Сяопин сжал кулаки, двумя прыжками оказался рядом и резко оттолкнул Сяоху в сторону, после чего со всей силы обрушил удар на голову Линъэр! Та, хоть и худощавая, была необычайно проворной — она перекатилась по земле и очутилась у стены, возле кучи дров. Путь назад был отрезан: за спиной глухая стена, а впереди — два разъярённых парня. Линъэр понимала: если не дать отпор, этот здоровяк изувечит её, если не убьёт насмерть!
Что делать? Давать сдачи или нет? Если ударит слишком сильно и у этого увальня что-нибудь сломается, придётся платить за лечение, да и все станут считать её чудовищем — здесь тогда жить невозможно. А если не сопротивляться, этот мерзавец разойдётся и покоя не будет!
Она ловко уворачивалась от железных кулаков парня, одновременно оглядываясь по сторонам, и вдруг выдернула из кучи дров тонкую палку. Дрожащей рукой она направила её на здоровяка и робко пригрозила:
— Ты… ты не подходи! Ещё… ещё шаг — и я… я закричу «насилуют»!
Ван Фугуй расхохотался:
— Ха-ха-ха! «Насилуют»! Глупышка, ну и выдумщица! С твоей-то рожей — даже даром никто не возьмёт! Кто тебя насиловать будет? Ха-ха-ха!
Ван Фугуй смеялся до слёз, но Сяопин вдруг остановился и, наклонив голову, задумался. Линъэр мгновенно сообразила и громко крикнула:
— Сяопин! А как твои родители учили? Люди из мира рек и озёр чтут благородство и честь! Вы вдвоём нападаете на одну девчонку — разве это достойно? Если об этом узнают, твоему отцу конец в мире рек и озёр!
Парень замер, затем обернулся к Сяоаню. Тот задумался и сказал:
— Пин-гэ, родители действительно так говорили!
— Тогда бить или нет?
Ван Фугуй возмутился:
— Эй, вы двое! Мой отец платит вам по пятьсот медных монет в месяц! Неужели вы не справитесь с одной глупой девчонкой? Зачем вы тогда нужны? Я приказываю — избейте её! Сейчас же! Иначе скажу отцу, и он не заплатит вам ни гроша!
Два парня переглянулись, колеблясь. В этот момент Сяоху незаметно подкрался, схватил Линъэр за руку и потянул вниз, пытаясь вывести её из угла мимо Сяопина. Ван Фугуй завопил:
— Они убегают! Быстро ловите!
Сяопин с размаху врезал кулаком — удар свистел в воздухе. В отчаянии Линъэр потянула за руку Сяоху и, зажмурившись, ринулась навстречу удару. Раздался глухой «бум!», за которым последовало ещё несколько звуков. Линъэр, дрожа всем телом, крепко вцепилась в одежду Сяоху и не смела открыть глаза: кто же получил удар — Сяоху или Сяопин?
Вокруг воцарилась тишина. Внезапно со стены раздался хлопок и чей-то голос:
— Сяоху-гэ, молодец! Сяоху-гэ, молодец!
За ним подхватили другие дети, и вскоре со всех сторон посыпались аплодисменты и крики.
Линъэр осторожно приоткрыла глаза. Перед ней стоял Сяоху, застывший в изумлении и глядевший на свой кулак. В нескольких шагах лежал Сяопин, прижимая окровавленную руку, а Сяоань помогал ему:
— Пин-гэ, Пин-гэ, что с тобой?
На стенах, словно из ниоткуда, появились деревенские ребятишки. Те самые, кого Сяоху прогнал ранее, не только не ушли, но и привели ещё несколько товарищей. Все они восторженно кричали:
— Сяоху-гэ, молодец! Сяоху-гэ, молодец!
Ван Фугуй в бешенстве заорал:
— Эй, Сяопин, Сяоань! Вы же хвастались, что можете поднять тысячу цзиней! Неужели не справитесь с деревенским мальчишкой? Вы что, только и умеете, что деньги зарабатывать обманом?
Сяоань вспыхнул:
— Врешь! Мой брат поднимает каменные замки весом двести цзиней! Когда он врал?
— Да брось! От одного удара повалился — и ещё споришь! Сейчас же пойду к отцу!
— Стой! Я сам с ним разберусь!
Сяоань сжал кулаки, злобно сверкнул глазами и медленно двинулся к Сяоху. Дети воодушевились и закричали:
— Сяоху-гэ, бей его! Сяоху-гэ, бей его!
Сяоху всё ещё сидел на земле, ошеломлённый собственным кулаком. Когда кулак Сяоаня уже почти достиг цели, Линъэр резко дёрнула Сяоху в сторону, едва успев уклониться, и одновременно толкнула его правый локоть вперёд — тот врезался прямо в живот Сяоаня!
Тот отшатнулся на два шага и с изумлением уставился на Сяоху. Линъэр облегчённо выдохнула: «Слава небесам, я сдержала силу — иначе бы запустила этого здоровяка в небо!»
Сяоань разозлился ещё больше и снова замахнулся, но Сяопин окликнул его:
— Сяоань, хватит!
— Но, брат, он тебя ударил! Я за тебя отомщу!
— Хватит! Сяоань, возвращайся!
Сяоань нехотя послушался приказа старшего брата и вернулся:
— Брат, если мы не отомстим, все скажут, что мы бездарности и хвастуны!
— Замолчи! — Сяопин встал, обмотал руку тряпицей и медленно подошёл к Сяоху. Тот тут же вскочил на ноги, сжал кулаки и настороженно уставился на них:
— Ты… ты чего? Я… я не хочу с тобой драться!
Сяопин подошёл вплотную, долго смотрел на Сяоху, а затем внезапно опустился на одно колено и поклонился:
— Я проиграл!
— Брат! — Сяоань бросился к нему.
— О-о-о! Сяоху-гэ, молодец! Сяоху-гэ, молодец! — дети на стенах радостно подпрыгивали и свистели.
Сяопин отстранил брата:
— Сяоань, если проиграл — нечего стыдиться. Проиграл — так проиграл. Пойдём, будем тренироваться!
Сяоань скрипел зубами, злобно глядя на Сяоху. Линъэр, стоявшая позади, с восхищением подумала: «Не ожидала, что этот парень окажется таким честным. В нём настоящий дух благородного воина! Из него выйдет толк!»
Она вышла из-за спины Сяоху и помогла Сяопину подняться:
— Пин-гэ, вставайте скорее! Сяоху говорит, что вам не нужно кланяться — он ведь вовсе не знает боевых искусств, просто немного силён. Если бы вы по-настоящему сражались, он бы точно проиграл! Правда ведь, Сяоху?
Тот опомнился и закивал, как заведённый:
— Да-да, вставайте, вставайте!
Сяопин выпрямился, и Линъэр заметила: ростом он был внушительным — десятилетний Сяоху едва доставал ему до носа!
Сяопин сложил руки в традиционном приветствии:
— Меня зовут Лун Пин. Мой отец — начальник каравана в лунчжоуской конторе «Лунвэй». А как тебя зовут?
— Я… я Сяоху, а мой отец…
Линъэр перебила:
— Пин-гэ, меня зовут Ян Линъэр, а его — Ван Шэнху. Заходите как-нибудь в гости!
Сяопин опустил глаза на Линъэр и снова поклонился:
— Девушка Линъэр, простите нашу грубость!
Линъэр, подражая ему, тоже сложила руки и поклонилась:
— Пин-гэ и Ань-гэ — благородные люди. Всё это было просто недоразумение, не стоит об этом и говорить!
Сяопин удивлённо взглянул на неё ещё раз, сказал ещё несколько слов и собрался уходить. Когда они сделали несколько шагов, Ван Фугуй затопал ногами:
— Эй, эй! Вы получили деньги от моего отца — не смейте уходить! Эй!
Сяопин остановился, вытащил из-за пазухи кошель и с силой швырнул его Ван Фугую. Медные монеты звонко рассыпались по земле. Братья фыркнули и ушли прочь.
Линъэр хитро прищурилась и закричала:
— Поднимайте монеты! Поднимайте монеты!
Она первой бросилась к деньгам. Дети на стенах, увидев это, завопили «о-о-о!» и один за другим спрыгнули, чтобы тоже собрать монетки!
— Стойте! Стойте! Это мои деньги! Мои деньги!
* * *
Линъэр собрала несколько пригоршней медных монет, выбралась из детской давки и, пока никто не смотрел, незаметно выскользнула из деревни. Она побежала к реке и спряталась в укромном месте. Высыпав монеты на землю, она с восторгом начала их пересчитывать.
«Цок-цок! — думала она. — Думала, сегодня полный провал, а вышло наоборот: цела и невредима, нашла себе Сяоху в качестве щита, да ещё и денег подобрала! Познакомилась ещё с парнями из конторы „Лунвэй“. Хе-хе, первый раз — случайность, второй — уже знакомство. Схожу-ка я в город почаще — вдруг когда-нибудь они мне пригодятся!»
Она считала деньги и размышляла, как вдруг услышала шорох позади. Обернувшись, она увидела Сяоху, стоявшего прямо за её спиной. Линъэр вздрогнула и инстинктивно спрятала монеты за пазуху.
— Хе-хе, Сяоху, ты… как ты сюда попал? Ты… ты разве не собирал монеты?
Сяоху пристально смотрел на неё. Линъэр потрогала лицо:
— Что? У меня что-то на лице?
Сяоху молчал, не отводя взгляда. Линъэр нахмурилась:
— Ах да! Ты ведь мне помог! Спасибо! Держи, я как раз много собрала — давай поделим!
Она снова села, расстелила тряпицу и указала на кучу монет:
— Сяоху, всё, что я собрала, здесь. Бери сколько хочешь!
Сяоху сел напротив, всё так же не сводя с неё глаз. Линъэр стало неловко:
— Эй, Сяоху, ты что…
Она не договорила: внезапно почувствовала порыв ветра и инстинктивно откатилась в сторону. Подняв голову, она увидела, что Сяоху ошеломлённо смотрит на свой кулак. Линъэр вскочила и закричала:
— Эй, Сяоху! Ты с ума сошёл или дурой прикидываешься? Зачем бьёшь меня без причины?
Сяоху взглянул на неё, потом на свой кулак, нахмурился и задумался:
— Линъэр, это ведь ты мне помогала?
— Какая помощь? Ты мне помог, и я уже предложила разделить деньги! Чего ещё хочешь?
Сяоху покачал головой:
— Нет, у меня нет такой силы. Лун Пин может поднять двести цзиней, а я и ста не потяну! Но когда ты потянула меня за руку, в кулаке будто наполнилась вся сила мира! Линъэр, ты что, владеешь тайными искусствами?
— Тайными искусствами?! — Линъэр на миг замерла, потом хихикнула и загадочно поманила его пальцем: — Сяоху, иди сюда, я тебе кое-что покажу!
Сяоху удивился, но всё же наклонился к ней. Линъэр собрала все силы и изо всей мочи ударила его в грудь. Ничего не случилось с Сяоху, зато сама она отскочила назад, упала на землю и схватилась за ушибленную руку — больно было до слёз!
Сяоху посмотрел на грудь, подошёл и помог ей встать:
— Линъэр, как ты? Зачем вдруг ударила?
— Ты же сказал, что я владею тайными искусствами? Я хотела показать! Только что вложила в удар всю свою силу — посмотри, у тебя хоть синяк остался?
Сяоху потёр грудь и подумал:
— Ну… немного болит, но не сильно. Через минуту пройдёт!
— Вот видишь! Значит, никаких тайных искусств у меня нет — я обычный человек, понял?
Сяоху нахмурился:
— Тогда… почему тогда…?
— Это твоя собственная сила!
— Не может быть! Я проверял — не получается!
— Проверял?
— Да! Смотри! — Сяоху поднял правую руку. Кулак был распухший, в ссадинах, кровь уже засохла и потемнела. Линъэр ахнула:
— Сяоху, что с твоей рукой? Разве она не была целой после драки с братьями Лун?
Сяоху посмотрел на кулак:
— Это я сам. Решил проверить — ударил по камню. Вот и получилось так!
— А? По камню?! — Линъэр натянуто улыбнулась. «Какой же ты храбрый… и глупый!»
Она оторвала половину тряпицы, которой заворачивала монеты, подвела Сяоху к реке, промыла рану и перевязала. При этом ворчала:
— Сяоху, больше так не делай! Камень твёрдый — плоть и кровь с ним не справятся. Если хочешь проверить силу, бей в солому, в подушку или в вату!
Затем она вернулась к деньгам:
— Сяоху, здесь больше ста монет. Ты сегодня мне очень помог. Давай так: я возьму пятьдесят, а остальное — тебе. Хорошо?
— Нет-нет, не надо! — Сяоху замахал руками.
— Почему нет? Остаётся больше шестидесяти — можно купить двадцать-тридцать цзиней риса, хватит вашей семье на полмесяца! Отнеси домой и скажи матери, что это Ван Фугуй рассыпал. Она обрадуется!
— Но…
— Никаких «но»! Слушайся меня — не ошибёшься! Твоя мама сегодня тоже ходила с другими собирать зёрна на полях, верно? Даже если повезёт, за день наберёт несколько цзиней. А тут — сразу! Да и в деревне все дети подбирали — господин Ван не станет гоняться за каждым. Даже если придут спрашивать — скажи, что не брал. Держи, не потеряй!
Линъэр сама завернула монеты и сунула ему за пазуху, хлопнув по груди для надёжности. Сяоху стоял молча. Когда она собралась уходить, он снова спросил:
— Линъэр, ты точно не помогала мне тогда?
http://bllate.org/book/4836/483091
Готово:
