— Это была любимая ваза моего сына, — рыдала пожилая женщина. — Умоляю вас, позвольте старухе оставить её на память!
— Хм! — фыркнул Тан Шань. — Если бы каждый поступал так же, воруя сокровища по собственному усмотрению, что осталось бы в родовой резиденции клана Тан седьмого ранга?
Он махнул рукой, и двое стражников тут же схватили старуху и увели её прочь.
Эта изысканная ваза красавицы некогда принадлежала клану Тан — неужели позволить представителю клана Лю завладеть ею?
— Эту вазу не вносите в родовой учёт, — распорядился Тан Шань. — Пусть стоит в комнате Жуй-эр. В будущем станет частью её приданого.
Затем он отобрал ещё восемь столь же прекрасных антикварных предметов, чтобы вместе с вазой получилось девять — символ вечной любви, мира и благополучия. Всё это он отправил в дом Тан, где вскоре должна была поселиться Тан Сюэжуй.
Это был его личный дар ей. Будучи единственным лекарем клана Тан, она заслуживала богатого приданого, и он искренне желал ей счастья в замужестве.
Лишь сегодня он узнал, что именно Тан Сюэжуй вылечила Тан Дианя от смертельного яда.
Теперь Тан Диань оставался в резиденции клана, чтобы защитить соплеменников от возможной отчаянной атаки клана Лю. Те, опасаясь полного поражения, могли в любой момент попытаться уничтожить клан Тан, пока его сильнейшие воины отсутствовали.
Спустя три дня, глубокой ночью, особняк Хэ в Сянчэне сиял огнями.
Члены клана Чжао уже подтвердили своё происхождение через двадцать человек из Хучжоу.
Семьи Тан и Чжао собрались за двумя столами, обсуждая завтрашние два раунда испытаний для клана Чжао.
— По сравнению с ними, клан Чжан девятого ранга — крепкий орешек, — сказал Тан Цзюэ. — Он сильнее клана Лю восьмого ранга.
Чжао Чжи окинул взглядом потомков своего рода:
— Благополучие нашего клана зависит от завтрашних двух раундов.
Десять внуков и пять внучек клана Чжао молча и серьёзно кивнули.
— После испытания на повышение ранга последует турнир по определению позиций, — добавил Тан Фэн. — Наш клан Тан уже седьмого ранга и не может позволить себе проиграть семьям более низкого ранга.
Он велел всем отдыхать, чтобы набраться сил.
Тан Сюэжуй осталась специально и таинственно сказала:
— Дедушка, отец, мне нужно сообщить вам кое-что важное.
— Речь идёт о главе клана Фэн? — спросил Тан Цзюэ.
Ведь в Сянчэне только клан Фэн шестого ранга мог соперничать с кланом Тан.
Клан Фэн — небольшой род со столетней историей. Хотя его стаж уступал клану Тан, он всегда оставался в Сянчэне и на каждом турнире занимал второе место.
На следующий день после победы клана Тан над кланом Лю глава клана Фэн лично посетил особняк Хэ и преподнёс Тан Сюэжуй множество подарков.
Он пришёл встревоженным, а ушёл с довольной улыбкой, что вызвало недоумение у семьи Тан.
Тан Сюэжуй улыбнулась:
— Ничего не скроешь от отца. Я заключила соглашение с главой клана Фэн: вылечу его болезнь, а взамен он поможет нам окончательно лишить клан Лю статуса боевой семьи.
В ту ночь многие в Сянчэне не спали. На следующее утро толпы людей хлынули в Зал боевых испытаний.
Бои между кланом Чжао и кланами Чжан с Лю привлекли огромное внимание. В некоторых игорных домах даже открыли ставки на исход поединков.
Глава клана Чжан несколько дней назад был побеждён Тан Цзюэ, который разрушил его даньтянь. После этого он передал титул племяннику.
К удивлению всех, новый глава добровольно сдался, и клан Чжао без единого удара завоевал статус девятого ранга, ранее принадлежавший клану Чжан.
Люди клана Лю возмущались:
— Новый глава клана Чжан — настоящий трус! Не осмелился даже сразиться с кланом Чжао!
А члены клана Чжан в ответ кричали:
— Вы, клан Лю, похожи на загнанных псов с поджатыми хвостами! Самоуничтожаетесь и ещё требуете, чтобы мы истощили силы клана Чжао ради вашей победы!
Вскоре Лю Хай, самый сильный боевой практик клана Лю, вступил в бой с Чжао Чжи и тоже лишился даньтяня.
— Годы назад Лю Ху разорвал даньтянь моей племяннице Сюэжуй и чуть не убил её! — крикнул Чжао Чжи. — Сегодня я мщу за неё и разрушу даньтяни троим из вашего клана!
Он пинком сбросил без сознания Лю Хая с арены.
Два юноши из клана Лю, ослеплённые яростью, бросились один за другим на арену и получили смертельные раны в живот — их даньтяни были уничтожены.
После более чем двух лет упорных и скромных тренировок в Хучжоу клан Чжао наконец добился признания и с триумфом стал семьёй восьмого ранга в Сянчэне.
За четыре дня клан Лю упал с седьмого до девятого ранга.
— Уважаемые арбитры, — произнёс глава клана Фэн, — клан Фэн на этом турнире рекомендует клан Чжан.
Он едва заметно кивнул Тан Сюэжуй.
— Наш клан много сделал для вас, — холодно сказал новый глава клана Чжан, устремив взгляд на клан Лю, — а теперь вы лишаете нас статуса девятого ранга! Сегодня мы бросаем вызов клану Лю!
Все присутствующие наконец поняли: клан Чжан не стал сражаться с кланом Чжао, чтобы сохранить силы для боя с кланом Лю.
— Клан Фэн и клан Чжан не связаны узами! Почему же глава Фэн поддерживает Чжан? — недоумевали зрители.
— В Сянчэне всего две семьи седьмого ранга, — шептали в ужасе члены клана Лю. — Клан Тан — наш заклятый враг, а теперь и клан Фэн хочет нас уничтожить. Нам не выжить!
Они погружались в отчаяние.
Хэ Цзинь цокнула языком:
— Новый глава клана Чжан оказался весьма практичным. Увидев падение клана Лю, сразу пригрелся под крылом клана Фэн.
Тан Сюэжуй блеснула глазами и тонко улыбнулась:
— Клан Лю когда-то поддерживал клан Чжан, считая его злобной собакой, которую можно направить на врагов. Но разве они думали, что эта собака окажется бешеной и укусит их в самый трудный момент?
Она согласилась вылечить главу клана Фэн, и в качестве платы получила его обещание рекомендовать клан Чжан и убедить того бросить вызов клану Лю.
Оба клана — Чжан и Лю — были врагами клана Тан, но Лю представлял куда большую угрозу. Клан Тан должен был уничтожить их раз и навсегда, не оставив ни единого шанса на восстановление.
Теперь же клан Чжан, долгое время бывший правой рукой клана Лю, сам наносил ему сокрушительный удар. Невозможно было представить, каково это — быть преданным тем, кому ты доверял.
Если бы Лю Шан был жив, он наверняка воскрес бы от ярости и обозвал клан Чжан неблагодарным предателем.
Хэ Хунлянь злорадно прошептала:
— Спасибо вам, госпожа. Я обожаю смотреть, как собаки дерутся между собой!
— Ты же наставница зверей! — мягко упрекнула её Тан Сюэжуй. — Как можно не любить животных и радоваться их дракам?
Она не желала, чтобы другие догадались, что всё это произошло по её замыслу.
После завершения поединков клан Чжан одержал победу над кланом Лю и унаследовал его статус девятого ранга.
Все члены клана Лю навсегда потеряли статус боевой семьи и любое влияние в Сянчэне.
— Боевой Бог ослеп! Он решил погубить наш клан! — рыдали они, падая на колени перед медной статуей Боевого Бога. Без поддержки другой боевой семьи они больше никогда не смогут участвовать в турнирах.
— Если бы клан Тан проиграл, сегодня плакали бы мы, — глубоко задумалась Тан Сюэжуй, осознавая, насколько важна сила рода для судьбы каждого его члена.
Два арбитра объявили начало турнира по определению позиций. Клану Тан предстояло сразиться с четырьмя другими семьями Сянчэна — двумя седьмого и двумя восьмого рангов, включая недавно возведённый в ранг клан Чжао, ставший их родственниками по браку.
Глава клана Фэн вышел на арену и вежливо поклонился стоявшему напротив него статному юноше Тан Цзюэ:
— Мастер Тан, давайте ограничимся демонстрацией мастерства.
Противником Чжао Чжи стал Тан Сюаньмяо.
— Я давно мечтал сразиться с тобой! — воскликнул Чжао Чжи.
Тан Сюаньмяо усмехнулся:
— Дядя, мама разрешила мне бить тебя везде, кроме лица.
Чжао Чжи провёл рукой по лбу:
— Твоя мать так уверена, что ты победишь? Что ж, раз так, я тоже не трону твоё лицо… Я буду бить тебя исключительно по ягодицам!
Все бои между боевыми семьями прошли в духе дружеского обмена и завершились в тот же день.
Арбитр Чэнь подошёл к Тан Цзюэ и торжественно спросил:
— Мастер Тан, какого ранга ваш лекарь Тан Сюэжуй?
Тан Цзюэ достал письмо и двумя руками вручил его арбитру:
— Моей дочери Сюэжуй удалось создать пилюли, которые три внутренних ученика нашей школы доставили на Вершину Лекарей. Два лекаря-святых лично оценили их и подтвердили пятый ранг. Вот их подписанный вердикт.
Арбитры Чэнь и Хао невольно ахнули и с новым уважением взглянули на Тан Сюэжуй.
— Лекарь Тан обладает огромной силой и, похоже, пользуется особым расположением! — воскликнул арбитр Чэнь. — Получить личные подписи лекарей-святых Чжан и Ван из школы Цинсун — большая удача!
Тан Сюэжуй лишь слегка улыбнулась.
Она была благодарна Цзинь Фэнсяо.
Поскольку она не владела боевым ци, ей было невозможно пройти официальную аттестацию через императорский двор или две великие боевые академии.
Цзинь Фэнсяо упросил Цзян Минлуна, и те два лекаря-святых оценили её пилюли для накопления ци и выдали этот вердикт.
Пилюли для накопления ци были созданы Тан Сюэжуй специально для практиков и боевых практиков седьмого ранга и ниже. По составу и эффекту они были гораздо проще в изготовлении, чем пилюли конденсации ци.
Однако, по мнению двух лекарей-святых, они превосходили все известные пилюли седьмого ранга, помогающие в тренировках боевого ци, и заслуживали пятого ранга.
Арбитр Чэнь внимательно изучил письмо, признал его подлинным и тут же объявил, что Тан Сюэжуй — лекарь пятого ранга. Это вызвало настоящий переполох.
Ведь даже лекарь Дэн, имея лишь седьмой ранг, в Сянчэне запросто позволял себе высокомерие, и даже губернатор Цюй, клан Лю и клан Фэн вынуждены были его лелеять.
А Тан Сюэжуй превосходила его на два ранга! Теперь она была не просто уважаемой фигурой в Сянчэне, но и одной из самых влиятельных личностей в Хучжоу.
— Клан Тан невероятно удачлив! — восклицали одни. — В нём появилась такая юная и многообещающая лекарь пятого ранга!
— Но ведь она женщина… — шептали другие. — Когда вырастет, выйдет замуж и уйдёт в другой род.
Все присутствующие думали по-разному, но все понимали одно: нужно срочно отправить в клан Тан богатые подарки и заручиться их расположением.
Два арбитра подсчитали очки восьми боевых семей Сянчэна, учитывая результаты боёв и уровень мастерства их членов.
Статус лекаря пятого ранга добавлял клану сто тридцать очков. Благодаря этому клан Тан опередил клан Фэн на сто тридцать два балла и занял первое место в рейтинге Сянчэна.
Тан Сюаньмяо и несколько двоюродных братьев подхватили Тан Сюэжуй и радостно подбросили её в небо.
Госпожа Ли, госпожа Чжао и две другие женщины клана Тан плакали от счастья.
Хэ Цзинь с восхищением смотрела на Тан Сюэжуй, думая про себя: «Я знаю, твой истинный уровень гораздо выше пятого ранга!»
Хэ Цзюньцин незаметно подошёл к Хэ Хунлянь и тихо сказал:
— Пилюли конденсации ци, которые она делает, как минимум третьего ранга. Она действительно скромна.
Хэ Хунлянь год жила в клане Хэ, когда лечилась, и хорошо знала Хэ Цзюньцина.
Теперь оба находились в Сянчэне, оба были боевыми наставниками четвёртого ранга и иногда встречались, чтобы потренироваться. Однако их связывали лишь дружеские отношения.
— Клан Тан пока слишком слаб, — тихо ответила Хэ Хунлянь. — Госпожа боится, что если раскроет свой истинный статус лекаря-святого, это привлечёт внимание могущественных сил, которые захотят её переманить. В результате клан Тан может нажить себе смертельных врагов и быть уничтожен.
— Ты прав, — задумался Хэ Цзюньцин. — Но не думал ли ты, сколько боевых святых придут к ней, узнав правду?
Хэ Хунлянь покачала головой:
— Ты забыл о её возрасте. Если бы ты не видел её собственными глазами и не испытал действие её пилюль, поверил бы, что она — лекарь-святой?
Хэ Цзюньцин кивнул:
— Пожалуй, я действительно не учёл этого.
Хэ Хунлянь про себя добавила: «Ты далеко не так мудр и дальновиден, как она. Если бы ты был более осмотрительным, твоя законная жена, равная жена и двое детей не погибли бы так рано».
Тан Цзинь издалека наблюдала за их разговором. Её глаза, скрытые под полями шляпы, постепенно потускнели.
Четыре судейских офицера объявили итоги и вывесили списки. Вместе с двумя арбитрами они немедленно отправились в Лоду, чтобы передать результаты для формирования общенационального рейтинга боевых семей.
Между Хучжоу и Сянчэном по главной дороге мчались десятки скакунов, несущих десятки боевых практиков клана Фан.
Среди них скакала Лю Сюйин. Её глаза, опухшие от слёз, словно персики, были налиты кровью. В душе она холодно смеялась: «Клан Тан… завтра настанет день вашего уничтожения».
Ранней весной, после небольшого дождя, стояла сырая и прохладная погода. Бледное солнце висело над горизонтом.
У ворот резиденции на окраине Сянчэна, украшенных двумя гигантскими бронзовыми львами, остановились два десятка тёмно-синих карет.
Тридцать слуг и служанок, дрожа от страха, выбежали из ворот и упали на колени, чтобы встретить новых хозяев.
Они были присланы императорским двором для обслуживания семьи седьмого ранга. Раньше они служили клану Лю, а теперь их господами стали представители клана Тан.
Почти сто прямых потомков клана Тан сошли с карет, и на лицах у всех сияла радость.
Тан Фэн и Тан Цзюэ вместе подняли золотую доску и взлетели к воротам, чтобы повесить надпись «Клан Тан седьмого ранга».
Тан Шань сам зажёг фейерверки. Оглушительный треск петард возвестил небесам и земле о возвращении клана Тан и о том, что резиденция теперь принадлежит им.
Тан Диань, с румяными щеками, стоял у подножия львиной статуи и смотрел на табличку, словно во сне.
http://bllate.org/book/4830/482027
Готово:
