— Да уж, это точно, — сказала госпожа Сунь, всё больше хмурясь. — Мне кажется, в последние несколько базарных дней Дая всё чаще бегает в Храм Лежащего Будды, да и тон, которым говорит старшая невестка, изменился — совсем не так плачет о бедности, как раньше.
Госпожа Сунь и госпожа Цянь как раз обсуждали это между собой, когда из дома вышли Майсян и Майхуан, каждая с корзинкой в руке. В корзинках лежали три маленькие плетёные цветочные корзинки, несколько пар соломенных сандалий, а под ними — настенные туфельки.
— Дая, вы куда так рано собрались? — поспешила спросить госпожа Сунь.
— Вторая тётя, третья тётя, я веду Эрья продавать соломенные сандалии. Отец сказал, что в эти дни в Храме Лежащего Будды зацветут сливы и снова будет базар, — улыбнулась Майсян.
— Зачем вам цветочные корзинки, если идёте продавать сандалии? — спросила госпожа Цянь.
— Так, для игры, — ответила Майсян одним словом.
Госпожа Сунь не поверила. Подумав немного, она зашла в дом за деньгами — ей всё равно нужно было купить несколько платков для вышивки.
Майсян и не подозревала, что за ней увязалась «хвостик». Она сказала Майхуан:
— Сегодня будем торговать порознь. У нас в корзинках одинаковые товары, так что посмотрим, кто заработает больше. А то ты всё равно считаешь, что я тебя обманываю.
— Хорошо! Мама говорит, что я красивее и милее старшей сестры, так что уж точно продам больше, — подняла голову Майхуан.
В глубине души она и правда считала себя умнее и красивее старшей сестры. Так ей говорили не раз и не два — все в деревне твердили, что четыре дочери семьи Е — каждая красивее предыдущей, разве что старшая не удалась.
Майсян прекрасно знала, что её внешность самая обычная: черты лица ничем не примечательны, да и от постоянного недоедания особой красоты не жди.
Хотя, если честно, за последние дни Майсян видела немало дочерей богатых маньчжурских семей, и среди них красавиц было немного. Теперь она наконец поняла, почему императрица Цыси сумела завоевать расположение императора Сяньфэна: красивых женщин среди маньчжуров и правда не так уж много.
Поэтому, услышав слова Майхуан и понимая, что та всё ещё не смирилась со своим положением, Майсян не рассердилась и не стала спорить — лишь слегка улыбнулась. Такой характер требует нескольких падений, чтобы прийти в себя.
— Слушай, хочешь верь, хочешь нет, но ни в коем случае нельзя рассказывать посторонним о наших домашних делах. Иначе старшая сестра не заработает достаточно денег, чтобы купить тебе ткань на новое платье, — сказала Майсян, нарисовав перед сестрой заманчивую картинку. Это было самое заветное желание Майхуан.
— Правда, купишь мне новое платье? — на лице Майхуан наконец появилась улыбка.
— Конечно! Но при условии, что ты будешь слушаться старшую сестру. В этом году я обязательно сделаю тебе новое платье.
Когда именно в этом году — Майсян не уточнила. Всё зависело от того, как пройдут роды госпожи Чжао. В древности считалось, что роды — это переход через врата смерти.
— Старшая сестра, я обещаю быть послушной! — Майхуан сразу успокоилась.
На большой дороге в тот день было куда меньше повозок и всадников, чем в день девятнадцатого второго месяца, но всё равно немало элегантных всадников неторопливо проезжало мимо Майсян.
Войдя в Храм Лежащего Будды, Майсян подошла к воротному залу и увидела там рощу сливы, на которой уже набухали жёлтые цветочные почки. Под деревьями редко-редко прогуливались любители полюбоваться цветами.
— Ты оставайся здесь, — сказала она Майхуан. — Как увидишь красивую госпожу, подойди и спроси, не хочет ли она купить плетёную корзинку или настенные туфельки. А я пойду осмотрюсь сзади. Запомни: если захочет — хорошо, не захочет — не настаивай. Я скоро вернусь, или ты сама можешь меня найти. Главное — не бегай без спроса.
Убедившись, что Майхуан кивнула, Майсян направилась к восточной стороне зала Небесных Царей, где рос древний сливовый куст, которому, по преданию, уже тысяча лет и который считается лучшим сливовым деревом в столице. Именно сюда любили приходить поэты и учёные, чтобы сочинять стихи. Вчера днём Майсян специально расспросила об этом Люй Хуэйлань.
Сама Майсян, увидев это дерево, усыпанное маленькими бутонами, не удержалась и тоже подошла ближе, глубоко вдыхая аромат.
— Увы, увы! Какое расточительство! Такое прекрасное тысячелетнее дерево оскверняет деревенская девчонка! — воскликнул двадцатилетний юноша в одежде бедного учёного, хлопнув себя по бедру от досады.
— Всё в этом мире существует неспроста, — не выдержала Майсян. — Для этого слива без разницы — деревенская девчонка она или учёный муж. В конце концов, у всех один и тот же конец.
— Какой конец? — с любопытством спросил кто-то.
— Горсть жёлтой земли.
— Что ты имеешь в виду?
Майсян закатила глаза:
— Кто из вас проживёт дольше этого дерева?
— Ха-ха! — раздался смех рядом.
Майсян обернулась и увидела двух юношей, похожих друг на друга, как братья: старшему лет двадцать два–три, младшему — семнадцать–восемнадцать.
— Девушка, ваши мысли поистине необычны. В таком юном возрасте вы словно уже постигли Дао, — сказал один из них, заметив, что Майсян на них смотрит.
— Я не понимаю ничего про постижение Дао. Просто сказала очевидную истину. Не стану вас больше задерживать, — ответила Майсян, делая вид, что не поняла его слов, и собралась уходить.
Она вступила в спор лишь потому, что разозлилась, а вовсе не чтобы привлекать внимание. Ей совсем не хотелось становиться знаменитой — а то ещё сочтут ведьмой, и тогда недолго до беды.
Но едва она сделала шаг, как услышала:
— Дуньчэн, Дуньминь! Вы снова опоздали! Сегодня обязательно должны устроить пир в наказание и сочинить по два стихотворения о сливах!
Услышав эти имена, Майсян остановилась. Неужели это и вправду Дуньминь и Дуньчэн — близкие друзья Цао Сюэциня?
Она ещё раз оглянулась на братьев: они были похожи на пятьдесят процентов и одеты в одинаковые индиго-синие хлопковые халаты, поношенные, но чистые.
Майсян знала, что их финансовое положение тоже не блестящее: они — потомки обедневшего маньчжурского рода, лишённые титулов, и живут лишь за счёт ежемесячных пайков, выдаваемых императорским домом. Голодать им не приходится, но и роскошествовать тоже.
— Девушка, у вас есть ещё какие-то мысли? — спросил Дуньчэн, заметив, что Майсян задержалась.
Майсян покачала головой и ушла. Она подошла к пруду желаний, где тоже росла роща сливы. Здесь собралось всего несколько девушек — судя по одежде, местные маньчжурские госпожи, просто вышедшие на прогулку.
Майсян уже не раз бывала у пруда желаний и заметила, что сюда гораздо чаще приходят маньчжурские девушки, чем китаянки. Они все с естественными ступнями и более открытые в общении.
Обойдя всех, Майсян раздала пять пар настенных туфелек и две корзинки, заработав около ста монет. Но, не находя покоя за Майхуан, она решила вернуться за ней.
Подойдя к месту, где оставила сестру, Майсян увидела, что та стоит, плача, с красным следом от пощёчины на щеке.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила она.
— Старшая сестра, они меня ударили и обозвали! Ууу…
— Расскажи толком: кто ударил? За что? Ты сказала то, чему я тебя учила?
— Они назвали меня нищенкой! Я сказала, что не нищенка, а несу «сяо се»… Тогда одна из служанок и ударила меня… Ууу… — Майхуан чувствовала себя глубоко обиженной.
— Понятно, — сказала Майсян, сразу поняв корень проблемы. Кто бы ни услышал выражение «сяо се» («маленькие туфли»), сразу вспомнит о «подсовывании маленьких туфель» — то есть о злобной интриге. Эта Майхуан! Ведь ясно же сказала: «настенные туфельки»! Неизвестно, забыла она или решила умничать… Но сейчас не время выяснять.
Майхуан показала на двенадцатилетнюю девочку в розовом шёлковом халатике и зелёной вышитой юбке, которая любовалась цветами неподалёку. Рядом с ней стояли две служанки и две няньки, одна из которых держала розовый плащ с белым мехом. Майсян сразу поняла: семья этой девочки точно богатая.
Она взяла Майхуан за руку и подошла поближе, но в нескольких шагах от девочки Майхуан уперлась и ни за что не хотела идти дальше.
Тогда Майсян одна подошла к незнакомке, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Госпожа сегодня в прекрасном настроении. Моя сестра вас обидела — позвольте мне от её имени извиниться.
Девочка даже не пошевелилась, лишь бросила на Майсян ленивый взгляд и слегка нахмурилась — мол, вы нарушили моё уединение, и это крайне неприятно.
Майсян почувствовала, что эта госпожа невероятно высокомерна, но, признаться, и красива необычайно — настоящая китаянка с тонкими чертами лица и нежной, словно фарфор, кожей. Майсян даже залюбовалась.
— Эй ты! Кто такая? Почему пялишься на нашу госпожу? — окликнула её одна из служанок, видя недовольство хозяйки, и толкнула Майсян в плечо.
— Простите, сестрица! Я не нарочно! Просто ваша госпожа так прекрасна, что я невольно залюбовалась. Клянусь, она самая красивая девушка из всех, кого я видела! — Майсян не соврала: девочка и правда была необычайно красива.
Как говорится, лесть никогда не бывает лишней. Эти слова заставили девочку наконец по-настоящему взглянуть на Майсян.
Хотя Майсян и была одета в лохмотья, лицо её было чисто вымыто, волосы аккуратно уложены, а руки — безупречно чистые. В целом, кроме одежды, она выглядела вполне прилично, в отличие от её сестры, которая и правда раздражала.
— Твоя сестра наговорила глупостей, и я велела своей служанке проучить её. Впредь будьте осторожнее в словах, — наконец произнесла девочка.
— Благодарю за наставление, госпожа. Моя сестра несмышлёная, обидела вас невольно. Позвольте в знак извинения подарить вам эту маленькую корзинку, — сказала Майсян и вынула из своей корзины плетёную корзинку.
— Это деревенская работа, конечно, не сравнить с городской, но пусть послужит вам на память о сегодняшней прогулке, — добавила она, протягивая корзинку служанке.
Та не сразу взяла, но, увидев одобрительный кивок хозяйки, приняла подарок.
Корзинка оказалась изящной и аккуратной, с нежными жёлтыми побегами ивы и букетиком ромашек внутри.
— Госпожа, эти ромашки я собрала на поле. Они хоть и не редкие, но символизируют чистоту, естественную красоту, силу, радость, счастье и надежду. Надеюсь, вам понравится, — сказала Майсян, заметив, что выражение лица девочки смягчилось, и перешла на более уважительное обращение.
— «Язык цветов»? Ты, однако, умеешь красиво говорить! Я никогда не слышала, чтобы у цветов был свой язык, — засмеялась девочка.
Майсян мысленно выдохнула с облегчением: как бы ни была высокомерна и капризна эта двенадцатилетняя госпожа, она всё же ребёнок — и легко поддаётся уговорам.
— Конечно есть! У каждого цветка свой язык. Например, пион — король цветов, и его язык — высшее богатство. Поэтому его могут использовать только самые знатные семьи. А слива цветёт в лютые морозы, поэтому её язык — благородство и непоколебимость.
Майсян заметила, что на одежде девочки вышит пион, а на платке — слива, и специально выбрала эти два цветка для объяснения.
Девочка с интересом посмотрела на Майсян:
— Откуда ты, деревенская девчонка, всё это знаешь?
— Я всегда завидовала тем, кто может учиться. Часто ходила пасти свиней и косить траву возле частной школы, слушала, что говорит учитель, и запоминала. Кроме того, я часто прихожу сюда, чтобы раздавать настенные туфельки — их вешают на стену, чтобы отогнать злых духов. «Настенные» и «отгоняющие злых духов» звучат почти одинаково, и моя сестра просто не сумела объяснить это толком. Неудивительно, что вы рассердились.
С этими словами Майсян вынула пару настенных туфелек и протянула служанке, та передала их госпоже.
— Настенные туфельки? Чтобы отогнать злых духов? А не «маленькие туфли»? — спросила девочка, рассматривая изделие.
— Конечно! Посмотрите, здесь даже узелок — «узел мира», чтобы вы всегда были в безопасности и здоровы.
— Вижу, ты разумная девушка. Вот, это тебе от нашей госпожи, — сказала служанка, увидев знак хозяйки, и протянула Майсян кусочек серебра.
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас, сестрица! — Майсян сделала реверанс и приняла подарок.
Служанки помогли госпоже уйти. Майсян заметила, как та идёт — походка изящная, словно ива на ветру. Значит, у неё связанные ноги, и потому она так остро отреагировала на слова «маленькие туфли» — боялась, что её сочтут за грубую деревенщину с большими ступнями.
Одна из няньек проворчала вслед:
— У этой девчонки язык, как у попугая! Так легко заработать серебро!
http://bllate.org/book/4834/482740
Готово:
