— Сяо Вань, учитель и вправду нашёл сокровище! Стать твоим наставником — величайшее счастье, даже в трёх жизнях не заслужить такого!
— Не смейте так говорить, Учитель! — скромно ответила Сяо Вань. — Я не достойна таких похвал. Это вы протянули мне руку в самый трудный час, и эта милость навсегда останется в моём сердце!
Тао Цинфэн с глубоким удовлетворением кивнул.
— Сяо Вань, блюда, что ты приготовила, превосходны. Я решил: именно твой набор из девяти яств подадут завтра на пир.
Сяо Вань улыбнулась.
— Учитель, все ингредиенты уже подготовлены. Завтра можно сразу начинать.
Тао Цинфэн одобрительно кивнул и вынул ключ.
— Сяо Вань, возьми ключ от кладовой и приготовь всё заранее.
Сяо Вань кивнула и приняла ключ.
— Не беспокойтесь, Учитель.
Разобравшись с ингредиентами, Сяо Вань заперла кладовую.
Сяо Нин шла за ней и тревожно сказала:
— Айцзе, может, останемся здесь на страже? Вдруг кто-то придет и всё испортит!
Сяо Вань покачала головой и улыбнулась:
— Не волнуйся, дверь заперта. Всё в порядке.
Закончив дела в трактире, Сяо Вань, Сяо Нин и Сяо Синь попрощались с Тао Цинфэном и отправились домой.
Едва выйдя за дверь, Сяо Синь радостно воскликнул:
— Айцзе, там такие вкусные пирожные! Один добрый молодой человек даже целую коробку мне дал!
Сяо Вань удивлённо посмотрела, как мальчик достал из свёртка коробку с лакомствами.
— Сяо Синь, ты вежливо поблагодарил молодого господина?
Мальчик энергично закивал:
— Конечно! Ещё и поклонился!
Сяо Вань с облегчением кивнула:
— Молодец! Так и нужно поступать всегда.
Сяо Нин спросила:
— Айцзе, а теперь куда пойдём?
Сяо Вань подняла свёрток и улыбнулась:
— Разве не собирались заглянуть в Академию, чтобы навестить двоюродного брата Вэнь-бия? Пойдёте?
— Пойду, пойду! — Сяо Синь радостно подпрыгнул. — Я ещё никогда не был в Академии! Вэнь-бий говорил, что там огромно и прекрасно!
Сяо Нин тоже обрадовалась. Дома они провели слишком много времени и с удовольствием мечтали о новых впечатлениях.
Сяо Вань ласково кивнула:
— Сяо Синь, осенью я запишу тебя на начальное обучение, а потом и в Академию отправишься. Хорошо?
Мальчик аж подскочил от радости:
— Правда, Айцзе?
— Конечно! — улыбнулась Сяо Вань. — Ты тоже станешь учеником и принесёшь славу нашей семье.
Сяо Синь смущённо потёр затылок:
— Айцзе, я обязательно буду усердно учиться и стану первым выпускником! Обязательно прославлю наш род!
Сяо Нин прикрыла рот ладонью и лёгонько ткнула брата в лоб:
— Ещё грамоте не выучился, а уже хвастаться начал!
Сяо Вань не удержалась от смеха.
Втроём они двинулись к Академии, но быстро заблудились — ни Сяо Вань, ни дети не знали дороги.
— Додо, Додо! — позвала Сяо Вань. — Скажи, как пройти к Академии?
Но сегодня дух-хранительница будто спала: Сяо Вань чувствовала её присутствие, но та упорно молчала.
— Ладно, — вздохнула Сяо Вань. — Спрошу у прохожих.
Сначала она купила булочек для Сяо Нин и Сяо Синя, а затем стала останавливать людей. Однако все, кого она останавливал, будто не замечали её — не слышали вопросов, не видели девушки.
Сяо Вань нахмурилась. Что-то здесь неладно.
В этот момент сзади раздался стук копыт.
Она обернулась и увидела золочёную карету. Возница улыбался, а увидев Сяо Вань, остановил лошадей прямо перед ней.
— Девушка, чего ищете? — спросил он.
Сяо Вань на шаг отступила, настороженно глядя на незнакомца.
На ней была лунно-белая короткая кофта и изумрудная многослойная юбка с широкими рукавами. Ветер играл шёлковыми лентами на талии и мягко колыхал подол. Её нежное лицо обрамляли чёрные волосы, и вся она казалась воплощением спокойной красоты.
— Господин, — вежливо сказала она, — не подскажете ли, как пройти в Академию «Рулин»?
Возница не ответил. Вместо него раздался голос из кареты — низкий, уверенный и знакомый.
— Прямо по этой дороге, — сказал он.
Сяо Вань нахмурилась и с подозрением посмотрела на карету.
— Благодарю за указание, — кивнула она и, взяв детей за руки, поспешила прочь.
Ветерок приподнял занавеску, и на мгновение открылось лицо, чья красота затмила всё вокруг.
Мужчина едва заметно улыбнулся, но его взгляд всё ещё следил за удаляющейся фигурой Сяо Вань.
«Ся Сяовань… Жду нашей новой встречи. Надеюсь, ты не слишком удивишься!»
Сяо Вань с детьми добралась до Академии «Рулин».
Она располагалась на севере Ляньхуа, в окружении просторных земель, где не было ни души. Каждый год лучшие ученики сажали здесь дерево, привязывая к нему красную ленту, на конце которой висел изящный мешочек.
Внутри мешочка хранились мечты и надежды юноши на будущее.
За десятилетия это место превратилось в густой зелёный оазис.
Сяо Вань вела Сяо Нин и Сяо Синя по извилистой каменной дорожке, пока наконец не увидела ворота Академии.
— Ого, Айцзе! Здесь так огромно и красиво! — прошептал Сяо Синь, стараясь говорить тише.
Сяо Вань улыбнулась:
— Конечно! Академия «Рулин» — самая престижная в Ляньхуа. Говорят, отсюда вышло немало выпускников, ставших чиновниками, а даже первый выпускник когда-то учился здесь.
Сяо Нин удивилась:
— Правда? Тогда скорее записывай Сяо Синя! Может, и он станет первым выпускником, и нам всем повезёт!
Сяо Вань кивнула:
— Именно так и планирую. После уборки урожая запишем его на обучение.
А ещё купим волокушу с волом, чтобы ему не приходилось пешком ходить в Академию — будет удобнее.
Сяо Нин радостно закивала. Айцзе всё продумала до мелочей, и дом теперь стал настоящим домом.
Они сели на каменные ступени у ворот и стали ждать, когда в полдень прозвучит звон колокола и ученики выйдут на обед.
Через некоторое время раздался глубокий звук колокола. Три удара — и ворота распахнулись.
Сяо Вань встала:
— Сяо Нин, Сяо Синь, подождите меня здесь. Я схожу спрошу.
Дети послушно кивнули.
Сяо Вань подошла к воротам. В толпе юношей, выходивших из Академии, её появление вызвало переполох — все оборачивались на эту изящную девушку.
Она не смутилась и, заметив Вэнь-бия, радостно помахала ему:
— Вэнь-бий!
Её звонкий голос прозвучал ясно среди шума.
Вэнь-бий поднял глаза и, увидев её, изумился.
— Сяо Вань! — воскликнул он, быстро простился с товарищами и поспешил к ней. — Как ты сюда попала?
— Вэнь-бий, мама волновалась за тебя и велела передать еду, — сказала Сяо Вань, подводя его к детям. — Боится, что в Академии голодаешь.
— Вэнь-бий! — хором поздоровались Сяо Нин и Сяо Синь.
— И вы здесь? — удивился он.
Сяо Вань протянула ему свёрток:
— Вот лепёшки и вяленое мясо. Я всё попробовала — вкусно!
Вэнь-бий почувствовал тяжесть свёртка и смутился:
— Сяо Вань, твоя мама слишком добра. В Академии мне хватает всего.
Он посмотрел на детей:
— Вы же знаете, как у вас дома… Не стоит так тратиться.
Сяо Вань улыбнулась:
— Вэнь-бий, я теперь работаю в трактире «Саньюань». У меня хороший заработок. Да и семья разделилась — больше не живём с той ведьмой. Условия у нас вполне приличные. Я просто хочу заручиться твоей поддержкой!
— В трактире «Саньюань»? — переспросил он. — А что ты там делаешь?
Это был самый известный трактир в городе, куда допускали лишь знатных особ. Работа там считалась престижной и труднодоступной.
— Я ученица главного повара Тао Цинфэна, — с гордостью ответила Сяо Вань. — Он берёт меня в ученицы и учит своему мастерству.
Вэнь-бий изумился, а потом рассмеялся:
— Сяо Вань, ты просто молодец!
— Да что там молодец! — скромно отмахнулась она. — После раздела семьи участковый староста помог нам устроиться в маленьком домике. Но летом там будет душно — пятеро в одной комнате. Поэтому скоро начнём строить новый дом.
— Уже строите дом? — Вэнь-бий был поражён, но тут же обрадовался за неё. — Видимо, тебе действительно повезло с заработком! И в трактир устроилась, и дом строишь… Я тебя поддерживаю!
— Вот и думала попросить твою маму помочь с едой во время стройки. Одной моей маме не справиться.
— Конечно! — кивнул Вэнь-бий. — Сейчас в поле мало работы — мама с радостью поможет. И отец придет, чем сможет — подсобит.
— Мама уже сегодня пошла к бабушке, чтобы всё обсудить.
Сяо Вань взяла Сяо Синя за руку:
— Вэнь-бий, я хочу записать Сяо Синя в Академию после уборки урожая. Примут ли десятилетнего мальчика?
— Конечно, примут! — обрадовался он. — Я поговорю со своим наставником — пусть Сяо Синь учится вместе со мной.
Сяо Вань обрадовалась:
— Вот на это и рассчитывала!
Вэнь-бий рассмеялся:
— Ты, плутовка!
Сяо Вань улыбнулась, но потом осторожно спросила:
— А Ву-бий… он ещё не вернулся?
Улыбка Вэнь-бия погасла.
— Не знаю. Перед Новым годом прислал письмо из столицы — писал, что работает в охранной конторе. Всего несколько строк… Я ответил, но с тех пор — тишина.
Сяо Вань вздохнула.
У дяди было трое детей: старший — Вэнь-бий, младший — Ву-бий и младшая дочь Цайлань.
Вэнь-бия с детства отправили учиться в Академию. Ву-бий тоже пошёл туда, но однажды подрался и был исключён. Вернувшись домой, он устроил скандал и ушёл из дома. С тех пор он скитался по свету, и семья будто забыла о нём. О Ву-бии не смели даже упоминать.
— Вэнь-бий, — тихо сказала Сяо Вань, — если я когда-нибудь встречу Ву-бия, обязательно уговорю его вернуться.
Вэнь-бий кивнул.
— Я просто не хочу, чтобы он погубил свою жизнь…
http://bllate.org/book/4837/483393
Готово:
