Е Дафу сжал руку Майсян и, с глазами, полными слёз, хрипло произнёс:
— Старшая, отец не продаст тебя. Ни за что не продаст! Отныне ты будешь заботиться о братьях и сёстрах. Мы с матерью… не станем вас тянуть на дно.
Не договорив, он уже размахнулся, чтобы удариться головой о стену, но Майсян вовремя бросилась ему на шею и, рыдая, воскликнула:
— Отец, не надо! Разве ты не веришь мне? Если веришь, что я справлюсь с братьями и сёстрами, значит, точно справлюсь и с тобой с матерью!
— Дитя моё, это слишком тяжело… — вздохнул Е Дафу. — Я знаю, как трудно заработать деньги. Что может сделать одна девочка? Не могу я вас обременять.
За долгие годы он кормил семью и прекрасно понимал, скольким потом и кровью даётся каждый лянь.
— Сынок, ты хочешь отнять у меня жизнь! — всхлипнула госпожа Лю, тоже обнимая мужа. — Пусть уж я уйду первой — так хоть не придётся мучиться за тебя!
— Что опять стряслось? — ворвался в избу Е Течжу, даже не успев оставить за дверью мотыгу.
За ним следом вбежали Эрфу и остальные. Оказалось, Цзюйфэн, заметив неладное, ещё раньше сбегала на огород и срочно созвала всех домой.
Госпожа Цянь и госпожа Сунь вкратце пересказали случившееся, разумеется, умолчав, что именно они подстрекали старшую госпожу.
— Нам всем показалось, что это разумный выход, — сказала госпожа Цянь. — У старшего брата и снохи будут деньги на лекарства, у Пятого — на свадьбу, а вся семья хотя бы раз наестся досыта. Но старший брат упирается и даже грозится убить себя, лишь бы не продавать девочку.
— Не втягивайте меня в это! — мрачно бросил Уфэн, задрав подбородок. — Я сам заработаю на свою свадьбу!
— Пятый брат, — обратился к нему Е Дафу, — прошу тебя, позаботься о Майсян и остальных, когда меня не станет. Мы ведь с тобой — как родные братья.
— Сынок, за что ты так? — запричитала госпожа Лю. — Ты не хочешь, чтобы Майсян стала служанкой или наложницей, но подумай и о себе, о своей жене, о всей семье!
Е Дафу закрыл глаза. Кто знал его боль?
В детстве он часто бывал вместе с Е Течжу в доме семьи Ван. Тогда Ваны были состоятельны, но разница между семьями не была столь велика, как сейчас. Мать Ван Баоцая была приёмной матерью Е Течжу, поэтому семьи часто навещали друг друга.
Тогда Ван Чэнъяо, на несколько лет старше Е Дафу, был озорным мальчишкой и с удовольствием дразнил всех вокруг. Увидев нового «бедного родственника» — Е Дафу, он особенно воодушевился. Е Дафу с детства научился читать по глазам и молча терпел обиды.
В доме Ванов служила одна девушка, на два года старше Е Дафу. Именно она заботилась о нём во время визитов, и со временем они подружились. Она тоже часто страдала от выходок Ван Чэнъяо и потому особенно сочувствовала Е Дафу, часто утешая и подбадривая его.
Позже Е Дафу ушёл в армию, а девушка стала служанкой у жены Ван Баоцая и с годами превратилась в настоящую красавицу. Юношеские чувства Е Дафу постепенно окрепли, и он мечтал, что как только подрастёт и обретёт силу, обязательно попросит родителей сватать её.
Но Ван Чэнъяо опередил его — он давно положил глаз на эту служанку и перевёл её к себе в личные горничные. Девушка сопротивлялась, но выбора у неё не было.
Когда жена Ван Чэнъяо забеременела, вскоре забеременела и служанка. Обе родили сыновей почти одновременно. Радуясь, старшая госпожа и жена повысили служанку до наложницы.
Но счастье длилось недолго. Жена Ван Чэнъяо оказалась жестокой и завистливой женщиной — через пару лет она довела наложницу до смерти. Её сын теперь в доме Ванов — никто и ничто.
Эта история много лет терзала сердце Е Дафу. Такая прекрасная, цветущая девушка… исчезла без следа. Даже сейчас, вспоминая её ясные, смеющиеся глаза, он не мог прийти в себя от горя.
Именно поэтому он ни за что не верил в байки о «пяти годах службы» — он знал, что в богатых домах служанки редко остаются целомудренными и уважаемыми. Их бьют, ругают, используют по прихоти хозяев, а при малейшем неудовольствии — продают дальше.
Поэтому он решительно отказывался отдавать дочь в служанки или наложницами. Да, хорошие семьи бывают, но их — единицы. Везде, как говорится, вороньё чёрное.
Е Течжу, видя, что дело зашло слишком далеко, поднял глаза на Эрфу, Саньфуна и остальных:
— Ваш старший брат упирается и ни за что не согласится продавать Майсян. А вы как думаете?
— Отец, у нас нет возражений. Брату, конечно, нужно лечиться, — первым ответил Эрфу. Саньфун тоже согласился, но ни один не сказал, как именно лечить.
— Ваш старший брат… за всю жизнь ни разу не пожил в достатке. С детства помогал мне растить вас. В армии всю свою плату тратил на семью. Потом, выйдя из военного реестра, охотился и продавал дичь, чтобы женить Эрфу и Саньфуна. Всё это — по моей вине, я, как отец, оказался никчёмным, — сказал Е Течжу, глядя на всех.
— Отец, говори прямо, что хочешь, — поспешил сказать Эрфу, заметив, что старик смотрит именно на него.
— Ваш старший брат всю жизнь заботился о вас. Теперь он в беде. Что вы собираетесь делать? — спросил Е Течжу, оставив вопрос на их усмотрение.
Саньфун уже собрался отвечать, но госпожа Сунь опередила его:
— Отец, позвольте мне сказать пару слов. Вы упомянули, как старший брат помогал нам, но не забывайте и то, что только у него больше всего детей и он занимает две комнаты. Мы тоже не сидели сложа руки: когда сноха рожала, я и госпожа Цянь стирали за ней пелёнки и вели дом.
Она сделала паузу, заметив, что лицо Е Течжу потемнело, и поспешила добавить:
— Я не хочу хвастаться, просто хочу сказать: помощь была взаимной. К тому же, у нас всего трое — я, Маймяо и его отец, и мы вполне обеспечиваем себя. Мы никому не в тягость!
— Если уж на то пошло, мы тоже не пользуемся чужим, — вмешалась госпожа Цянь. — Муж Майцзинь отлично работает в поле, зимой подрабатывает, и нам хватает на четверых. Майцзинь ещё и есть не умеет!
— Так что вы предлагаете? — спросил Е Течжу, пристально глядя на обе невестки. Он знал: именно они стоят за всем этим.
— Отец, мать, — сказала госпожа Сунь, — если старший брат не хочет отдавать Майсян в служанки или наложницы, давайте разделим дом. Пусть каждый живёт сам по себе и не тянет других вниз. Мы будем ежегодно приносить вам немного зерна — вы ведь родители для всех, и зерно должно делиться поровну.
Этот неприятный разговор лучше вести ей — она ведь мечтала о спокойной жизни.
— Отец, я тоже за раздел! У нас и так детей много, не будем вас обременять, — подхватила госпожа Цянь.
Е Дафу теперь беспомощен, и в доме не будет никакого дохода. Поэтому даже Эрфу на этот раз поддержал раздел, хотя и старался сохранить свой образ «хорошего сына» — такие слова должны были сказать женщины.
Братская любовь, конечно, существовала, но перед лицом нищеты забота о собственных детях оказывалась важнее.
— Эрфу, Саньфун, вы тоже за раздел? — спросил Е Течжу. Он понимал, что этот день настанет, но не ожидал, что так скоро. Он думал, подождут хотя бы, пока госпожа Чжао оправится после родов.
— Отец, и после раздела мы всё равно одна семья. Если что — всегда поможем. Я буду носить воду для старшего брата, — сказал Эрфу.
— А я обеспечу его соломой для плетения сандалий, — добавил Саньфун. Сначала он хотел сказать «дровами», но вовремя вспомнил, что зимой нужно топить печь, а это немало.
— Пусть делят вы двое, а старший брат остаётся с нами! — заявил Уфэн.
— Пятый брат…
— Старший брат, молчи! Пока я жив, ты не умрёшь с голоду. И Майсян я ни за что не отдам! — пообещал Уфэн, стукнув себя в грудь.
— И я помогу! Буду вышивать платки и продавать их, чтобы купить тебе лекарства! — воскликнула Цзюйфэн.
Хотя её и баловали, она не была злой. Особенно после того, как узнала: Е Дафу упал с обрыва, пытаясь поймать для неё белого кролика. С тех пор она каждую ночь видела кошмары.
Уфэн, Бофэн и Цзюйфэн настаивали, чтобы Е Дафу остался с ними, но Майсян не хотела дальше жить в этой большой семье. Ведь Уфэн вот-вот женится — кто знает, какая невестка придёт в дом?
К тому же, она давно мечтала о разделе. Раз отец готов умереть, лишь бы не продавать её, она не могла поступить подло и бросить больных родителей с малыми детьми. Раздел — лучший выход.
Майсян также поняла: Е Течжу и госпожа Лю, скорее всего, сами задумали либо продать её, либо избавиться от их ветви семьи, но не хотели быть «злодеями» — поэтому и ждали, когда невестки начнут ссору.
— Можно мне сказать несколько слов? — спросила Майсян.
— Говори, — кивнул Е Течжу. Он знал: теперь именно Майсян ведёт дом старшего сына.
— Я не против раздела. Мы не хотим быть обузой. Доброта Пятого дяди и младшей тёти нам очень дорога, но у нас есть условие: лекарства для отца и матери нельзя прекращать. Сейчас у меня нет возможности заработать на них. Недавно дяди навещали отца и принесли несколько лянов серебра, да ещё отец продал дичь и получил несколько лянов. Я прошу не много — эти десять с лишним лянов должны достаться нашей ветви как деньги на лекарства. Впредь лечение отца и матери — наша забота, и мы не будем требовать от вас помощи. Но и в уважении к деду с бабушкой мы не уступим никому.
Майсян прикинула: этих денег хватит примерно на полмесяца лечения. Да и серебро это — открытое, заработанное отцом, так что, чтобы избавиться от них, родня, скорее всего, согласится. Что до общего состояния семьи Е — она не знала его, да и госпожа Лю была слишком хитра, чтобы можно было что-то просчитать.
— Старшая, ты ловко считаешь! Это — «немного»? Вы заберёте всё серебро, а нам что есть? — возмутилась госпожа Цянь.
— Если бы отец не заболел, дяди не принесли бы серебро. Если бы он не ходил на охоту, этих денег бы не было. Как же вы не сможете жить? Прошлые долги меня не касаются — я прошу только эти две суммы. И зерна мы не возьмём ни зёрнышка, — сказала Майсян. Она уже насмотрелась на эту грубую пищу.
— Старшая, только за последние дни вы потратили тридцать лянов! Почему ты не считаешь эти деньги? — вмешалась госпожа Сунь.
— Третья тётя, вы же знаете: эти тридцать лянов — деньги за расторжение помолвки от семьи Ван. Меня отвергли, мою репутацию запятнали — так что эти деньги справедливо потратить на нашу ветвь.
— Старшая, с каких пор ты такая спорщица? Старший брат, скажи хоть слово! — госпожа Сунь, не выдержав, обратилась к Е Дафу.
— Ладно, идите по своим комнатам. Я с матерью обсудим, — махнул рукой Е Течжу.
Когда все ушли, первой заговорила госпожа Лю:
— Старик, похоже, они и сами не хотят жить вместе. Может, и правда разделить? По два му земли на сына. У нас ещё четыре му от Уфэна и Бофэна, плюс наши с твоей и Цзюйфэн. Зерно на нас пусть делят поровну — жизнь не станет невыносимой.
Без раздела в доме не осталось бы ни единого шанса. А так у неё хотя бы останется немного серебра. Уфэн — сильный работник, да и Бофэн с отцом помогут обрабатывать несколько му земли.
— В такой момент делить дом… Как же мне не стыдно будет перед людьми? — вздохнул Е Течжу.
— Что поделать? Старший упирается насчёт Майсян. Продажа даст разве что десяток-другой лянов — и что с этим сделаешь? Лучше уж разделить сейчас. Майсян говорит, что у неё есть планы. Если не разделить, лекарства станут бездонной ямой. Что дальше — продавать одну за другой всех дочерей? К тому же… откуда у этой девчонки деньги? В последние дни для старшего брата и снохи готовят только белую муку, каждый день яйца и мясо… — задумчиво произнесла госпожа Лю.
http://bllate.org/book/4834/482751
Готово:
