Спустя мгновение из черепа волчьего духа-зверя, покрытого пепельно-белой шерстью, поднялась тонкая струйка дыма и растаяла среди падающих снежинок. С глухим стуком зверь рухнул на землю, полностью обессилев.
Будь Хэ Хунлянь здесь, она с горечью сказала бы, что волчий дух-зверь пожертвовал тремя месяцами жизни, чтобы освободиться от власти Звериного Святого.
Следуя за Тан Сюэжуй, зверь заплатил за верность тремя месяцами собственного срока. Его состояние резко ухудшилось: серая шерсть на глазах побелела, словно снегом её припорошило.
Всего за несколько мгновений шерсть стала чисто-белой, сливаясь со снежным покровом. Лишь голубые треугольные глаза светились — теперь уже не от боли, а от возрождённой надежды и радости.
Тан Сюэжуй, растерянная и озадаченная, спрыгнула с колен Тан Фэна прямо в снег, подошла к зверю, присела и погладила его по голове. Она дала ему три пилюли и тихо произнесла:
— Ты умираешь? Какая жалость… Значит, нам не суждено быть вместе. Отправляйся с миром. Я вырою тебе могилу прямо здесь.
Уншван из Кольца Хранителя не удержался от смеха:
— Госпожа, вы ошибаетесь. Волчий дух-зверь не умирает — он официально признал вас своей хозяйкой.
И тут же объяснил, как зверь пожертвовал частью своей жизни.
Дух тигра гневно зарычал:
— Эй, Звериный Святой! Жди только: если я тебя встречу, заставлю твой тотемный символ обернуться против тебя самого! Ты будешь моим рабом и каждый день пить мою мочу!
Баосы и Байтань, всё ещё напряжённые и готовые к бою, охраняли Тан Сюэжуй, но она махнула рукой — опасность миновала.
— Уф-уф, — волчий дух-зверь проглотил пилюли. Его силы постепенно вернулись, а душевная боль утихла от заботы Тан Сюэжуй. Он с трудом поднялся на ноги.
Тан Сюэжуй, ростом всего в четыре чи — менее трети высоты зверя, — взглянула вверх на этого белоснежного исполина и громко провозгласила:
— Ты самка. Я назову тебя Феникс. Сегодня ты возродилась из пепла. В будущем ты будешь свободно странствовать по свету и проживёшь долгую жизнь.
Голубые треугольные глаза Феникса на миг вспыхнули, из ноздрей вырвалась длинная струя пара, и зверь кивнул — имя ему очень понравилось.
В лесу на снегу лежал труп, неподалёку виднелись кровавые пятна, а метровый змеиный хвост уже начал заносить свежим снегом.
Хэ Хунлянь и Тан Цзинь как раз допрашивали Лю Чжэна, у которого не было одной руки. Увидев, как шерсть волчьего духа-зверя стала белоснежной и как Феникс послушно следует за Тан Фэном и Тан Сюэжуй, они остолбенели от изумления.
Изо рта Лю Чжэна непрерывно сочилась кровь. В последние мгновения жизни он собрал все силы и злобно проклял их:
— Вы убили лекаря Дэна! Готовьтесь к гневу «Золотой Кассии» — второй по силе фармацевтической секты Поднебесной! Все вы умрёте ужасной смертью!
Тан Цзинь встала, загородив отвратительное окровавленное лицо Лю Чжэна, и с изумлением спросила:
— Госпожа, вы приручили волчьего духа-зверя?
Тан Сюэжуй не скрывала радости и, широко улыбаясь, кивнула:
— Позвольте представить вам: её зовут Феникс. Отныне она — воин отряда духов-зверей. У неё раны, ей нужно отдыхать. На десять дней она будет жить в первом учебном корпусе. Я лично назначу за ней уход.
Феникс — высший дух-зверь, способный потрясти весь Сянчэн. Такого существа клан Тан не сможет скрыть. Если клан Фан узнает — либо убьют, либо уведут.
Тан Сюэжуй решила, что до полного выздоровления Феникс должна оставаться в уединении, чтобы никто не узнал о её существовании.
Феникс прекрасно понимала слова Тан Сюэжуй и чувствовала её заботу. Её гордое сердце наполнилось теплом.
Байтань с любопытством протянул лапу и осторожно погладил правую переднюю ногу Феникс. Та не выразила недовольства, и тогда Байтань доверчиво прижался к её шее.
Баосы устремил взгляд к источнику крови и вмиг выскочил вперёд, вытащив из-под снега обрубок змеиного хвоста.
Хэ Хунлянь громко крикнула:
— Не трогай! Там яд!
Баосы, прошедший особую подготовку у Тан Сюэжуй, обладал исключительно тонким чутьём. Он давно уловил зловонный запах и, будучи опытным, не повредил кожу змеи зубами и не коснулся крови. Осторожно разжав челюсти, он бросил перед Тан Сюэжуй обрубок хвоста — зеленоватый, с блестящей ядовитой кровью.
Тан Цзинь пояснила:
— Госпожа, когда Фан Цзинцзин бежал, он выпустил отравленные метательные иглы. Один змеиный дух-зверь прикрыл вас хвостом, приняв на себя два дротика. Мастер Хэ немедленно отсекла хвост, чтобы яд не распространился дальше.
Хэ Хунлянь скрипнула зубами:
— Если бы не клан Фан за его спиной, я бы преследовала его до конца света и отрезала ему ногу в отместку!
Тан Сюэжуй холодно сказала:
— Фан Цзинцзин оказался проворным. Сегодня, если бы он задержался хоть на миг, попробовал бы мои медленнодействующие ядовитые пилюли. Никто бы не смог определить отравление, но через полгода он бы внезапно умер.
Тан Цзинь с восхищением взглянула на неё:
— Значит, госпожа уже решила убить Фан Цзинцзина?
Тан Сюэжуй сжала маленький кулачок:
— Если бы мы сегодня попали в руки Фан Цзинцзина, разве был бы у нас хороший исход? Такой обиды не прощают. Придумаю план — пусть он и лекарь Фан скорее отправятся к Ян-ваню, чтобы навсегда избавить нас от этой угрозы.
Это был первый раз, когда она явно показала свою жестокость при всех.
Тан Цзинь и Хэ Хунлянь не удивились.
Ведь именно Тан Сюэжуй натаскала Баосы — обычную дворнягу — быть свирепее волка, приказав сразу цепляться за горло. Какой же она может быть слабой девочкой?
Тан Фэн пнул труп Лю Чжэна ногой, затем подошёл ко второму телу и воскликнул:
— Это же лекарь Дэн! У клана Тан с ним не было никаких обид. Зачем он в это ввязался?
Хэ Хунлянь замялась.
Тан Сюэжуй посмотрела на Тан Цзинь, и та, не имея выбора, кратко изложила суть дела.
Лекарь Дэн согласился помочь лишь ради того, чтобы заполучить госпожу Чжао — так же, как Фан Цзинцзин хотел получить Хэ Хунлянь.
Тан Фэн пришёл в ярость:
— Клан Лю прибегает к таким подлым уловкам, чтобы уничтожить наш род!
Сегодня клан Лю пытался убить его невестку и внучку. Он с горечью осознал, что его собственные силы слишком слабы, чтобы защитить близких.
В его сердце ещё сильнее укрепилось решение стать сильнее.
Хэ Хунлянь не могла отвести взгляд от унылой Феникс. Когда же она сама станет Звериным Святым и сможет заключить договор с тысячелетним духом?
Тан Цзинь сказала:
— Старейшина, госпожа, Лю Чжэн и лекарь Дэн мертвы, Фан Цзинцзин и лекарь Фан ранены и скрылись. Может, пора убрать трупы?
Тан Фэн спросил:
— Вы обыскали их?
Тан Цзинь кивнула:
— У Лю Чжэна почти ничего нет. Он беден, как церковная мышь.
Тан Фэн зло процедил:
— Клан Лю тратит огромные суммы, чтобы подкупить союзников. У Лю Чжэна должны быть деньги!
Тан Цзинь продолжила:
— Лекарь Дэн много лет терроризировал Сянчэн, у него множество врагов. Он никому не доверял — ни жёнам, ни наложницам. Всё ценное носил при себе: кроме нескольких сотен тысяч золотых билетов, антиквариата и четырнадцати флаконов пилюль, у него оказался один особый артефакт.
Тан Фэн вскричал:
— Неужели сумка для хранения предметов?
— Верно. Старейшина угадал, — Тан Цзинь улыбнулась и достала из-за пазухи розовый мешочек размером с ладонь, расшитый золотыми нитями в виде пары уток. Но передала она его не Тан Фэну, а Тан Сюэжуй.
Без сумки для хранения лекарь Дэн не смог бы носить столько сокровищ. Когда он получал новые богатства, он с восторгом складывал их в сумку и даже не подозревал, что всё это достанется тем, кто отнимет у него жизнь.
— Дедушка, это тебе, — сказала Тан Сюэжуй и протянула сумку Тан Фэну.
— Руэй, это слишком ценный подарок. У меня слишком низкий уровень, я не смогу его удержать. Я принимаю твою заботу с благодарностью. Ты лекарь, тебе постоянно нужны травы для алхимии — пусть сумка будет у тебя, — ответил Тан Фэн растроганно, бережно поглаживая мешочек. Он и мечтать не смел, что увидит такой драгоценный артефакт в своей жизни.
Тан Сюэжуй взяла сумку, стоящую целое состояние, и сказала:
— У Хунлянь уже есть одна. Эту — тебе.
Она положила мешочек обратно в руки Тан Цзинь и серьёзно заявила:
— Сегодня ты одержала победу над Фан Цзинцзином и заслужила воинскую награду. Но этого недостаточно для получения сумки.
Тан Цзинь склонила голову с глубоким почтением.
Тан Сюэжуй продолжила:
— Сейчас ты отправишься с Баосы и Байтанем на восток. Догони Фан Цзинцзина и лекаря Фан до того, как они достигнут Хучжоу, и убей их ядовитым порошком лекаря Дэна. Только выполнив это, ты заслужишь право владеть сумкой.
Тан Цзинь взволнованно сжала розовый мешочек и упала на колени:
— Госпожа, я выполню задание безупречно!
— Я говорю только о мешочке. Золотые билеты, антиквариат и прочее — это военная добыча, которую мы разделим поровну, — сказала Тан Сюэжуй, улыбнулась и помогла ей встать. Её сладкая улыбка придавала жуткую, загадочную атмосферу лесу, пропитанному запахом крови.
В прошлой жизни она жила в мире закона. Стрелять в людей она могла лишь на войне, защищая родину.
Но в этом мире царит закон джунглей: всё решают сила и власть. Чтобы выжить, она должна быть безжалостной.
Она умеет исцелять и спасать жизни, но, если придётся, также убивать ядом.
— Госпожа подшучивает надо мной, — сказала Тан Цзинь, которая ещё недавно с триумфом обратила Фан Цзинцзина в бегство. Перед Тан Сюэжуй она была совершенно покорена.
Тан Сюэжуй отдала Хэ Хунлянь пятьдесят тысяч золотых билетов:
— Купи себе нового змеиного духа-зверя. Того, что ранен, отпусти в лес.
Хэ Хунлянь с благодарностью ответила:
— Благодарю вас, госпожа.
Тан Сюэжуй игриво улыбнулась:
— Хунлянь, чего ты церемонишься? Сегодня, если бы не твоя полная самоотдача, они не потерпели бы такого поражения. Фан Цзинцзин проиграл Тан Цзинь, но, по-моему, в основном потому, что ревновал и сошёл с ума от злости — его сила сильно упала.
Хэ Хунлянь невозмутимо ответила:
— Госпожа, Фан Цзинцзин так же вёл себя не только со мной, но и с другими сёстрами по секте.
Тан Сюэжуй покачала головой:
— Нет, не так. Ведь он обещал сделать тебя своей главной женой.
Хэ Хунлянь возразила:
— Он преследует выгоду. За мной стоят секта, клан Хэ, семейство Хэ и молодой господин. Вот что ему нужно.
Тан Сюэжуй заметила, как взгляд Хэ Хунлянь стал рассеянным — вероятно, она вспомнила те времена, когда вместе с Фан Цзинцзином проходила испытания в секте.
Когда-то Фан Цзинцзин переодевался женщиной и, наверняка, немало домогался Хэ Хунлянь. А когда та узнала его истинную сущность, была вне себя от ярости.
Тан Сюэжуй обняла Хэ Хунлянь за талию:
— Хунлянь, у тебя прекрасные черты лица. Ты красива своей смуглой кожей.
— Мастер Хэ — героиня и образец для подражания среди женщин. Какой же жалкий цветок вроде Фан Цзинцзина посмеет на тебя посягать! — воскликнула Тан Цзинь. — Я немедленно отправляюсь убивать его и лекаря Фан!
Она умчалась на восток вместе с Баосы и Байтанем, и их силуэты быстро исчезли в метели.
Тан Сюэжуй растворила оба трупа специальным порошком, превратив их в лужи крови. Хэ Хунлянь и Тан Фэн убрали следы боя.
Тан Фэн увёл Феникс в первый учебный корпус.
А Тан Сюэжуй с Хэ Хунлянь снова отправились на рынок рабов. На этот раз ей повезло: она выбрала четверых детей, подходящих и для изучения медицины, и обладающих талантом к боевому ци. Она заплатила старику Дину триста пятьдесят серебряных лянов.
Если бы Тан Цзинь была здесь, она бы расстроилась и опечалилась. Ведь всего несколько месяцев назад вся их группа осуждённых солдат стоила меньше, чем эти четверо детей.
К вечеру из двух рядов простых соломенных хижин у подножия горы повеяло насыщенным ароматом мяса.
Последняя хижина во втором ряду была вдвое выше остальных. Внутри было просторно и тепло: на полу стояли три угольных жаровни, а неподалёку на сухой соломе, укрытой одеялами, лежал гигантский белый волк.
Феникс выпила полмиски крови лося, а затем принялась за мясо, тушенное с целебными травами.
Всего за полдня в корпусе ей построили новое жилище по приказу Тан Сюэжуй. Хотя оно и было примитивным, далеко не роскошным поместьем Фан Цзинцзина, но три жаровни согревали не только тело Феникс, но и её сердце.
В соседней хижине за одним столом сидели Тан Сюэжуй и Хэ Хунлянь, а за другим — четверо детей, уже искупанных, одетых в новые хлопковые одежды и смотревших чистыми, доверчивыми глазами.
После ужина Тан Сюэжуй позвала детей и построила их в ряд. Она сидела в кресле с высокой спинкой и поочерёдно указывала на каждого:
— Меня зовут Тан Сюэжуй. Вы будете звать меня госпожой и называть себя учениками. Отныне вы примете мою фамилию Тан. Вас будут звать Тан Чунь, Тан Цюй, Тан Ся и Тан Дун.
http://bllate.org/book/4830/482018
Готово:
