удобрениям: слишком много солнца — плоды теряют влагу и портятся, много дождей — становятся невкусными, мало удобрений — мякоть не краснеет, слишком много — мякоть становится водянистой.
В общем, выращивание арбузов — настоящее испытание терпения и мастерства.
Но Цинжуй не волновалась — у неё есть волшебный пространственный карман. Её арбузы непременно будут крупными, сочными и сладкими.
При этой мысли она причмокнула губами — как же хочется арбуза!
Аккуратно полив все ростки тонким слоем воды, Цинжуй собралась уходить, но, обернувшись, ахнула:
— Боже мой! Цыплята и утята выросли!
Те самые пушистые комочки превратились в настоящих кур и уток — будто их надули, как шарики. Размеры увеличились вдвое!
Хорошо, что она насыпала мало корма — иначе птицы уже начали бы нестись прямо на земле!
Цинжуй мысленно похлопала пространственный карман — молодец!
После дневного сна Мао’эр принесла во двор ведёрко с кормом для птиц. Увидев прыгающих кур и уток, она чуть челюсть не отвисла.
Сначала — изумление, потом — восторг. Цыплята и утята её услышали! Пока она спала, они выросли — какие заботливые!
Она высыпала им корм и побежала искать Цинжуй, чтобы похвастаться.
Цинжуй как раз меняла воду угрям и миногам. Рыбы выплюнули целый таз ила — наверное, уже почти чистые.
Ловко сменив воду, она улыбнулась и похвалила девочку:
— Правда? Они тебя послушались и выросли? Какая же ты у меня умница! Сегодня вечером приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
— Что будем есть? — Мао’эр тут же забыла о похвальбах и с нетерпением уставилась на тётушку.
— Картофельную лапшу, — ответила Цинжуй.
Дома осталось немало картофеля и сладкого картофеля — их использовали для рассады, но кое-что ещё осталось. Варить их уже наскучило, поэтому Цинжуй решила сделать лапшу из картофельного крахмала.
http://bllate.org/book/4840/483625
Готово:
