Они немного посмеялись, но вдруг один из них нахмурился:
— Погоди-ка! Как эта старуха могла родить такую крошечную девочку? Неужто опять мальчишка в девичьем наряде?
Остальные переглянулись, и теперь их взгляды на Линъэр стали откровенно враждебными. Линъэр нахмурилась: «Неужели опять всё сначала?» — и поспешно открыла уши:
— Смотрите, у меня проколоты мочки! Я точно девочка!
Несколько человек внимательно разглядели её уши, после чего один сказал:
— Похоже, и правда девчонка. Брат, отпусти их!
Старший из группы молчал. Линъэр воспользовалась паузой:
— Господа, мы с мамой навестили одного мальчика и теперь спешим домой. Если у вас больше нет к нам претензий, мы пойдём!
Она потянула мать прочь. Та удивлённо спросила:
— Линъэр, кто такие эти люди из семьи Цзя? Мы же их не обижали — зачем они нас задерживают?
— Ничего особенного, мама, давай просто побыстрее уйдём!
— Стойте! — вдруг крикнул один из слуг семьи Цзя сзади.
Линъэр сделала вид, что не слышит, и потащила мать бежать. Но мать была немолода и неуклюжа в движениях — через несколько шагов их настигли. Несколько крепких мужчин окружили их, и главный из них грубо рыкнул:
— Эй! Мы сказали стоять! Почему не послушались? Небось, совесть нечиста?
Мать растерянно пробормотала:
— Господа, мы простые деревенские люди, раз в год едва ли в город заходим. За что вы нас задерживаете?
— Меньше болтать! Идёте с нами!
— Куда? — всё ещё ничего не понимая, спросила мать.
Линъэр вмешалась:
— Господа, я и правда девочка! Вам от меня никакой пользы!
— Сколько тебе лет?
— Семь!
— Вот и отлично! Мы как раз ищем детей от пяти до десяти лет — неважно, мальчиков или девочек!
— Разве не только мальчиков? — вырвалось у Линъэр, но тут же она поняла, что проговорилась, и зажала рот ладонью.
Мужчина прищурился:
— Откуда ты знаешь, что искали мальчиков?
— Я… я слышала от соседа, как он рассказывал, что в городе ловят мальчишек младше десяти лет. Не знаю, зачем…
Мужчины переглянулись. Один из них сказал:
— Брат, похоже, это точно девочка. Зачем её тащить? Нам это не поможет.
Другой возразил:
— Нельзя, брат! Мы уже столько дней дежурим, а ни одного ребёнка не поймали. Как перед хозяином отчитываться?
— Но девчонка-то всё равно не подойдёт!
— А вдруг подойдёт? Скажем, что ей нужный возраст и она похожа на того, кто обидел молодого господина. Даже если ошибёмся — всё лучше, чем с пустыми руками возвращаться!
Они о чём-то шептались, пока один из них не вытащил из-за пазухи стопку бумаг и начал сверять лицо Линъэр с портретами. Линъэр всё больше нервничала, лихорадочно моля небеса, чтобы художник был бездарен и не смог её узнать!
— Эй! Посмотрите-ка на этот рисунок — прямо как эта девчонка!
Двое других тут же склонились над листом, то глядя на портрет, то на Линъэр, и наоборот. Сердце Линъэр ушло в пятки.
— Брат, чем дольше смотрю — тем больше похожа! Забирай её!
Тот протянул руку, чтобы схватить Линъэр, но та инстинктивно спряталась за спину матери. Мужчина разъярился:
— Ага! Старуха, ты решила бросить вызов семье Цзя? Видать, жить тебе надоело!
Мать всё ещё не понимала, что происходит, и запинаясь, пробормотала:
— Я… я ничего такого не делала! Почему вы хотите забрать мою Линъэр? Мы же честные люди!
— Ха! Какие там честные! Твоя дочь похожа на того, кто обидел нашего молодого господина. Прочь с дороги!
На мгновение воцарилось напряжённое молчание. Внезапно мужчина резко оттолкнул мать, и та упала на землю. Линъэр бросилась к ней, но в тот же миг руку похитителя остановила чья-то сильная ладонь. Тот уже готов был орать, но, подняв глаза, увидел перед собой человека в форме и тут же заискивающе заговорил:
— О-о, господин! Вы… вы как раз вовремя!
— Хм! Посреди бела дня осмелились похищать невинную девочку! Ваши глаза ещё видят закон?
Слуги растерялись, посмотрели на мать с дочерью и захихикали:
— Офицер, вы неправильно поняли! Мы… мы знакомы с ними и просто приглашаем в гости!
— Враньё! — закричала Линъэр. — Господин, мы их не знаем! Они хотели отнять у моей мамы деньги!
Мужчина обернулся и злобно на неё зыркнул, но Линъэр продолжала:
— Господин, они ещё хотели обидеть мою маму!
— Да как ты смеешь, дрянь! Кто вообще посмотрит на эту старуху! — не выдержали слуги.
— Замолчать! Думаете, только потому, что стоите под крылом семьи Цзя, можно безнаказанно творить беззаконие? Предупреждаю: ещё раз — и окажетесь в тюрьме! Убирайтесь!
Городской страж грозно рявкнул, и, хоть и неохотно, слуги потупились и ушли.
Офицер помог матери подняться и подал ей упавший узелок, аккуратно отряхнув его:
— Матушка, вы не ранены?
— Нет-нет, спасибо вам, господин!
— Не за что. Эти подонки из семьи Цзя постоянно пользуются своим положением, чтобы грабить простых людей. Куда вы направляетесь? Проводить вас?
☆ Глава сто семьдесят вторая. Поиски
Линъэр подняла глаза и увидела молодого стражника с ясными чертами лица и упрямым взглядом. «Да это же Цзян-гэ! — подумала она. — Каждый раз, как приеду в город, обязательно с ним встречаюсь. Видно, судьба нас сводит!» В суматохе она даже не узнала его сразу.
Цзян-гэ почувствовал её взгляд, обернулся и, узнав Линъэр, широко улыбнулся:
— Ха! Маленькая девчонка, это ведь ты! Ну как, нашла тогда нашего начальника?
Линъэр радостно ответила:
— Нашла, спасибо вам, дядя!
Мать удивилась:
— Линъэр, а это кто…?
— О, мама, это дядя Нюй из городской стражи, работает под началом дяди Дина!
Цзян-гэ недовольно нахмурился:
— Девчонка, я Нюй Цянь, а не Цзян-гэ!
«Нюй Цянь? Цянь Нюй? А, ну конечно — „цянь“ значит „упрямый“! Не зря же все зовут его Цзян-гэ!» — весело подумала про себя Линъэр.
Мать толкнула её локтем:
— Линъэр, извинись перед дядей Нюем!
Линъэр, увидев недовольное лицо стражника, послушно улыбнулась и извинилась. С ним, одетым в форму, ей стало гораздо спокойнее — теперь не придётся бояться, что слуги семьи Цзя вдруг снова выскочат из-за угла.
От жары на улицах почти не было людей. Лишь в чайных тавернах мелькали редкие посетители, а в остальных лавках либо дремал приказчик, прислонившись к двери с веером в руке, либо висела табличка «Закрыто до вечера».
Проходя мимо аптеки, Линъэр вдруг вспомнила, зачем они приехали в город, и потянула стражника за рукав:
— Дядя Нюй, а сколько в городе лечебниц?
— Зачем тебе лечебницы?
— У нас в деревне один сосед заболел и его привезли сюда, в город. Мы специально пришли проведать его!
— Понятно. А он не сказал, в какой именно лечебнице лежит?
— Нет!
— Тогда плохо дело.
— Почему? Их что, очень много?
— Не то чтобы много, но помимо официальных лечебниц и аптек, в переулках полно частных лекарей, которые принимают прямо у себя дома. К ним обычно ходят знакомые или соседи, да и приезжие тоже.
— А разве такие лекари не обязаны регистрироваться в уездной управе, как обычные лавки?
— Регистрироваться? Лекарь лечит людей — зачем ему регистрироваться? Ха, впервые слышу такое!
Линъэр высунула язык:
— Дядя Нюй, подумайте сами: если у лекаря есть настоящее искусство — хорошо. А если он просто прикидывается целителем, чтобы обманывать и грабить людей? Это же серьёзное преступление! Если бы все лекари были зарегистрированы, разве не было бы легче расследовать такие дела?
Цзян-гэ остановился, задумался, а потом хлопнул себя по лбу:
— Эх, точно! Ты права! В прошлом году было несколько дел с бродячими лекарями, которые обманули и даже убили людей — до сих пор не закрыты! Надо поговорить с начальником, может, и правда введём регистрацию! Хе-хе, теперь-то коллеги не посмеются надо мной! Спасибо, девчонка!
Он радостно потрепал Линъэр по голове. Та, глядя на него снизу вверх, лукаво улыбнулась:
— Дядя Нюй, вы же взрослый и уважаемый господин. Не говорите пустых слов! Если хотите отблагодарить — помогите мне кое в чём!
Мать потянула её за рукав:
— Линъэр, не смей так разговаривать! Господин только что нас спас — мы должны благодарить его, а не просить!
Цзян-гэ лишь рассмеялся:
— Ничего, матушка! Пусть говорит. Ну, девчонка, чего хочешь? Сладостей или игрушек?
Линъэр усмехнулась про себя: «Неужели я выгляжу такой глупой?»
— Дядя Нюй, мы не знаем, в какой лечебнице лежит наш сосед Сяо Шуаньцзы. Не могли бы вы помочь нам его найти?
Мать хотела было остановить дочь, но, услышав просьбу, сама загорелась надеждой и с нетерпением посмотрела на стражника.
Цзян-гэ нахмурился:
— Э-э… девчонка, мне нужно возвращаться в управу…
Лицо Линъэр тут же скривилось от разочарования:
— Вы обманщик! Обещали, а теперь не держите слово!
Мать испугалась:
— Линъэр, не смей грубить! Простите её, господин, она ещё маленькая и не знает, как надо себя вести!
Цзян-гэ остановился, подпер подбородок ладонью и задумчиво уставился на Линъэр. Та театрально вздохнула:
— Эх! Даже стражники не держат слово… Видно, хороших людей на свете мало! Ладно, мама, пойдём сами искать!
— Простите нас, господин! — мать поклонилась несколько раз. — Огромное спасибо за помощь! Пойдём, Линъэр.
Они подошли к ближайшей аптеке напротив и позвали из двери. Выбежал мальчик-аптекарь, окинул их взглядом и недовольно спросил:
— Кто болен?
Мать, приняв добродушный тон, как с ребёнком, сказала:
— Малый, мы не за лекарствами. Ищем одного мальчика — он сильно горячкует, ростом примерно с тебя. Не видел ли ты его?
Аптекарь поморщился и отступил на шаг:
— Какая ещё горячка? У нас каждый день сотни больных! Откуда мне знать, кого вы ищете?
— Его зовут Сяо Шуаньцзы, приехал с бабушкой. Может, видел?
— Нет и нет! У нас лечатся, а не болтаются без дела! Убирайтесь, деревенщины!
Хлопнув дверью, он скрылся внутри. Мать и дочь остолбенели на месте.
«Мерзкий мелкий задира! — злилась Линъэр. — Такой ещё ребёнок, а уже смотрит свысока! Вырастет — точно подлец!»
Мать неловко улыбнулась:
— Хе-хе, какой способный мальчик! Совсем не стесняется чужих!
Линъэр обречённо махнула рукой. «Способный? Да уж, не знаю, по каким меркам ты это определяешь, мама…»
Они обошли ещё несколько лечебниц — везде то же самое: либо игнорировали, либо действительно не знали. На поиски по одной улице ушло почти полчаса. А ведь в городе ещё столько закоулков с частными лекарями! И всё это время нужно прятаться от слуг семьи Цзя!
Уставшие, мать и дочь остановились в тени на краю улицы. Мать, глядя на закат, начала торопить Линъэр возвращаться домой — мол, в следующий раз приедут вместе с бабушкой Фэй, чтобы оформить дела. Но Линъэр упрямилась: она спешила сюда именно потому, что боялась затягивать. После целого дня поисков возвращаться ни с чем? Так дело не пойдёт — надо идти в уездную управу просить помощи!
Как раз в этот момент сзади раздался знакомый голос:
— Эй, дрянь! Так и есть — это ты!
Линъэр обернулась и увидела дядю Дина с несколькими стражниками — среди них был и Цзян-гэ.
— Дядя Дин! Вы как раз вовремя, как дождик в засуху! — обрадовалась она.
— Ха! Знал я, что это ты, как только Цзян-гэ рассказал! — усмехнулся начальник стражи. Он кивнул матери, та поспешила поклониться, и он спросил Линъэр:
— Ну, дрянь, зачем пожаловала в город?
— Дядя Дин, наш сосед заболел, и мы с мамой приехали его проведать. Но не знаем, в какой лечебнице он. Хотели как раз попросить вашей помощи!
http://bllate.org/book/4836/483210
Готово:
