— Не может быть, мама! Они уже год-два живут в городе. Если бы их родные хотели найти их, давно бы пришли. Зачем ждать до сих пор? Им некуда деваться. Если мы их не приютим, им снова придётся тратить деньги, а вдруг попадутся плохим людям…
Мать обернулась к детям, помедлила, потом подошла и присела перед ними, взяв за руки:
— Дети… у вас есть родные?
Нин Восемь и Десятая Сестра переглянулись. Нин Восемь кивнул, но тут же покачал головой. Мать не поняла его замешательства и смягчила голос:
— Скажи, дитя, где твои родные?
Глаза Нин Восьми дрогнули, и он опустил голову, тяжело вздохнув:
— Они… они… все умерли!
Мать на мгновение застыла, но тут же погладила его по руке:
— Не горюй, дитя! Они… непременно будут оберегать тебя!
Нин Восемь, похоже, не совсем понял и с недоумением посмотрел на неё. Тут вмешалась Линъэр:
— Нин Восемь, твои родные хотят, чтобы ты был счастлив. Оставайся у нас! Быстро зови сухую маму!
Она подмигнула ему. Нин Восемь немного помедлил, но тихо произнёс:
— Сухая мама…
Мать тяжело вздохнула и с сочувствием потрепала его по голове:
— Не грусти, дитя. Отныне сухая мама будет заботиться о тебе!
Линъэр про себя обрадовалась: она знала, что мать не сможет отказать этим детям. Увидев это, Десятая Сестра тоже тут же позвала:
— Сухая мама!
И, широко распахнув свои ловкие большие глаза, с надеждой уставилась на неё. Мать взглянула на девочку — и тут же сдалась перед этим послушным видом. Она ласково похлопала её по руке:
— Ах, доброе дитя! Отныне вы будете жить у сухой мамы. Я буду готовить вам вкусные блюда, а!
Десятая Сестра заморгала:
— Сухая мама, Линъэр-сестра сказала, что теперь мы будем сыты каждый день, будет мясо, будут нарядные платья и даже большая кровать. Правда?
Мать на мгновение опешила, но тут же с нежностью потрепала девочку по голове:
— Правда, правда! Всё будет, всё будет!
— Сухая мама, — робко спросил Нин Восемь, — Линъэр-сестра говорила, что вы отправите нас в школу. Это правда?
Мать замерла и оглянулась на Линъэр. Та широко улыбнулась:
— Мама, у нас же лавка. Без грамоты не обойтись! Я уже училась, пусть и Нин Восемь с Десятой Сестрой пойдут. Ах да, и Дацяна тоже!
— Кто такой Дацян?
— Ну, тот старший брат, которого избил молодой господин!
— А?! Он тоже здесь?
— Конечно! С такими ранами разве можно оставить его одного в полуразрушенном храме?
— Ты, дитя… Я ведь не говорила… Ладно, где он сейчас?
— В гостевой комнате. Мама, пойдёмте посмотрим?
Мать помедлила, потом обернулась к отцу, лежавшему на постели. К её удивлению, он уже открыл глаза. Линъэр обрадовалась:
— Папа, вы проснулись? Посмотрите, я привела вам приёмных сыновей и дочерей!
— Ах, ты, дитя… — вздохнул отец. — Мать, как тебе эти дети?
Отец хрипло произнёс:
— Я всё слышал. Оставьте их.
Линъэр обрадовалась ещё больше:
— Я знала, что папа добрый! Нин Восемь, Десятая Сестра, скорее кланяйтесь сухому отцу!
Дети послушно поклонились. Хотя лицо отца было бледным, было видно, что он тоже проникся к ним.
Позже Линъэр отвела мать к Дацяну. Тому было уже двенадцать лет, и он всегда держался настороженно, но доброе и заботливое лицо матери и её тёплые слова всё же тронули его.
Так родители приняли троих детей. Линъэр рассказала им заранее придуманную версию и новые имена, не раз напомнив строго держать язык за зубами.
На следующий день лавка Линъэр закрылась на целый день: во-первых, чтобы всё привести в порядок; во-вторых, чтобы устроить праздничный ужин — и как встречу для троих новичков, и как семейное торжество; кроме того, нужно было пересчитать и упорядочить запасы зерна, чтобы подать сигнал Деревне Лянцзя — пора забирать.
Праздничный ужин прошёл очень оживлённо, особенно Нин Восемь и Десятая Сестра почти не выпускали миски из рук. Линъэр испугалась, что они объедятся, и решительно забрала у них посуду, отправив отдыхать. Родители смотрели им вслед и вздыхали, а мать даже тайком вытерла слёзы.
После ужина Син И сказал Линъэр:
— Я ухожу!
Она ещё не успела опомниться, как он уже направился к повозке у ворот. Линъэр бросилась за ним:
— Дядя Син! Дядя Син, а как насчёт уезда в уездный город…
Син И обернулся, сердито на неё взглянул, фыркнул и запрыгнул в повозку:
— Я привёз сюда только тебя. Остального не знаю!
Хлопнув кнутом, он поскакал по дороге к уездному городу.
* * *
Лавочные дела отняли у Линъэр целых два дня, прежде чем всё было улажено. Все долговые расписки, выданные ранее, были полностью погашены, и у дверей снова начали собираться люди, желающие продать зерно! На этот раз Линъэр не приняла ни одного мешка, а повесила у входа табличку: «Лавка закрыта на три дня для внутренней проверки. Принимаем только расчёты, покупка и продажа зерна временно приостановлены. Уважаемые земляки, просим передать друг другу!»
Юэ, глядя на деревянную дощечку, спросила:
— Линъэр, разве ты не получила разрешение от властей? Зачем тогда закрывать зерновую лавку?
— Я не сказала, что не буду покупать. Просто три дня перерыв!
— А, понятно! Но ведь раньше ты торопилась: «Чем больше купим, тем лучше». Неужели твой главный хозяин решил, что ты слишком дорого платишь и не хочет брать зерно?
— Нет, не в этом дело. Во-первых, вы за несколько дней закупили слишком много. Мы думали, наберётся три-четыре сотни ши, а оказалось почти шестьсот! Склады переполнены, нужно сначала всё это распределить. Во-вторых, ваши записи немного запутаны — надо всё проверить.
Кстати, Юэ-сестра, четыре дня назад вечером была запись: одна семья по фамилии Цянь сразу продала пятьдесят ши зерна. Это ты вела учёт?
Юэ задумалась:
— Четыре дня назад?.. Кажется, да! Линъэр, неужели с этой записью что-то не так? Не вини меня! В те дни столько людей приходило продавать зерно, у дверей постоянно толпа — мы еле справлялись!
— Конечно, не виню! Просто… пятьдесят ши — это очень много. Подумай сама: сколько семей вокруг могут собрать за год пятьдесят ши? Сейчас продают прошлогодние или даже более старые запасы. Даже богатые семьи вряд ли могут сразу выставить пятьдесят ши!
— Это… Странно, правда! У моего деда много земли, но бабушка говорит, что у них осталось всего три ши проса! Хотя, Линъэр, разве не лучше, если кто-то продаёт сразу много? Одна семья — пятьдесят ши, десяток таких — и всё готово. Счёт вести проще, расплатиться легче!
— Если бы мне нужно было просто упростить дело, я бы пошла прямо в крупную зерновую лавку. Зачем тогда открывать свою?
— А ведь точно! Раз мы платим дороже, можно купить в другой лавке и перепродать твоему хозяину. Так даже проще! Линъэр, давай вообще не будем закупать у крестьян, купим оптом и всё!
— Ни в коем случае! Хозяин чётко сказал: он берёт зерно только напрямую от крестьян. Цена хоть и выше, но главное — не из других лавок! Если он узнает, что я его обманула, он не только откажется от всего зерна, но и не заплатит ни монетки. К кому я тогда пойду?
— А?! Неужели? Но ведь зерно есть зерно! От крестьянина или из лавки — разве не одно и то же? Деньги одни и те же, не грубой же бумагой платят?
Линъэр покачала головой с улыбкой. Юэ продолжила:
— Эй, Линъэр, а кто вообще твой главный хозяин? Почему всё так таинственно? Мне всё больше кажется, что они замешаны в чём-то незаконном?
Линъэр на мгновение опешила, потом натянуто улыбнулась:
— Юэ-сестра, что ты говоришь! Нам-то какое дело, чем они занимаются? Главное — платят, и хорошо!
Юэ надула губы:
— Ещё скажи, что я жадная! Сама жаднее! Ладно, мы за эти дни совсем измучились — обязательно повысь нам плату!
— Конечно, без проблем! Только сегодняшнюю работу надо доделать.
— Какую работу? Говори!
Линъэр огляделась: лавка уже приведена в порядок, счета сверены, осталось лишь сложить мешки с зерном и постирать одежду во дворе. Но Юэ с этим не справится. Чем же её занять?
В этот момент Нин Восемь, держа за руку Десятую Сестру, подбежал к Линъэр и потянул её за рукав:
— Линъэр-сестра, разве вы не обещали сегодня сводить нас в город, показать школу?
— А?.. Нин Восемь, Десятая Сестра, у меня сейчас дела. Обязательно завтра, завтра схожу с вами!
Лица детей сразу омрачились. Линъэр почувствовала неловкость. Юэ предложила:
— Линъэр, может, я их провожу?
Линъэр посмотрела на неё. Юэ важно заявила:
— Не волнуйся! Я покажу им весь город и приведу обратно целыми и невредимыми!
Линъэр подумала: раз Юэ свободна, пусть погуляет с детьми. Кроме того…
Она отвела Юэ в сторону и сунула ей мешочек с медными монетами:
— Юэ-сестра, вот, купи детям что-нибудь вкусненькое. Остальное — тебе за труды. И ещё одно: помоги мне кое-что выяснить. Сходи в город и разузнай, есть ли у нас или поблизости богатые семьи по фамилии Цянь?
— По фамилии Цянь? Зачем?
— Ты забыла? Только что мы говорили о той семье, что продала нам сразу пятьдесят ши зерна. Хочу узнать, кто они такие.
— Кто они? Наверное, такие же, как Ван Фугуй?
— Было бы так хорошо! Но всё же проверить надо.
— А? Разве семья Ван Фугуя — это хорошо?
— Не в этом дело! Я имею в виду… Ладно, не спрашивай! Просто помоги разузнать!
Боясь запутаться в объяснениях, Линъэр просто вытолкнула Юэ на улицу, напомнив детям крепко держаться за неё и никуда не отходить.
Проводив троих, Линъэр вернулась в лавку и снова открыла учётную книгу. Она растёрла чернила, разложила бумагу и выписала все случаи, когда кто-то продавал за раз больше десяти ши зерна.
Через полчаса, растирая уставшие плечи, она вдруг нахмурилась. За три дня её отсутствия таких случаев было шесть. И у всех — две общие черты:
Во-первых, все приходили продавать зерно вечером, после семи часов, а семья Цянь вообще появилась только после девяти.
Во-вторых, все оставили только имя, без адреса, но их расписки оказались первыми, которые погасили в ту ночь, когда она вернулась, будто они всё время дежурили у дверей!
Линъэр почувствовала неладное. Неужели все они — богатые семьи? Но зачем богачам продавать зерно ради такой мелочи? Даже если взять ту семью, что продала пятьдесят ши: по четыреста монет за ши — всего двадцать лянов серебром. К тому же настоящие землевладельцы обычно продают урожай сразу после сбора, а не хранят столько лет.
Если не богачи, то кто же они?
Вопросов было много, но ответов — ни одного. Линъэр решила отложить подозрения и занялась делами вместе с дядей Жунем и Сяоху, ожидая полуночи — когда должны прийти люди из Деревни Лянцзя за зерном.
Вечером Линъэр проводила Ван Цзяжуня и Юэ, уложила спать Дацяна и остальных, заглянула к родителям и вышла во двор. Под предлогом прохлады она поставила бамбуковое кресло у задней калитки и лениво помахивала веером, глядя на луну.
Она ждала и ждала, смотрела, как луна медленно поднимается в небо, а потом начинает опускаться. При малейшем шорохе она вскакивала и бежала к воротам, но за ними каждый раз оказывалась пустота.
Линъэр задумалась: что случилось? Неужели за несколько дней Деревня Лянцзя решила, что она больше не поможет с закупкой? Или не заметили условного знака? Или их что-то задержало?
Размышляя, она незаметно уснула. Очнулась она уже в своей постели!
Линъэр вскочила с кровати. За окном солнце уже взошло высоко. Она быстро оделась и выскочила во двор. Мать, стиравшая бельё, обернулась и ласково улыбнулась:
— Линъэр, проснулась? Еда в кастрюле, подогретая. Сама достанешь и поешь, а!
— Мама, я… я же спала во дворе! Как я оказалась в комнате?
http://bllate.org/book/4836/483193
Готово:
