Она задумалась: неужто родители уже спят? Ах да — две старые хижины давно превратились в дровяной сарай, там горы дров, и отец с матерью почти не заходят туда, разве что чтобы взять немного хвороста. Может, устроиться прямо в куче дров? Линъэр решила, что это отличная мысль: встала, отряхнула одежду, подобрала палку — и в качестве посоха, и на случай опасности — и медленно двинулась вниз по склону.
Когда она вернулась во двор, к своему удивлению обнаружила, что в гостиной и на кухне ещё горит свет! На кухонном окне мелькала сгорбленная тень матери, а изнутри доносилось шипение сковороды. Ветерок доносил аппетитный аромат масла и жареных овощей, от которого у Линъэр потекли слюнки!
Родители всегда были крайне бережливы: ужинать старались до заката и сразу ложились спать, чтобы сэкономить на масле для лампы — ведь каждый день тратили по одной монетке. Да и еда у них обычно была пресной и простой; жирное и вкусное готовили разве что на праздники. Откуда же такой соблазнительный запах посреди ночи? Неужели они сегодня не поели и теперь решили побаловать себя?
Это даже хорошо — значит, настроение у них неплохое, и ей не нужно за них переживать! Но в то же время Линъэр почувствовала лёгкую грусть: неужели отец был прав? Стоит ей уйти — и семья Янь больше не будет преследовать родителей, и те смогут спокойно жить своей жизнью? Получается, она для них обуза?
Линъэр присела в углу двора и долго боролась с собой, пока наконец не дала себе пощёчину — сначала одну, потом вторую. «Да что это со мной? — подумала она. — У отца с матерью такие добрые сердца! Если бы я была им в тягость, они бы не подобрали меня младенцем и не возили бы по всем врачам, не растратили бы все свои сбережения и не заработали бы болезни!»
Она обошла двор дважды, убедилась, что отец сидит в гостиной и пьёт, а мать на кухне жарит, и осторожно проскользнула внутрь, подкралась к окну кухни и прильнула к щели в стене, заглядывая внутрь.
Мать ловко манипулировала лопаткой, переворачивая содержимое сковороды, то и дело подбегая к печи, чтобы подбросить дров. Аромат жира становился всё насыщеннее. Когда мать стала перекладывать блюдо в миску, Линъэр аж ахнула: это же её любимое — солёная капуста с копчёным мясом! Тот самый кусок копчёного мяса, о котором она мечтала последние два-три месяца! Мать всё это время берегла его, а теперь, глубокой ночью, решила пожарить!
Линъэр сглотнула слюну и с тоской смотрела на миску. Но вдруг мать поставила её на плиту, пододвинула табурет, встала на него и, пригнувшись к кривому шкафу, начала что-то искать на его верхней полке.
Прошло немало времени, прежде чем мать нашла завёрнутый в масляную бумагу свёрток. Она смахнула с него пыль, вернулась к печи и дрожащими руками стала разворачивать бумагу — слой за слоем, пока не обнаружила внутри небольшую горстку порошка!
Мать долго смотрела на этот порошок, затем тяжело вздохнула и тихо пробормотала:
— Ах, если мы с мужем уйдём, Линъэр останется совсем одна! Небесный владыка, мы же каждый год приносили тебе жертвы и кадили ладаном… Прошу, сохрани мою Линъэр, дай ей вырасти в добром здравии и выйти замуж за хорошего человека, чтобы спокойно прожила всю жизнь!
Она сложила руки, опустилась на колени прямо на полу и с глубоким поклоном обратилась к небу. Линъэр растерялась: «Уйдут? Куда? Ведь они же здесь, готовят ужин!»
Мать закончила молитву, с трудом поднялась, поправила одежду и, дрожащей рукой, стала высыпать порошок в миску с жареным мясом. Линъэр, наблюдая за её неуклюжими движениями, всё больше тревожилась. Вдруг её осенило — она вскочила и крикнула:
— Мама!
Мать так испугалась, что рука дрогнула — и весь порошок высыпался в миску! Линъэр оббежала дом и ворвалась на кухню:
— Мама, что ты делаешь?
Мать изумлённо уставилась на неё:
— Линъ… Линъэр? Ты… ты ещё не ушла?
— Папа сказал, что ты испечёшь мне лепёшки на дорогу! Я вышла из деревни, но проголодалась и вернулась за ними! А раз уж ты пожарила копчёное мясо — это моё любимое! Пусть оно будет моим припасом!
— Нет, Линъэр, отдай сейчас же! Это закуска для твоего отца!
Линъэр ловко увернулась:
— Мама, ты же сама можешь пожарить ему другую закуску! Это моё любимое блюдо — отдай мне! Я же ухожу… Неужели ты пожалеешь для меня одну миску?
— Нет, Линъэр, не в этом дело! Быстро отдай!
Линъэр, уворачиваясь, схватила кусок мяса и сунула в рот. Мать в панике бросилась к ней и шлёпнула по руке — вся миска с солёной капустой и копчёным мясом вывалилась на пол!
Линъэр подняла глаза, полные слёз. Мать хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она лишь вытерла дочери слёзы рукавом:
— Не плачь, дочка… Это блюдо неудачно получилось. Мама сейчас приготовит тебе новое, хорошо?
Линъэр всхлипнула:
— Мама, мне так не хочется уходить… Я останусь, ладно?
Сердце матери сжалось. Она крепко обняла дочь:
— Моя хорошая Линъэр… Мне тоже тебя не отпустить!
Мать и дочь рыдали в объятиях друг друга. А у двери, опираясь на посох, стоял отец — и по его щекам тоже катились слёзы.
Через некоторое время Линъэр немного успокоилась. Вдруг она услышала писк и, опустив взгляд, увидела на полу полумёртвого крысёнка: он судорожно дёргался, изо рта шла пена, а в зубах ещё торчал кусочек копчёного мяса!
Линъэр в ужасе воскликнула:
— Мама, что ты положила в эту миску?
Мать тоже вздрогнула, увидев мёртвую крысу, но через мгновение её лицо снова стало спокойным. Она вытерла слёзы и, стараясь говорить весело, сказала:
— Да ничего особенного! В доме развелось столько крыс — всё подгрызают: и рис, и масло… Я же это блюдо специально для них и готовила!
Линъэр знала: мать никогда не умела врать. По её лицу и жестам было ясно всё. Она молча села у печи, а потом вдруг подняла голову:
— Мама, я решила: если вы с отцом действительно хотите, чтобы я ушла, я уйду. Но вы должны выполнить одно моё условие. Иначе, хоть убейте — не уйду!
Мать, замешкавшаяся с тестом, остановилась и посмотрела на дочь. Увидев её серьёзное лицо, она вздохнула:
— Линъэр, мы не хотим тебя прогнать… Мы просто хотим, чтобы ты спряталась и избежала этой беды!
— Я знаю, мама! Я спрячусь — и спрячусь так, что семья Янь меня не найдёт! Но вы обещайте мне: будете беречь себя. Я каждую ночь буду тайком приходить сюда, ладно?
— Нельзя! Кругом одни знакомые — где ты спрячёшься? А вдруг тебя увидят люди из семьи Янь… Нет, Линъэр, слушай отца: бери лепёшки и уходи в сторону уездного города. Спрячься где-нибудь под чужим именем и не возвращайся минимум три-пять лет!
— Мама! Разве ты забыла? Старшая сестра Янь Эрнян замужем за уездным наместником! Если они захотят найти меня — найдут в любом городе! Лучше уж прятаться где-то рядом, где меня никто не ищет. Скажи просто, что я пошла в городок за покупками и не вернулась. Тогда я смогу иногда навещать вас!
Мать задумалась:
— Но где же рядом такое место, куда никто не ходит? Вокруг одни деревни да поля… Где спрятать живого человека?
— Есть! Западнее — гора Цанманшань. Там такая глушь! Даже дровосеки, живущие там годами, друг друга не встречают. Я пойду туда! И заодно поищу для папы тысячелетний женьшень. Хорошо, мама?
Мать машинально посмотрела в сторону Цанманшани, но покачала головой:
— Нет-нет, нельзя! Там водятся медведи и леопарды, каждый год из десятка зашедших возвращается меньше половины. Даже опытные охотники не ходят туда в одиночку! Ты же погибнешь!
— Мама, звери нападают по инстинкту — только силой и когтями. А люди… Люди хитрее и коварнее! Лучше сразиться с парой зверей, чем иметь дело с чужими людьми! Да и не забывай: я под покровительством горного духа! Он дал мне силу и не допустит, чтобы звери меня тронули!
Мать начала колебаться. Линъэр усилила натиск:
— Мама, разве тебе не хочется, чтобы я могла навещать вас? Если я буду рядом, мы сможем передавать друг другу вести! Ты же сама сказала: стоит мне исчезнуть — семья Янь не тронет вас. А если вдруг захочет — староста и соседи не дадут им воли!
— Но… А если с вами что-нибудь случится? Мне одному жить неинтересно!
— Глупышка, что ты говоришь! Мы с отцом постарели — нам всем рано или поздно придётся уйти… Ты должна заботиться о себе!
— Я знаю, мама. Но сначала пообещай: пока я в отлучке, вы будете беречь себя! Иначе я никуда не пойду!
— Ну… А как же отец…
— Мама, отец ведь не знает, что я вернулась! Скажи ему, что я ушла далеко. А когда я буду приходить, ты ему не рассказывай. Может, через несколько дней мы найдём способ справиться с семьёй Янь — и тогда не придётся прятаться!
Мать долго колебалась, но в конце концов неохотно согласилась. А тем временем тень у двери кухни бесшумно исчезла — отец вернулся в гостиную, так и не издав ни звука.
В часы «Инь» луна уже клонилась к закату, а на востоке начало светлеть. Линъэр вышла из дома с двумя большими узлами — мать набила их одеждой и припасами.
Она не стала прятаться, а наоборот — прошла по самой оживлённой улице деревни, весело здороваясь с ранними прохожими и громко объявляя, что мать послала её в городок продать кое-что и купить необходимое.
Жители смотрели на неё с недоумением и шептались:
— Неужели эта девчонка и вправду не знает, насколько опасна семья Янь? Видимо, ещё ребёнок! Эх, что с ними будет?
— Бедняжки… Старые, больные, дети — и тут на них такая напасть! Лучше держаться от них подальше!
☆ Глава восемьдесят первая. Жизнь дикаря
Линъэр вышла из деревни и направилась в городок. Там она как следует обошла рынок, купила и продала кое-что, а к полудню села на повозку до уездного города, весело поедая сухой паёк.
Проехав несколько вёрст за городок, она воспользовалась моментом, когда один из пассажиров попросил остановиться, чтобы выйти, и тоже сошла с повозки. Забрав с собой лишь несколько повседневных вещей и немного денег, она нырнула в лес и выбрала узкую тропинку, ведущую вглубь чащи. Остальное оставила в повозке. Обратный путь предстоял пешком — и только по самым глухим тропам. Когда она, то и дело останавливаясь, добралась до окрестностей деревни Ванцзя, уже стемнело.
Пользуясь лунным светом, Линъэр добралась до условленного места — огромного валуна на задней горе. Там, за густыми кустами, скрывалась небольшая пещера площадью около пяти-шести квадратных шагов. Хотя многие в деревне знали об этом месте, несколько лет назад рядом с пещерой погиб ребёнок, и с тех пор все считали её несчастливой. Никто не подходил сюда и не позволял детям приближаться — так что сейчас это место казалось довольно безопасным.
Линъэр раздвинула траву у входа, осторожно прощупала палкой и вскоре нашла узелок, оставленный матерью.
Подняв его и отряхнув от пыли, она залезла в пещеру, нащупала кремень и высекла огонь. Затем завалила вход большим камнем и вернулась к костру, чтобы разобрать содержимое узла: нижнее бельё, верхняя одежда, ватный халат, гребень, ленты для волос, мотыга, топор, лучковая пила, нож для дров, пила, наручники… Даже домашний соус для приправы был!
Глядя на всё это, разложенное на земле, Линъэр усмехнулась: «Разве это похоже на бегство? Скорее, на весеннюю прогулку с ночёвкой!» Мать притащила столько вещей — неужели не боялась, что кто-то увидит?
«Ладно, — подумала она. — Пусть увидят! Тогда мне вообще не придётся прятаться — я смогу спокойно возвращаться домой. Я согласилась уйти только ради спокойствия родителей. Пусть семья Янь хоть и сильна в Баньлинчжэне, но это же не их земля! С моей силой и умом современного человека я уж как-нибудь справлюсь с парой местных хулиганов!»
http://bllate.org/book/4836/483128
Готово:
