Цинь Бин бросился в лес у Утёса Зелёной Сосны и, подобно Дун Динцюню, сразу почуял неладное. Он пробормотал:
— Этот утёс и впрямь зловещ — здесь даже муравья не сыскать.
Ему стало жаль, что он поддался вожделению и ради похищения Ло Жуйшань нажил себе врага в лице боевого святого Дун Динцюня.
Посидев немного и перекусив дикими ягодами, он решил покинуть это проклятое место. Но едва он сделал шаг, как снизу, у подножия горы, раздался оглушительный грохот. После недолгого колебания Цинь Бин всё же выпустил всех своих дух-зверей.
Сотни дух-зверей плотно окружили его, но вместо того чтобы, как обычно, стремительно ринуться вниз по склону, они сбились в кучу, припали к земле и издавали испуганные рычания.
Цинь Бин восторженно воскликнул:
— Да тут тысячелетний дух! Если ему всего тысяча лет — это истинная удача для меня!
Он поднял правую ладонь, на которой мерцал серебристо-фиолетовый тотем в виде волка. Вспышки света озарили пространство, и из татуировки-тотема вырвались тридцать семь пятисотлетних волкообразных дух-зверей.
Из них двенадцать получили тяжёлые раны в сражении с боевым святым школы Цинсун и едва могли стоять на ногах.
Цинь Бин указал на всех дух-зверей и зловеще рассмеялся:
— Вы обязаны пожертвовать собой, чтобы помочь мне пленить этого тысячелетнего духа и запечатать его в мой тотем!
Дух-звери, конечно же, боялись тысячелетнего духа больше смерти и в ужасе попятились.
— Вы боитесь тысячелетнего духа, но не боитесь меня?! Раз всё равно смерть — лучше умрите от моей руки! — взревел Цинь Бин и начал хлестать их драгоценным кнутом.
Один из раненых, седоватый волк-дух не успел увернуться — правое ухо отлетело, брызнула кровь, и он завыл от боли.
В ответ из недалёкой пещеры раздался яростный волчий вой — будто отклик на страдания своего собрата.
Треугольные глаза Цинь Бина вспыхнули жадным огнём, и он засмеялся:
— Так это волк-тысячник! Превосходно! Мне не хватает полшага до звания звериного короля, а мой тотем — именно волчий. Если я приручу его, стану звериным королём, обрету юность и продлю жизнь на сотни лет, а затем покорю весь Поднебесный мир!
Он не переставая хлестал кнутом, заставляя стадо дух-зверей визжа от боли бежать к пещере, и злобно скалился:
— Я захвачу У Ланьлань прямо на глазах у людей школы Цинсун! А ещё ту холодную красавицу, которую я сегодня увидел — принцессу государства Ло, знаменитую на весь мир красотой!
Через лес протекал ручей шириной в три чжана. Цинь Бин погнал стадо через него и увидел у опушки огромного волка с белоснежной шкурой.
Ярость захлестнула его:
— Так это ты, поганец! Ты изображал из себя тысячелетнего духа и заманил меня сюда! Сегодня я сдеру с тебя шкуру, расколю кости и выпью твою кровь!
Этот волк преследовал его с самого Сянчэна, заставив бежать до самой школы Цинсун. Ради убийства Феникса Цинь Бин потерял левую руку и чуть не погиб вместе со всеми учениками школы.
Его ненависть к Фениксу была так велика, что могла бы обратить в пепел всю школу Цинсун.
И он говорил не для красного словца — он собирался выполнить свою угрозу.
— Аууу! — Феникс гневно зарычала, её синие глаза сверкнули, но она вдруг развернулась и, прижав хвост, скрылась в большой пещере в нескольких чжанах.
Цинь Бин огляделся — ни единой птицы, ни следа Цзян Минлуна или старших мастеров. Убедившись, что он один, он взволнованно закричал стаду:
— Быстро в пещеру! Изувечьте этого зверя и вытащите его оттуда! Я буду резать его мясо по кусочкам!
Под ударами кнута сотни дух-зверей визжа хлынули в пещеру, словно прилив.
В мгновение ока рядом с Цинь Бином остались лишь двенадцать тяжелораненых волков.
— Чёрт возьми, какая огромная пещера! Как в неё умещается столько дух-зверей?! — пробурчал он, чувствуя, что дело принимает дурной оборот.
Из глубины пещеры раздался звонкий девичий голос:
— Волки! Кто хочет жить — скорее сюда!
Феникс громко завыла, подбадривая их.
Все двенадцать волков, включая того, у которого оторвалось ухо, с трудом поднялись и из последних сил прыгнули в пещеру.
— Назад! — заорал Цинь Бин.
В этот миг он осознал: он совершил величайшую ошибку в жизни. Тот, кто источал ауру тысячелетнего духа, — не Феникс и не какой-то новичок с тысячелетним стажем.
Его алчность и высокомерие привели к неминуемой гибели.
Но перед смертью он решил забрать с собой тридцать семь волков из своего тотема — не даст им свободы и не позволит стать чужими питомцами.
В одиночестве в подземном мире будет скучно — пусть эти волки составят ему компанию.
Один за другим дух-звери завыли в отчаянии, когда серебристо-фиолетовый тотем на ладони Цинь Бина засиял и начал затягивать их внутрь.
Внезапно у входа в пещеру вспыхнул зелёный свет, и двадцать восемь волков были вырваны из луча и втянуты обратно в пещеру — буквально в шаге от того, чтобы исчезнуть в тотеме Цинь Бина.
— Маленькая наставница зверей, как ты смеешь мешать мне! — взревел Цинь Бин, произнеся последние слова в своей жизни.
За его спиной поднялся шквальный ветер. Не успев обернуться, он увидел, как небо на миг потемнело, и огромная, размером с жернов, тигриная лапа обрушилась сверху, превратив его, человека ростом в шесть чжанов, в кровавый блин толщиной в пол-чжана.
Чжоуфэн зарычал на раздавленное тело Цинь Бина:
— Осмелился издеваться над дух-зверями при мне? Умри!
Он собирался превратить Цинь Бина в марионетку и мучить его вечно, но в гневе просто раздавил насмерть.
Из пещеры послышалось тяжёлое, прерывистое дыхание Хэ Хунлянь. Вскоре Цзинь Фэнсяо вышел наружу, неся на спине бледную, с кровью в уголках рта Хэ Хунлянь.
Двадцать восемь волков низко рычали, пошатываясь, будто пьяные, и следовали за Тан Сюэжуй.
— Хунлянь, скорее сядь и прими «кровавые святые пилюли»! — с тревогой сказала Тан Сюэжуй, не сводя глаз, пока та проглотила лекарство.
«Кровавые святые пилюли» варили из столетнего кровососущего червя и десятков целебных трав — это был драгоценный эликсир для исцеления ран и восстановления жизненной силы.
Тотем Хэ Хунлянь был зелёного уровня, на две ступени ниже фиолетового звериного святого. Чтобы применить секретный метод клана Хэ и остановить Цинь Бина от похищения пятисотлетних и старше дух-зверей, она использовала семьдесят процентов своей жизненной энергии. От этого её тело серьёзно пострадало, и она стала крайне слабой.
— Я всё ещё слишком слаба… В итоге спасла лишь двадцать восемь волков, — с грустью покачала головой Хэ Хунлянь, сидя на земле.
Цзинь Фэнсяо с уважением сказал:
— В нашей школе, кроме самого главы, никто не мог довести Цинь Бина до безумия. Тётушка Хэ, вы уже сделали невозможное.
Он участвовал лишь в одной операции по ликвидации Цинь Бина, но прекрасно понял его алчный, жестокий и высокомерный характер.
Он знал, что даже на пороге смерти Цинь Бин не пощадит своих дух-зверей.
Поэтому Цзинь Фэнсяо специально спланировал засаду у Утёса Зелёной Сосны, чтобы убить Цинь Бина и подарить Тан Сюэжуй сотни дух-зверей.
Он заставил Феникс заманить Цинь Бина к большой пещере, где все дух-звери должны были укрыться, а затем приказал Чжоуфэну убить Цинь Бина.
Пещера была заброшенной серебряной шахтой школы Цинсун, выработанной ещё несколько сотен лет назад. Она была глубокой, высокой и могла вместить тысячи дух-зверей.
Его целью было спасти всех дух-зверей, кроме тех, что находились в тотеме Цинь Бина.
Он не ожидал, что Хэ Хунлянь рискнёт понижением своего ранга ради спасения волков, и в итоге лишь девять тяжелораненых волков отправились вслед за Цинь Бином в загробный мир.
Тан Сюэжуй в одночасье получила двадцать восемь пятисотлетних волков, пятьдесят три четырёхсотлетних дух-зверя, сто семьдесят шесть трёхсотлетних и двести сорок шесть двухсотлетних — её сила теперь сравнима с небольшой сектой.
— Смотри, они все преклоняют перед тобой колени и признают новой хозяйкой, — сказала Тан Сюэжуй, указывая на волков, припавших к ногам Хэ Хунлянь.
Хэ Хунлянь подняла глаза на Чжоуфэна, который всё ещё ругался и рычал на труп Цинь Бина, и горько улыбнулась:
— Госпожа, они кланяются не мне, а Чжоуфэну.
— Ты неплоха. Это тебе от меня! — не оборачиваясь, Чжоуфэн махнул хвостом толщиной с бочку, и из кровавого месива вылетел некий предмет, прямо в руки Хэ Хунлянь.
— Это же кольцо памяти! В нём записан опыт десятков членов клана Цинь за десять тысяч лет — как они поднимались от наставниц зверей до звериных святых, королей и даже императоров! Неудивительно, что Цинь Бин стал звериным святым уже в шестьдесят лет. Я не из рода Цинь, не могу открыть кольцо, но Чжоуфэн снял с него запрет, — с волнением сжала кольцо Хэ Хунлянь. Для неё это ценнее любого сокровища.
В роду Хэ самый высокий ранг — звериный святой, звериных королей не было никогда. А те немногие реликвии звериных святых были уничтожены в междоусобицах между потомками, из-за чего в клане больше не рождались святые.
Спасая дух-зверей, она и не думала о награде.
Тан Сюэжуй обрадовалась:
— Хунлянь, ты обязательно станешь звериной императрицей!
Цзинь Фэнсяо добавил:
— Тётушка Хэ, вы только что пожертвовали собой ради стаи волков и тронули Чжоуфэна.
Хэ Хунлянь кивнула, убрала кольцо памяти и вдруг почувствовала жар во всём теле, веки стали тяжёлыми — она просто закрыла глаза.
— Хозяйка, этот Обруч Управления Зверями — тебе, — Чжоуфэн обернулся к Тан Сюэжуй, окружённой сотнями дух-зверей, которые требовали лекарства. Его усы, толстые, как палец, дрогнули, и из тела Цинь Бина вылетел чёрный обруч, мерцающий таинственным светом. Чжоуфэн плюнул на него, смыл кровь и бросил хозяйке.
Обруч Управления Зверями — шедевр мастера артефактов десятитысячелетней давности. Внутри него — миниатюрный мир с горами и лесами, десятью хребтами, способный вместить до пятисот дух-зверей.
Тот мастер был почти равен Духу Артефактов, а создал обруч для своей супруги — звериной императрицы из рода Цинь. На изготовление ушло тридцать лет.
Только глава рода Цинь имел право владеть этим обручем, что делало его намного сильнее других звериных святых и наставниц того же уровня.
Цинь Бин не был главой рода. В сорок три года он убил своего отца — главу клана — и старшего брата-наследника, похитил обруч и скрылся в глухом лесу, чтобы культивировать в уединении. Лишь став звериным святым, он вернулся и сам провозгласил себя главой рода.
Теперь в роду Цинь, кроме побочных ветвей, никого не осталось — всех прямых наследников он перебил ради обруча.
Обруч Управления Зверями был предметом зависти и желания для всех наставниц и звериных святых Поднебесной.
Чжоуфэн слышал от Уншвана, что Тан Сюэжуй нужен артефакт для содержания дух-зверей, и этот обруч идеально подходит.
Он даже порадовался, что ударил Цинь Бина лишь раз — иначе уникальный обруч был бы уничтожен.
Тан Сюэжуй поймала чёрный мерцающий обруч, падающий с неба:
— Спасибо, младший брат. Эх, откуда такой смрад?
Чжоуфэн отвёл фиолетовые глаза и невнятно буркнул:
— Это кровь.
Уншван рассмеялся:
— Хозяйка, Чжоуфэн вымыл обруч слюной. С тех пор, как я его знаю, он ни разу не полоскал рот.
Чжоуфэн вернулся в Кольцо Хранителя и закричал:
— Проклятый Уншван! Если ты такой умный, достань-ка хозяйке свой обруч!
Он даже не стал мыть кольцо памяти для Хэ Хунлянь, а для Тан Сюэжуй хоть старался — вылизал слюной.
Уншван сказал:
— Младший брат, если бы я был на твоём месте, я бы не стал превращать Цинь Бина в фарш. На нём было двадцать семь сумок для хранения предметов, каждая набита сокровищами. Теперь целы лишь обруч и кольцо памяти — все сумки повреждены.
Чжоуфэн возмутился:
— Ерунда! Кроме обруча, всё остальное — хлам, даже кольцо памяти!
Уншван парировал:
— Двенадцать артефактов первого ранга, свыше ста второго и третьего — разве это не сокровища для хозяйки? А ещё ты сегодня самовольно сошёл с горы — лишаю тебя лекарства на три дня!
Чжоуфэн заорал:
— Подлый Уншван! Я сошёл с горы по важному делу! Ты злоупотребляешь властью, чтобы отомстить!
Уншван спросил:
— В прошлый раз ты тоже говорил о важном деле. Получилось?
Чжоуфэн угрюмо ответил:
— Нет.
Уншван удивился:
— Что же ты такое задумал, что даже связь со мной оборвал?
Чжоуфэн нетерпеливо отмахнулся:
— Это тайна, тебе всё равно не понять.
Уншван заявил:
— Нет такого дела, о котором я бы не знал.
Чжоуфэн выругался:
— Враки! Ты знаешь лишь, как быть подлым и отбирать мои пилюли!
Хэ Хунлянь, Цзинь Фэнсяо и сотни дух-зверей не слышали яростных воплей Чжоуфэна. Без его угнетающей ауры грудь их мгновенно расправилась, и стало легче дышать.
Один двухсотлетний зелёный ящер-дух, лежавший на траве, выпустил струю воды, чтобы вымыть обруч в ладони Тан Сюэжуй.
Та покачала головой:
— Ты тоже используешь слюну.
Зелёный ящер торопливо замотал головой.
Его магия — вода, а струя — чистый родник, хранимый в животе, вовсе не вонючая слюна.
Он хотел угодить Тан Сюэжуй, а не рассердить её.
http://bllate.org/book/4830/482067
Готово:
