— Вы — главный повар этой гостиницы, и слава о вас гремит далеко, а я всего лишь простая деревенская девчонка, ничем особенным не владею и положения в обществе не имею. Если я действительно стану вашей ученицей, разве вы не боитесь, что коллеги начнут над вами смеяться?
Тао Цинфэн громко рассмеялся.
— Я, Тао Цинфэн, всегда презирал тех, кто судит людей по их положению или власти. Я смотрю на людей не глазами, а сердцем.
— Сяо Вань, я считаю, что из тебя выйдет талантливый мастер. Да и умения твои весьма впечатляют. Если уж говорить о том, чтобы взять тебя в ученицы, то, пожалуй, вернее было бы сказать, что я хочу вместе с тобой исследовать кулинарное искусство.
Сяо Вань опешила — не ожидала таких слов от Тао Цинфэна.
— Мастер Тао, я… я совершенно растеряна от такой чести! Раз вы так говорите, то…
Не договорив, Сяо Вань резко опустилась на колени.
— Учитель, примите мой поклон!
Тао Цинфэн с удовольствием погладил свою бороду:
— Хорошо, хорошо! С этого дня ты — моя заключительная ученица. Оставайся со мной и спокойно работай.
Сяо Вань радостно кивнула.
«Как же здорово, что Юй Цилинь оказался таким надёжным! Пришла в гостиницу — и сразу получила такую удачу!»
Теперь, работая с мастером Тао в «Саньюань», она будет получать стабильное жалованье — и не просто так, а с гарантией. Разве не хватит этого на постройку дома и обеспеченную жизнь?
Предвкушая светлое будущее, Сяо Вань ещё больше обрадовалась.
— Сяо Вань, у меня нет ни детей, ни семьи. Ты станешь моей ученицей, и я непременно передам тебе всё, чему научился за жизнь.
Сяо Вань растрогалась до слёз:
— Благодарю вас, Учитель!
Увидев, как Сяо Вань стала ученицей, Сяо Нин и Чжу Мин тоже обрадовались.
— Ого! Гости ждут, а блюда ещё не поданы, а вы, старина Тао, нашли время принимать ученицу?
В этот момент из кухонного проёма донёсся небрежный голос. Там появился мужчина средних лет в синей одежде.
У него было квадратное лицо и яркие, проницательные глаза — явно человек недюжинного ума. В руках он крутил два грецких ореха для упражнений, словно какой-нибудь важный господин.
Тао Цинфэн легко усмехнулся:
— Гости пока пьют чай, блюда подадим чуть позже. Не волнуйтесь, главный правый повар Мин.
Главный правый повар Мин?
Сяо Вань внутренне вздрогнула.
Голос Юй Цилиня тут же прозвучал в её голове:
«Минь Ланьчжи — главный правый повар гостиницы „Саньюань“. Обычно держится очень высокомерно. У него давняя вражда с твоим новым учителем — они не могут друг друга терпеть».
«Ты же не дура, разберись, кто друг, а кто враг! Не стой как овощ, ничего не понимая!»
Закончив объяснение, Юй Цилинь не преминул подколоть Сяо Вань.
Сяо Вань подняла взгляд на Минь Ланьчжи, стоявшего в дверях.
Тот как раз оценивающе смотрел на неё. Заметив, что она смотрит прямо на него, Минь Ланьчжи удивлённо хмыкнул, а затем громко рассмеялся:
— Ну и дерзость! Новоявленная ученица главного левого повара даже не удосужилась поздороваться при встрече со мной!
Один из его людей тут же шагнул вперёд, намереваясь проучить Сяо Вань.
Чжу Мин мгновенно загородил её, сверкнув гневными глазами:
— Ты чего хочешь?
Обстановка накалилась до предела.
Сяо Вань, однако, улыбнулась и спокойно сказала:
— Дядюшка, а вы, простите, кто такой? Вы ведь даже не представились — как я должна была вас поприветствовать?
Мужчина рядом с Минь Ланьчжи нахмурился:
— Невежественная девчонка! Это же главный правый повар гостиницы „Саньюань“, мастер Мин! Ты смеешь говорить, что не знаешь его?
— Хе-хе, если верить вашим словам, этот повар, должно быть, очень знаменит? Но я, признаться, не слышала о нём. Ведь слава — не то, что сам себе придумаешь, а то, что заслужишь уважением людей.
— Ты…!
Мужчина в ярости уже собрался броситься на неё.
— Эй, Цянь Вэнь! Как ты смеешь поднимать руку на девушку? Да ещё и на ученицу главного повара Тао?
Минь Ланьчжи остановил своего подручного, затем, усмехаясь, обратился к Сяо Вань:
— Молодец! Но, девочка, ты ведь знаешь, что в „Саньюань“ два главных повара — левый и правый. Если ты ошиблась с выбором учителя, это будет очень неразумно.
Сяо Вань легко хмыкнула:
— О? А расскажите-ка, кто из них сильнее?
— Глупая! Конечно, правый! Ведь мы пишем, едим и держим палочки правой рукой! Правая рука естественнее и важнее левой!
Цянь Вэнь гордо выпятил грудь.
Тао Цинфэн на мгновение нахмурился, в глазах мелькнула боль.
Сяо Вань, увидев самодовольные лица Цянь Вэня и Минь Ланьчжи, громко расхохоталась.
— Чего смеёшься? — нахмурился Цянь Вэнь.
Сяо Вань театрально выдохнула от смеха и с явным презрением посмотрела на него:
— Ты называешь меня невежественной? Так вот, настоящий невежда — это ты! Кто сказал, что правое важнее левого?
— Ведь во всём мире сначала идёт левое, а потом правое! Когда-нибудь слышал, чтобы кто-то говорил „право-лево“?
— Ты…!
Цянь Вэнь онемел, не найдя, что ответить. Сяо Нин с трудом сдерживала смех, прикрывая рот ладонью.
Тао Цинфэн с интересом посмотрел на Сяо Вань — не ожидал, что она так вступится за него.
«Эта девочка действительно не ошиблась».
— Поздравляю вас, мастер Тао! Получить такую ученицу с острым язычком — большая удача, — сказал Минь Ланьчжи, кланяясь Тао Цинфэну, но в голосе его звучала злоба. — Пойдёмте!
Он резко махнул рукавом, и вся его свита ушла.
Лицо Тао Цинфэна оставалось мрачным.
Сяо Вань решила, что он всё ещё переживает из-за случившегося, и поспешила успокоить:
— Учитель, не бойтесь! Теперь я буду вас защищать.
Тао Цинфэн опустил взгляд на стоящую перед ним Сяо Вань и горько усмехнулся:
— Тот Цянь Вэнь… раньше был моим учеником. В то время я был единственным главным поваром „Саньюань“. Хозяин гостиницы постоянно находился в столице и наведывался сюда лишь изредка. Но однажды появился новый повар — Минь Ланьчжи.
— Сначала он очень уважал меня и даже хотел стать моим учеником. Однако позже он вместе с Цянь Вэнем предал меня. На одном важном банкете они подстроили так, что мой авторитет серьёзно пострадал. К счастью, хозяин, помня старые заслуги, не уволил меня, а назначил Минь Ланьчжи вторым главным поваром. С тех пор в „Саньюань“ стало два главных повара — левый и правый, каждый со своей кухней.
«Да уж, подлые типы!» — мысленно выругалась Сяо Вань и сказала вслух:
— Учитель, таких людей надо держать подальше. Не переживайте — если люди не могут их наказать, небеса уж точно справятся!
Тао Цинфэн мягко улыбнулся:
— Прошлое осталось в прошлом, я уже не держу зла. Сяо Вань, теперь ты будешь со мной. Я позабочусь о тебе и всегда помогу, если понадобится.
Сяо Вань прищурилась и мило улыбнулась:
— Хорошо, Учитель! Спасибо!
Её умение быть очаровательной не требовало тренировок.
— Отлично, отлично…
Тао Цинфэн был явно доволен своей новой ученицей.
— Учитель, я сейчас запишу для вас рецепт, а потом нам надо идти — дома дела ждут.
Тао Цинфэн кивнул.
Сяо Вань быстро записала рецепт, и в это время Тао Цинфэн уже распорядился подать блюда наверх.
Минь Ланьчжи сидел за столом, перед ним стояла чашка ароматного чая.
Цянь Вэнь доложил:
— Учитель, гости наверху… в восторге.
Лицо Минь Ланьчжи мгновенно исказилось.
— Нелепость!
Он швырнул чашку на пол, и та с громким звоном разбилась.
— Я не справился! Сейчас же пойду и разберусь с этой нахалкой!
Цянь Вэнь уже направился к двери.
— Постой!
Минь Ланьчжи остановил его.
— Учитель?
Цянь Вэнь недоумённо обернулся.
Брови Минь Ланьчжи были нахмурены:
— Эта девчонка кое-что умеет. Попробуем завербовать её на нашу сторону. Если получится — на этот раз мы окончательно уничтожим Тао Цинфэна.
— Учитель хочет… — Цянь Вэнь, казалось, понял замысел.
Минь Ланьчжи кивнул с хитрой улыбкой.
А в это время Сяо Вань уже вышла из «Саньюань» вместе с Сяо Нин и Чжу Мином, зажав в руке заработанные деньги.
Прислужник у двери, увидев, что сам Тао Цинфэн провожает их, чуть челюсть не отвисла от изумления.
Сяо Вань с довольным видом помахала учителю:
— Учитель, я пошла!
Тао Цинфэн кивнул с улыбкой.
Прислужник в ужасе засуетился:
— Так вы — ученица мастера Тао! Простите, я совсем не знал и чуть не обидел вашу дорогую ученицу!
— Ничего страшного. Сяо Вань добрая, она не обидится.
Тао Цинфэн великодушно ушёл.
Прислужник с облегчением выпрямился, глядя вслед уходящей Сяо Вань и вытирая пот со лба.
Поработав весь день, все проголодались. Сяо Вань предложила:
— Надо ещё кое-что купить, но сначала перекусим — а то сил не хватит.
Чжу Мин поспешно замотал головой:
— Нет-нет, у меня и так сил полно! Вы идите без меня.
Сяо Вань поняла, что он стесняется, и мягко улыбнулась:
— Брат Чжу, сегодня ты специально нас сюда привёз и всё время защищал меня. Обед — за мой счёт!
Чжу Мин смутился:
— Деньги нелегко зарабатываются… Не стоит тратить зря.
— Да ладно! Ничего особенного — просто по миске лапши каждому. Недорого.
Чжу Мин наконец согласился.
Сяо Вань выбрала небольшую лапшевую и заказала три порции.
Сяо Нин взволнованно села рядом с ней, почти прижавшись.
— Сестра, ты такая сильная…
Сяо Вань обняла её за плечи:
— Конечно! А теперь, когда я начну зарабатывать, мы с тобой, Сяо Синем и родителями будем жить в достатке.
Сяо Нин радостно закивала.
Вскоре принесли лапшу.
Сяо Вань взяла палочки:
— Ешьте скорее!
Когда они ели, Сяо Вань вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд.
Она подняла голову и увидела двух женщин, которые перешёптывались, глядя в их сторону. Заметив, что Сяо Вань смотрит на них, женщины поспешно повернулись и быстро ушли.
Сяо Вань нахмурилась.
— Юй Цилинь, кто это?
— Юй Цилинь? Юй Цилинь?
Но Юй Цилинь, казалось, крепко спал — ни малейшего отклика.
Сяо Вань перестала пытаться связаться с ним мысленно и допила остатки бульона из миски.
«Кто бы это ни был — если попробуете выкинуть какой-нибудь фокус, я вас сама устрою!»
После обеда Сяо Вань заплатила и повела всех на рынок.
— Этот магазин, кажется, самый большой в городе. Зайдём?
Она остановилась перед крупной лавкой и посмотрела на вывеску.
Чжу Мин кивнул:
— Здесь много всего и цены неплохие.
Сяо Вань улыбнулась и вошла первой, за ней последовали Сяо Нин и Чжу Мин.
Хозяин лавки тут же подскочил:
— Чем могу помочь, господа?
Сяо Вань осмотрелась и увидела, что в лавке действительно много товаров.
Она купила несколько мисок, тарелок, тазов, а также палочки и ложки — всё необходимое для дома.
Конечно, не забыла и про специи.
У выхода она заметила корзину с сушёными красными перцами — они явно долго сушились, стали совсем сухими и пахли остро.
Сяо Вань обрадовалась и спросила у хозяина:
— Господин, вы продаёте этот перец?
— Хотите такой? Это наш собственный урожай. Если нужно — забирайте за несколько медяков.
http://bllate.org/book/4837/483364
Готово:
