— Куда ты девал всё, чему учили нас с детства? Ах, да кто такой этот князь Чанпин, если ты не пожалел даже родную дочь и готов отдать Миньхуа ему на поругание? Ведь это же твоя кровь! — Лу Чэнвэнь чуть не бил себя в грудь, не в силах понять, как у него вообще мог родиться такой брат.
— Она разведена и сидит дома, никто не решается брать её в жёны. Разве плохо, что станет княгиней? — Лу Чэнсун отмахнулся, будто речь шла о чём-то пустяковом.
— Ты… ты… — Лу Чэнвэнь не ожидал, что у того и тени раскаяния нет.
— Брат, не обвиняй меня. Подумай лучше о своей внучке: пока в доме живёт разведённая тётушка, за неё будет трудно выдать замуж. Отдай Миньхуа замуж — всем станет легче, — сказал Лу Чэнсун с полной уверенностью и добавил: — Я как раз собираюсь сватать Ци-гэ’эра. Как только женихи услышали, что она дома, сразу засомневались. Но ведь она была замужем за домом Нинского герцога — кто из простых смертных осмелится взять её? Только князь Чанпин не побоялся. Вот и выходит кстати.
— Замолчи! — взревел Лу Чэнвэнь, больше не в силах сдерживаться. — Кто виноват в том, что Миньхуа развелась? Те, кто придаёт этому значение, — глупцы и невежды! Но ты-то… ты её родной отец! Как ты можешь так позорить Миньхуа?
— Мы с детства учили «Ли, И, Лянь, Чи», а ты всё забыл? Продавать дочь ради выгоды — поступок, достойный презрения! — Лу Чэнвэнь прекрасно понимал: за всей этой болтовнёй брата скрывается одно — князь Чанпин посулил ему выгоду.
Иначе бы он не стал так поступать. В самом деле, если чиновники боятся брать её в жёны, Миньхуа с её достоинством и красотой легко вышла бы замуж за семью учёных — там бы не стали цепляться за прошлое. Но он пошёл на это лишь потому, что никогда не воспринимал Лу Миньхуа всерьёз и поспешил отдать её, лишь бы получить выгоду.
Лу Миньхуа молча стояла в стороне, и в её сердце даже не шевельнулась боль —
по сравнению с матерью, хоть изредка дарившей ей немного нежности, этот отец никогда не удостаивал вниманием свою старшую дочь.
Лу Чэнсун, которого брат без обиняков обличил в корыстных намерениях — да ещё и при Миньхуа! — мгновенно побледнел.
Однако он не считал себя виноватым. Всего лишь дочь… Князь Чанпин обещал: стоит ему получить её — и Ци-гэ’эру обеспечат должность. Эта сделка выгодна в любом расчёте.
Глядя на брата, совершенно безразличного к происходящему, Лу Чэнвэнь почувствовал нарастающее разочарование. Он приказал слугам принести розги для семейного наказания.
— Брат?! — Лу Чэнсун в ужасе ахнул: ему, взрослому мужчине, собирались выдать по ягодицам? Где же его достоинство?
— Бить! — рявкнул Лу Чэнвэнь.
Лу Чэнсун не мог вырваться. Как только первая розга ударила по пояснице, пронзительная боль заставила его завопить.
— Брат, нет, нет! Я понял, я виноват! — закричал он, спеша умолять. — Завтра Миньси выходит замуж, мне нужно присутствовать при церемонии!
— Ничего страшного, скажем, что ты заболел, — равнодушно ответил Лу Чэнвэнь и приказал продолжать.
Лу Чэнсун снова завыл:
— Хватит, хватит! — Он отчаянно смотрел на Лу Чэнвэня, пытаясь умолять, но вдруг заметил Миньхуа — та смотрела на всё происходящее с откровенным удовольствием. В груди у него вспыхнула ярость.
— Негодница! Всё из-за тебя! Ты, проклятая! — прохрипел он, дрожа от злости.
— Какое отношение это имеет к Миньхуа? Если бы ты был отцом по-настоящему, ничего подобного не случилось бы! — Лу Чэнвэнь шагнул вперёд, загородив Миньхуа, и с раздражением махнул рукавом.
Ещё один удар — и Лу Чэнсун уже не мог кричать от боли.
Человек, всю жизнь баловавшийся роскошью, не выдержал даже нескольких ударов бамбуковой розгой. Хотя они и не наносили серьёзных увечий, каждый удар был мучительно болезненным.
Так, под неумолимым надзором Лу Чэнвэня, Лу Чэнсун получил десять ударов и в конце концов был унесён обратно во двор Сысянь, жалобно стонавший.
Судя по его состоянию, завтра, когда зять приедет за невестой, ему вряд ли удастся выйти наружу и насладиться почестями гостей. Лу Миньхуа чуть приподняла уголки губ в холодной усмешке.
— Тебе не следовало идти сюда, — сказал Лу Чэнвэнь, только теперь заметив, что Миньхуа всё это время стояла рядом и молча наблюдала за наказанием. В его душе поднялась сложная волна чувств.
— Всё-таки он твой отец, — добавил он наконец.
Увидев, как родной отец подвергается наказанию, она не только не попыталась заступиться, но даже не проронила ни слова. Это явное неуважение к родителю. Он хотел упрекнуть её, но слова застряли в горле: разве можно требовать почтения от ребёнка, если отец сам не проявил ни капли доброты?
— У меня нет такого отца, — ответила Лу Миньхуа. Её гнев немного утих после наказания Чэнсуна, но в груди всё ещё бушевала ярость. Она произнесла это без выражения лица.
Она почувствовала холод в сердце, заметив недовольство в словах дяди.
Неужели и он считает, что она поступила неправильно?
— Если об этом узнают, тебя обязательно осудят. Впредь так больше не поступай, — вздохнул Лу Чэнвэнь. В конце концов, ему было жаль эту несчастную девушку, и он тихо добавил:
— Людские языки порой убивают. У тебя ещё вся жизнь впереди — умей сдерживаться.
Лу Миньхуа всегда была одинока, и до сих пор держалась лишь благодаря упрямому стремлению скорее разбиться, чем гнуться. Она понимала слова дяди. Но она уже столько раз уступала, отступала, а те всё равно не были довольны и тянули её в пропасть. Раз так — она решила идти до конца.
Однако, чувствуя заботу старшего, она молча кивнула и ничего не сказала.
— И ещё… Неизвестно, когда князь Чанпин обратил на тебя внимание. Будь осторожна впредь, — помолчав, Лу Чэнвэнь добавил с сожалением: — Прости, племянница, я бессилен. Не могу тебя защитить.
Их род, дом графа Цзинъаня, давно пришёл в упадок, а князь Чанпин, хоть и не пользуется милостью императора, всё же носит титул и принадлежит к царской семье. С ним не поспоришь.
— Миньхуа будет осторожна. Не беспокойтесь, дядя, — мягко улыбнулась она.
После прощания Лу Чэнвэнь на сей раз не стал её удерживать и даже посоветовал реже навещать дом, а если понадобится что-то — присылать записку, он всё подготовит.
Эти заботливые наставления были для Миньхуа в новинку.
Она растрогалась и послушно согласилась.
Выйдя из кабинета, она увидела, что карета уже ждёт. Однако, пройдя немного, она наткнулась на встревоженную Цинь и поддерживавшую её Лу Миньси.
Миньхуа остановилась. Миньси взглянула на неё и быстро изогнула губы в злорадной усмешке.
— Миньхуа, что случилось? Почему твой отец подвергся семейному наказанию? — В доме вовсю шли приготовления к свадьбе: повсюду висели красные фонарики, и радость была на каждом шагу. Цинь не хотела испортить праздник дочери и сдерживала слёзы, но, увидев Миньхуа, подошла и протянула руку, чтобы взять её за ладонь.
Миньхуа опустила руку и уклонилась в сторону.
Цинь замерла.
— Миньхуа? — растерянно спросила она, глядя на дочь.
Миньхуа не желала задерживаться и в нескольких словах объяснила, что произошло, после чего попыталась обойти их.
— Миньхуа! Как ты можешь так поступать? — Цинь была потрясена. Даже Миньси на миг удивилась: она не ожидала такой решимости от сестры.
— А как ещё? — Миньхуа, услышав осуждающий тон Цинь, вновь почувствовала поднимающийся гнев. Она остановилась и обернулась с холодной усмешкой: — Мне что, позволить отцу продать меня?
— Что ты говоришь! Мы же хотим тебе добра…
— Благодарю, но мне это не нужно, — перебила Миньхуа и без тени эмоций посмотрела на Цинь: — При первом замужестве я подчинялась мужу, при втором — решаю сама. Моё будущее больше не касается вас, госпожа Цинь и второй господин Лу.
Произнеся эти слова — и особенно это давно созревшее обращение — она почувствовала, как с души свалился тяжёлый камень, висевший годами. Она искренне, от самого сердца, глубоко вздохнула с облегчением.
Пусть будет так, подумала она устало, но с лёгкостью.
— Ты… назвала меня госпожой Цинь? — Цинь оцепенела.
— Госпожа Цинь, прощайте, — Миньхуа слегка поклонилась и ушла.
— Сестра! — окликнула Миньси, но Миньхуа даже не обернулась и быстро скрылась из виду. Миньси нахмурилась с досадой.
Обычно, увидев такое выражение лица дочери, Цинь тут же бросалась её утешать. Но на сей раз Миньси, опустив глаза, долго стояла в тишине — и никто не шевельнулся. Она бросила взгляд и увидела, что Цинь, ошеломлённая, смотрит в сторону, куда ушла Миньхуа, совершенно погружённая в свои мысли.
В глазах Миньси мелькнула ледяная злоба. Она схватила мать за руку и тут же закашлялась.
Цинь тут же очнулась и, полная заботы, обняла дочь, уводя её обратно. Но по дороге её мысли явно были далеко.
Миньси, заметив это, чуть не стиснула зубы до крови.
Оставив позади дом графа, карета проехала через оживлённые улицы и направилась к загородной резиденции в горах.
К вечеру Миньхуа вдали увидела виллу и с облегчением вздохнула.
Сойдя с кареты и войдя в дом, она увидела радостную Ли няню, которая уже распорядилась приготовить ванну. Только оказавшись в своей уютной спальне, которую сама обставляла, Миньхуа почувствовала, как сердце её начало бешено колотиться.
Раньше, под гнётом горя и ярости, она ничего не ощущала. Но теперь, почувствовав себя в безопасности, она вдруг осознала, что натворила.
Угрожала отцу. Пожаловалась дяде. Молча смотрела, как его бьют…
Ей тогда даже показалось, что этого мало.
Теперь, придя в себя, она поняла, насколько всё было опасно и как смело она поступила.
Достаточно было малейшего колебания — и её заперли бы в комнате. Дядя, в конце концов, не имел права вмешиваться в дела отца. Возможно, её бы держали взаперти до самой свадьбы.
А жалоба Лу Чэнвэню была ещё рискованнее: а если бы она ошиблась в нём, и он тоже поддержал бы брак с князем?
Она долго сидела, оцепенев от страха, и вдруг поняла, что покрылась холодным потом.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Миньхуа велела подать ванну — ей хотелось смыть с себя всю скверну, принесённую из резиденции маркиза.
В это же время в соседнем доме, где весь день царила тишина, Янь Юаньхуа отложил военный трактат.
— Что за шум снаружи? — спросил он.
Дежурный солдат выяснил, что сосед вернулся.
— Уже? — удивился Янь Юаньхуа.
Он встал и вспомнил бесстрастное лицо Миньхуа утром. Его сердце слегка дрогнуло: как она сейчас?
Зайти в гости было бы неуместно, но, сам того не замечая, он направился к стене, разделявшей два двора.
Обе виллы были устроены почти одинаково — трёхдворные комплексы, главные покои во втором дворе. Стоя здесь, он даже мог разглядеть уголок соседнего павильона.
Раньше он не раз замечал там Миньхуа — ей, видимо, нравилось это место.
Ночью луна светила особенно ярко. Миньхуа, выкупавшись, всё ещё не могла успокоиться и велела подать вина и закусок в сад, чтобы выпить под луной и заглушить печаль.
У каменного столика рос персик; на ветвях уже набухали розовые бутоны — легко было представить, как весной дерево окутает цветущий туман.
Миньхуа пила медленно, глоток за глотком, и незаметно опустошила целый кувшин.
— Госпожа, больше нельзя, — тихо предостерегла Ли няня.
В этот момент Янь Юаньхуа, как раз подошедший к стене, замер.
Лёгкий аромат вина донёсся до него на ветру. Он понял: Миньхуа пьёт?
— Ещё кувшин, — не послушалась Миньхуа. После всего пережитого ей хотелось напиться до беспамятства.
Ли няня, видя её упрямство, послушно пошла за вином.
Слуги давно разошлись, и Миньхуа, забыв о привычной сдержанности, расслабилась, опершись лбом на стол.
Слёзы сами потекли по щекам. Она пыталась сдержаться, но глаза, полные горечи, не слушались. В груди всё перевернулось, и она больше не выдержала — упала на стол и тихо зарыдала.
Плакала она почти беззвучно: незаметные люди плачут молча —
всё равно никто не замечает, никто не утешит.
Однако эти прерывистые всхлипы, унесённые ветром, долетели до соседнего двора и заставили обычно улыбчивого мужчину посерьёзнеть.
Когда-то, попав в засаду, она, хоть и боялась, не заплакала. Почему же плачет сейчас?
Что произошло с её возвращением в столицу?
— Госпожа! Ах, госпожа, что с вами? — Ли няня вернулась с вином, увидела плачущую Миньхуа и в ужасе бросилась к ней, тряся за плечи.
— Няня, я… ничего, — Миньхуа стиснула зубы, пытаясь совладать с дрожью в голосе.
— Как «ничего»! Вы же плачете! Неужели отец и госпожа Цинь опять обидели вас?
— Правда… ничего, — прошептала Миньхуа.
http://bllate.org/book/4819/481208
Готово:
