— Моя мачеха забеременела — и почти сразу же моя родная мать поняла, что тоже ждёт ребёнка. И вот какая беда вышла: обе родили сыновей! Ещё обиднее было то, что все вокруг твердили: я гораздо сообразительнее и живее того старшего брата. С тех пор мы с матерью стали занозой в сердце мачехи. Её превратили в личную служанку — заставляли бегать целыми днями, не давали ни нормально поесть, ни выспаться. Всего через пару лет здоровье её совсем подорвалось.
Я помню лишь отрывочные образы матери… Лицо её уже стёрлось в памяти, но один момент запомнился навсегда: она, худая и больная, дрожащими руками несла таз с горячей водой и опустилась на колени перед мачехой, чтобы та умылась. Мне тогда было всего пять лет — по китайскому счёту, конечно. Перед смертью мать успела дать мне единственное наказание: «Никогда не заводи наложниц. Никогда не позволяй женщине снова стать такой несчастной, как я».
Хуай Цы дошёл до этого места и вдруг не смог сдержать слёз. Майсян провела ладонью по щеке — и обнаружила, что и сама плачет.
Майсян, видя, как Хуай Цы рыдает, спустилась с кана, принесла таз с горячей водой, выжала полотенце и протянула ему:
— Это всё в прошлом. Ни ты, ни твоя мать не виноваты. Виноват только твой отец — он оказался безвольным и предал прекрасную женщину. Лучшее, что ты можешь сделать для матери теперь, — хорошо зарабатывать и устроить себе хорошую жизнь.
— Ты не понимаешь… Я ведь плохой человек. Даже хуже отца! Он хотя бы дал мне шанс родиться, а я… я даже шанса родиться не дал другому… Два человека погибли из-за меня. Как я вообще смею считать себя человеком?
Хуай Цы прижался лицом к плечу Майсян и зарыдал.
Теперь Майсян наконец поняла, в чём его мука. Но он выглядел ещё так юн — как мог он чуть не стать отцом? Уж не был ли он женат? Или связался со служанкой?
Инстинктивно Майсян захотела отстраниться, но, глядя на его слёзы, не смогла.
Она вспомнила, как однажды, когда он болел, она оставила его одного — а вернувшись, застала, как он, плача, бил головой в стену. Видимо, он давно держал всё в себе. Иначе разве мужчина мог бы плакать так безудержно?
Майсян мягко погладила его по спине. Прошло немало времени, прежде чем Хуай Цы немного успокоился, сошёл с кана и умылся.
— Прости, — сказал он, — я ведь старше тебя, а постоянно унижаюсь перед младшей сестрой. Не знаю, почему, но рядом с тобой мне так легко быть собой.
— Да ладно тебе! Я ведь тоже не раз теряла лицо перед тобой. Все мы иногда попадаем впросак. Не думай больше об этом. Умойся, выспись как следует. Завтра утром встанешь — и снова начнётся новый день. Солнце взойдёт, как обычно, и мы будем жить дальше. Лучше всего — с улыбкой. Пусть те, кто хочет нас видеть плачущими, увидят наши улыбки.
Майсян теперь поняла: Хуай Цы — не сирота. Более того, судя по всему, его семья состоятельна — раз там есть служанки.
— А твой отец… — осторожно спросила она, — он спокойно позволяет тебе жить здесь, вдали от дома?
Хуай Цы горько усмехнулся.
— Отец — человек безмозглый, во всём слушает её. После смерти матери меня отправили в дальний дворик, якобы потому, что она умерла от чахотки и могла заразить всю семью. Так я три года жил в изоляции. Если бы не подруга матери, которая иногда приносила мне еду, я, наверное, умер бы ещё тогда. В восемь лет старшие решили отдать меня в школу. Я учился изо всех сил, мечтая выбиться в люди… Но это лишь усилило её подозрения.
Лицо Хуай Цы исказилось злобой, брови сошлись, зубы скрипнули.
Майсян протянула руку и разгладила его брови. Он вздрогнул, осознал, что делает, и расслабил черты лица.
— Прости, напугал тебя.
— Ничего страшного. Если не хочешь рассказывать — не надо. Я уверена: ты не плохой человек. Ты сам жертва, несчастный. Давай лучше спать, хватит об этом.
Но Хуай Цы сжал её руку и, немного помолчав, продолжил — теперь уже спокойнее.
Когда ему исполнилось пятнадцать, мачеха подарила ему двух красивых служанок. Он всегда был настороже и не позволял им приблизиться. Но, как говорится, нельзя тысячу дней быть на стороже, если стоишь против вора. Однажды, после того как он перебрал с вином, проснулся и увидел обеих девушек в своей постели.
Сам он тогда был ещё ребёнком в душе и не понимал толком, что произошло. Но факт оставался фактом: две девушки лежали в его кровати. Старшие в доме разразились бранью, обвиняя его в разврате в столь юном возрасте.
Сначала дело, казалось, замяли. Однако через месяц одна из служанок оказалась беременной. Вопрос встал вновь. Вспомнив судьбу своей матери, Хуай Цы не захотел, чтобы эта несчастная девушка и её ребёнок повторили их путь. Он заявил, что женится на служанке. Это вызвало бурю негодования: как можно позволить сыну взять в жёны простую служанку? В итоге бедняжке дали чашу с отваром для аборта. Так погибли и девушка, и её ребёнок.
— Скажи честно: разве я не трус? Разве я не чудовище? Две живые души погибли из-за меня! С тех пор я больше не допускаю женщин к себе.
— Посмотри иначе, — возразила Майсян. — Всё имеет своего виновника. Та девушка наверняка понимала: у тебя не было выбора. Ты тоже жертва. Виновата та, кто всё это устроил. Она — настоящая преступница.
— Ошибаешься, — горько усмехнулся Хуай Цы. — В глазах старших она — образцовая невестка. В глазах отца — добрая и великодушная жена, которая заботится обо всех детях, даже о незаконнорождённых.
Майсян задумалась. Хуай Цы назвал себя «плохим человеком», но где же «бесполый»? Из-за отказа от женщин? Или тут что-то ещё? Скрывает ли он другие тайны?
Честно говоря, услышав, как мать велела ему никогда не брать наложниц, Майсян ещё больше склонилась к нему. Но если он действительно предпочитает мужчин… Сможет ли она изменить его?
Она в этом сомневалась.
К тому же его семья явно очень сложна. Та женщина — мачеха — мастер интриг. Простодушной Майсян с ней не справиться. Лучше не лезть в это болото.
Хуай Цы заметил, как она то качает, то трясёт головой.
— О чём задумалась, сестрёнка?
— Мне хочется спать, — ответила Майсян, решив закопать голову в песок, как страус.
— Спать? — Хуай Цы на миг растерялся, потом понял: она, должно быть, презирает его. Не сказав ни слова, он задул светильник и лёг первым.
В такой тишине никто не мог уснуть. Оба лежали с открытыми глазами, глядя в темноту.
— Брат, я вовсе не презираю тебя. Просто… я не верю в себя. И знаю, что ты тоже не веришь в себя.
Если оба не верят друг в друга — могут ли они быть вместе? Могут ли быть счастливы?
— Не спеши, — тихо сказал Хуай Цы. — Подожди, пока вырастешь. Я никогда не стану ничего требовать. Сейчас я просто хочу быть рядом и смотреть, как ты растёшь.
Он действительно не верил в себя. Единственное, в чём был уверен, — что сможет охранять Майсян, пока она взрослеет. Остальное — время покажет.
В эту ночь никто не спал. Когда Майсян проснулась, Хуай Цы уже закончил утреннюю гимнастику, отжимал рис и готовил завтрак.
— Сегодня позволь мне готовить, — сказала Майсян, заметив, что он купил много свинины. — Сделаю тебе тушеное мясо, разнообразишь рацион.
— Отлично! Буду в восторге.
Зная, что Майсян его не презирает, Хуай Цы почувствовал облегчение. Больше он ни на что не претендовал.
После еды он лично проводил Майсян до переулка, где находилась резиденция бэйлэя, и строго наказал:
— Ни в коем случае не ходи в город одна, не выходи из дома без сопровождения и не возвращайся вечером без охраны.
Его забота была очевидна.
Майсян вошла в резиденцию бэйлэя с тяжёлым сердцем. Ула Домин обрадовался, увидев её, и потянул за руку:
— Твой шурин утром всё спрашивал о тебе. Как раз вовремя пришла!
Майсян сразу спросила:
— Есть новости о коровьей оспе?
— Твой шурин нашёл нескольких коров с похожими на оспу высыпаниями. Но десяток добровольцев, которых нашли, отказались участвовать в испытании. Шурин в отчаянии — сейчас пошёл во дворец просить императора выделить осуждённых преступников.
— Не нужно преступников! Пусть попробую я. Я хоть немного понимаю суть дела и буду чётко следовать указаниям лекарей.
— Ты уверена? — Ула Домин с тревогой посмотрел на сестру.
Майсян улыбнулась:
— Сестра, ты же сама говорила: мне всегда везёт. Главное — помни своё обещание.
Ула Домин погладил её по голове. С одной стороны, он доверял Майсян, с другой — боялся за неё. Решение давалось нелегко.
— Не волнуйся, — сказала Майсян. — Я не стану винить тебя. Я знаю, что ты думаешь обо мне. Пойдём скорее — у коровьей оспы ограниченный срок годности. Если опоздаем, найденные коровы окажутся бесполезны.
— Именно так и говорит твой шурин! Поэтому он и побежал во дворец.
Тут в комнату вошёл Юнъэнь, хлопая в ладоши:
— Вот ведь незадача! Такое важное дело, а никто не хочет участвовать. Император согласился: как только появятся приговорённые к смерти, пришлёт их мне.
— Шурин, не жди! Возьми меня.
— А?! Сестрёнка, ты когда пришла?
— Только что. Пойдём прямо сейчас. Сестра, приготовь для меня отдельную комнату. После прививки пусть кто-нибудь из дома передаст весточку родным. И пусть еду приносит только тот, кто уже переболел оспой.
— Ни за что! — воскликнул Юнъэнь.
— Кто подходит лучше меня? Я умею читать и писать. Дайте мне чернила, бумагу и кисть — я буду записывать все ощущения день за днём.
Юнъэнь посмотрел на Ула Домина. Аргумент Майсян его убедил.
— Ладно, — сказал Ула Домин. — Пусть будет по-твоему.
Юнъэнь помолчал, потом поднял голову:
— Хорошо. Но если почувствуешь недомогание — сразу сообщи двум лекарям. Оба они уже переболели и будут рядом с тобой всё время.
— Отлично!
Перед уходом Майсян вспомнила, что не достала вещи, которые принесла с собой. Она отвела Ула Домина в сторону, что-то шепнула ему на ухо и, пока тот не успел опомниться, положила свёрток и убежала.
Юнъэнь смотрел ей вслед с печальным выражением лица. Он не мог понять: как она может улыбаться, отправляясь на такое испытание, где исход неизвестен? Неужели она действительно уверена в успехе?
Юнъэнь привёл Майсян в деревенский домик за городом. Во дворе стояли привязанные коровы, а двое юношей кормили их сеном. На лицах у них были следы оспы — ясно, что оба уже переболели.
— Прибыл бэйлэй? — из дома вышли двое пожилых мужчин с седыми бородами.
— Майсян, это лекари Ли и Ху. С сегодняшнего дня ты будешь под их наблюдением, — сказал Юнъэнь.
— Есть! Здравствуйте, господа лекари.
— А эта девушка — кто такая?
— Моя новая младшая сестра, Майсян. Она согласилась, чтобы вы сделали ей прививку коровьей оспой. Прошу вас, будьте предельно осторожны. При малейшем осложнении немедленно сообщите мне.
http://bllate.org/book/4834/482855
Готово:
