Линъэр была невысокого роста и, пока взрослые разговаривали, встала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь гроба. Труп внутри, хоть и имел синюшное лицо и слегка искажённые черты, но Линъэр сразу узнала в нём ту самую старую ведьму Янь, которая в ту ночь обижала её родителей. Старуха лежала в роскошных одеждах, увешанная золотом и серебром. Линъэр мысленно высунула язык:
— Старик Небесный действительно милостив к этой старой ведьме! Сколько зла она натворила при жизни, сколько подлостей совершила — а всё равно прожила до шестидесяти лет без болезней и страданий, умерла мгновенно, без мук, да ещё и в золоте с серебром! Неужели она собирается наслаждаться роскошью и в загробном мире? Цок-цок! Наверное, накопила добродетелей за сто жизней, чтобы заслужить такой уход!.. Ладно, ладно. Раз уж померла — нечего злиться!
Пока Линъэр предавалась этим размышлениям, кто-то схватил её за воротник. Она подняла глаза — перед ней стоял тот самый человек, что только что докладывал о смерти. Он сурово посмотрел на неё и низким голосом спросил:
— Откуда ты взялся, мальчишка? Здесь произошло серьёзное происшествие, место опечатано властями, посторонним вход запрещён. Разве не знаешь? Где твои родители?
Линъэр вырвалась и огляделась. Дин-бутоу как раз подходил к последнему гробу. В панике она закричала:
— Дядя Дин! Дядя Дин!
Тот обернулся и, увидев Линъэр в такой ситуации, на миг опешил. Человек, державший её, нахмурился:
— Дин-бутоу, это с тобой пришёл?
Дин-бутоу добродушно подошёл, одним рывком выдернул Линъэр из рук незнакомца и спрятал за спину. Затем он поклонился и сказал:
— Прошу прощения, сударь Цзян. Это мой новый юный друг. Очень сообразительный парнишка — уже сегодня в трактире немало помог. Вот и решил привести его сюда посмотреть!
Цзян-судья нахмурился и долго смотрел на Линъэр, будто хотел что-то сказать, но Дин-бутоу тут же указал на гроб рядом:
— Сударь Цзян, кто это? Почему на теле и лице так много ран?
Линъэр любопытно снова заглянула в гроб — и тут же отпрянула в ужасе. У того человека обе руки были отрублены и аккуратно положены рядом с телом. Всё лицо и тело покрывали глубокие, перекрещивающиеся порезы, черты лица были полностью изуродованы!
— Кто же мог так жестоко поступить? Неужели у него была непримиримая вражда с этим человеком?
Цзян-судья заглянул в гроб, затем оглядел собравшихся женщин и детей и спокойно ответил:
— Это старший сын старухи Янь, Янь Далан. При жизни он немало грабил и насиловал, нажил множество врагов. Слуги рассказали, что разбойники сначала собрали всех во дворе, потом специально вывели Янь Далана, перечислили все его преступления и спросили, признаёт ли он вину. Тот упорно отрицал, чем разозлил главаря бандитов — вот и получил такое наказание!
— Ага! Понятно! А этот? Почему у него такое искажённое, злобное выражение лица?
— Это Янь Эрлан. Он тоже немало зла натворил. Говорят, два-три месяца назад они с братом отправились в соседний городок и обидели одну семью. Но оказалось, что те не простаки: у них была семилетняя дочь, которая с детства была глуповата, но однажды упала в Небесную воронку, а когда очнулась — стала умной и даже обрела сверхъестественную силу. Двумя ударами палки она покалечила обоих братьев!
Во время нападения разбойников этот ещё не оправился от ран. Бандиты вытащили его наружу и сказали, что просто убить — слишком легко для него. Они сломали ему все четыре конечности, и он умер от боли — вот почему его лицо так искажено!
— Вот как? И такое бывает? Неужели эти разбойники — враги семьи Янь?
— Этого я не знаю. Это уж вам, Дин-бутоу, выяснять!
Дин-бутоу рассмеялся и вдруг спросил:
— А правда ли то, что глупая девочка вдруг стала умной и получила божественную силу? Где она живёт?
Линъэр вздрогнула — вдруг судья выдаст её происхождение! Но тот лишь ответил:
— Неизвестно. Подобные сказки о духах и чудесах не заслуживают доверия. Скорее всего, у девочки просто крепкое телосложение, а слухи раздули до небес. Такое часто бывает — лучше не верить!
Линъэр облегчённо выдохнула и последовала за Дин-бутоу, осматривая остальные гробы. В ходе нападения из семьи Янь погибли все мужчины, кроме третьего сына, который только что пришёл в себя после тяжёлых ран. Даже внуки старухи Янь не спаслись.
Согласно показаниям слуг, разбойники прекрасно знали состав семьи Янь — им даже не требовалось указывать на жертв. Они сами безошибочно выбирали членов семьи из толпы и зачитывали каждому его преступления. Следовательно, можно сделать вывод: нападавшие — давние враги семьи Янь, и их акция была тщательно спланирована, без единого следа.
Убедившись в этом, Дин-бутоу и его люди успокоились. Они пригласили художника, чтобы тот нарисовал портреты главарей банды, и отправили их в уездную администрацию для объявления в розыск. Остальных тел разрешили забирать родственникам — за определённую плату.
К вечеру почти все разошлись — и из трактира, и из родового дома семьи Янь. Лишь несколько женщин и детей семьи Янь всё ещё рыдали во дворе. Дин-бутоу посоветовался с секретарём и судебным лекарем и решил перевезти все тела в город, временно поместив их в общей погребальной палате, пока уездный магистрат не примет окончательного решения об их захоронении.
Так дело семьи Янь временно сочли завершённым. Перед тем как Линъэр попрощалась с Дин-бутоу, тот вынул из кармана медальон и, похлопав её по плечу, сказал:
— Парень, если понадобится помощь — приходи в уездную управу с этим знаком. Но раз мы друзья, не стоит всё время мне помогать тебе. Ты должен помочь и мне кое в чём!
— А? — Линъэр сначала удивилась, но тут же гордо похлопала себя в грудь: — Дядя Дин, говори смело! За друга хоть на край света!
Дин-бутоу громко рассмеялся:
— Да это и не сложно вовсе. Подойди ближе, скажу на ушко!
Линъэр наклонилась, и Дин-бутоу что-то прошептал ей. Та задумалась, моргнула и решительно кивнула:
— Дядя Дин, не волнуйся! Я обязательно справлюсь!
— Хорошо! Жду твоих новостей!
Когда Дин-бутоу с людьми ушли, стемнело. Линъэр не знала, куда идти, и, спрятавшись в тени, переоделась обратно в свой обычный наряд — мальчишку по имени Сяо Шитоу. Затем она начала бродить по городку. Сначала она решила снять комнату в гостинице, но, едва переступив порог, её тут же выгнали — хозяева приняли её за нищего мальчишку в лохмотьях.
После нескольких таких неудач Линъэр в раздражении остановилась посреди улицы и подняла глаза к луне. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она ушла из дома. Теперь семья Янь уничтожена… Может, стоит вернуться домой сегодня же?
Она развернулась и направилась к воротам городка. Проходя мимо развилки, вдруг услышала:
— Сяо Шитоу?
Она инстинктивно остановилась и огляделась. Из темноты к ней бежала Сяншан, неся в руках бамбуковую корзинку, а за ней следом — Бо-эрди с улыбкой на лице.
— Ах, Сяо Шитоу! Да это ты и вправду! Я уж думала, разбойники тебя утащили! Как тебе удалось сбежать? Говорят, твой учитель, мастер Сунь, был в сговоре с бандитами. Он тебя не тронул?
Сяншан засыпала её вопросами. Линъэр натянуто улыбнулась:
— Сестра Сяншан, здравствуй! Накануне пира у старухи Янь у нас дома случилось срочное дело, и родители велели мне срочно вернуться. Я долго умолял мастера Суня и управляющего Лю, и они наконец разрешили мне съездить домой, сказав, что на следующее утро я должен вернуться.
Но наутро я опоздал, испугался, что меня накажут, и спрятался в городке, надеясь незаметно пробраться в трактир. Увы, так и не получилось — поэтому я и не вернулся!
— Правда? Ну и слава богу, что не вернулся! Иначе сейчас… Ладно, не будем об этом. Слушай, Сяо Шитоу, уже поздно. Ты что, собираешься идти домой?
— Ну… Я несколько дней ждал у трактира, не знаю, дадут ли мне зарплату… Теперь вижу — надежды нет. Смысла оставаться здесь больше нет, так что пойду домой!
— Понятно… Ах, и мне с мамой не заплатили за этот месяц! Ещё и маму так долго держали у чиновников… К счастью, Бо-эрди встретил одного благородного человека, который помог освободить её без выкупа! Эй, Бо-эрди, как звали того доброго господина?
Бо-эрди всё это время пристально смотрел на Линъэр и нахмурился:
— Очень похоже!
— На кого похоже?
Линъэр поспешила вмешаться:
— Сестра Сяншан, уже поздно, дорога домой плохая — мне пора! Поговорим в другой раз!
Она собралась уйти, но Сяншан схватила её за руку:
— Погоди, погоди! Сяо Шитоу, сегодня луна не ясная, да и летом на дорогах полно ядовитых змей и насекомых. Один идти опасно! Если не против — переночуй у нас!
— Это… неудобно будет?
— Ах, какие неудобства! Мама тебя знает и очень тебя любит! К тому же я купила курицу и мясные кости — сегодня устроим ужин, чтобы прогнать несчастье и страх! Пошли, пошли! Бо-эрди, неси корзину!
Сяншан сунула корзину младшему брату и потянула Линъэр за руку в сторону своего двора.
Дом Сяншан находился в переулке за Рестораном семьи Янь. Это был небольшой дворик: одна общая комната, две боковые, кухня и кладовка. Во дворе — колодец, дерево и каменный столик.
Стены были сделаны из бамбука и глины — тонкие, как бумага. Крыша раньше была покрыта черепицей, но большая часть её разбилась, и хозяева заделали дыры соломой — пятнами, как заплатки на старой одежде.
Справа от двора, у кладовки и вокруг неё, громоздились деревянные обрезки и отходы, а рядом лежали столярные инструменты и несколько готовых табуреток. Наверное, это были поделки Бо-эрди. Судя по виду… неплохие!
Из кухни доносилась возня и запах знакомых лекарственных трав. У входа на кухню стоял котёл, крышка которого то и дело подпрыгивала от кипения.
— Мама, мама! Смотри, кого я привела! — закричала Сяншан.
Тётушка Бо-сан вышла из кухни, вытирая руки полотенцем. Увидев Линъэр, она обрадовалась:
— Ах, Сяо Шитоу! Ты цел! Садись, садись скорее!
Она тоже тепло потянула Линъэр за руку и усадила на каменный стул, затем взяла корзину у Бо-эрди и заторопилась обратно на кухню, крича:
— Сяо Шитоу, посиди немного! Тётушка сейчас занята, потом поговорим!
Сяншан засучила рукава и пошла помогать. Бо-эрди отправился в кладовку собирать ненужные обрезки на растопку. Линъэр заскучала одна и тоже пошла на кухню помочь.
Но её тут же выгнали — и тётушка Бо-сан, и Сяншан заявили, что мужчине нельзя заходить на кухню, иначе будет «неудачливым в жизни». Велели идти во двор играть с Бо-эрди и Бо-санди.
Линъэр вернулась во двор. Бо-эрди как раз строгал деревянную планку у двери кладовки, а Бо-санди сидел в общей комнате при свете масляной лампы и аккуратно выводил иероглифы.
Линъэр решила подойти к Бо-эрди. Тот работал умело и тщательно. Хотя движения ещё не хватало силы, а некоторые детали были не до конца отполированы, Линъэр была уверена: если он будет упорно учиться, через несколько лет станет отличным столяром!
Она огляделась, взяла готовую табуретку — простую, но именно такие лучше всего показывают мастерство столяра. Казалась неплохой. Линъэр поставила её на землю и собралась сесть, но вдруг услышала:
— Погоди!
Она подняла глаза:
— Эту нельзя садиться?
— Нет! Это первая табуретка, которую я сделал сам. Её только смотреть, а садиться — на эту!
Бо-эрди протянул ей другую.
— Бо-эрди, Сяо Шитоу — гость! Говори вежливее! Не думай, что он маленький и хрупкий — у него силы больше, чем у тебя! Даже драться начнёте — ты, может, и проиграешь!
Сяншан ловко подхватила охапку деревяшек и направилась на кухню.
Бо-эрди в ужасе закричал:
— Сестра! Не бери те! Мне они ещё нужны!
http://bllate.org/book/4836/483154
Готово:
