Казалось, он наконец заметил пришедшего и чуть приподнял веки. Даже это крошечное движение будто отняло у него почти все силы.
— Лу Миньхуа? — хрипло произнёс он, и взгляд его мгновенно прояснился. — Зачем ты здесь?
Лу Миньхуа чуть приподняла бровь. Невольно признавала: Вэй Юньтай действительно сильно о ней беспокоится… хотя и с настороженностью. Даже одного её появления хватило, чтобы он мгновенно пришёл в себя.
— Меня пригласила госпожа маркизы, — легко улыбнулась Лу Миньхуа, склонив голову набок с весёлой беззаботностью. — Она обменяла сотню цинов земли за городом на моё доброе слово в твою пользу. Так что же, Вэй Юньтай, как мне о тебе говорить?
Лицо Вэй Юньтая побледнело ещё сильнее.
— Кстати, — продолжала Лу Миньхуа, — ради тебя Лу Миньси целых полчаса стояла на коленях передо мной. Как же ей было трудно!
Она чувствовала себя настоящей злодейкой — каждое её слово было направлено на то, чтобы причинить Вэй Юньтаю боль. Но ей от этого было так приятно!
— Лу Миньхуа! Она же твоя сестра! — воскликнул Вэй Юньтай, пытаясь вспыхнуть гневом, но у него даже на это не хватило сил. Он слегка пошевелился — и рухнул вперёд. Лишь упершись руками в пол, он избежал полного падения.
— Ты разве не злишься на то, что твоя мать отдала за тебя целое поместье? — притворно удивилась Лу Миньхуа, радуясь его жалкому виду.
— Ты… — Вэй Юньтай тяжело дышал, его рука, упирающаяся в землю, задрожала.
Лу Миньхуа с улыбкой наблюдала за ним, а затем легонько пнула его за запястье.
И без того шаткий, он тут же лишился опоры и рухнул лицом вниз.
Он пытался подняться, но пальцы побелели от напряжения, а тело не слушалось. Его лицо, некогда воспетое за совершенную красоту, теперь лежало в пыли — полное унижения.
— Какой же вы, наследник, жалкий, — с высоты сказала Лу Миньхуа.
Вэй Юньтай поднял глаза и холодно уставился на неё. На тыльной стороне его руки вздулись жилы, но он всё же сумел приподняться на полкорпуса.
Взгляд его был таков, будто бы, стоит ему только встать, он тут же свершит над ней возмездие.
Но она не боялась. Она боялась многих ночей, но теперь страх её покинул.
— Чего ты хочешь? — спросил Вэй Юньтай, поднимая голову.
Его головной убор упал на землю, одежда растрёпалась. Тот, кто всегда держался безупречно, теперь выглядел жалко и униженно.
— Я просто хотела увидеть, насколько ты жалок, — честно ответила Лу Миньхуа, приподнимая бровь. — И заодно прояснить одну мысль, засевшую у тебя в голове: с чего ты взял, что я тебя люблю?
Вэй Юньтай нахмурился, собираясь что-то сказать, но она продолжила:
— Каждый раз, вспоминая об этом, я чувствую такую тошноту, что не могу есть.
Она нахмурилась и прижала ладонь к груди.
Вэй Юньтай оцепенел, глядя на откровенное отвращение в её глазах.
— Теперь, когда я всё увидела, пора уходить, — сказала Лу Миньхуа, чувствуя, как злоба наконец покидает её. Ей больше не хотелось смотреть на этого человека — глаза болели от одного его вида.
Она развернулась, и край её юбки мягко взметнулся в воздухе.
— Ах да, не волнуйся, — остановившись у двери, добавила она с лёгкой усмешкой. — Я обязательно скажу за тебя и за Лу Миньси всё самое лучшее. Ведь, пожалуй, никто на свете так не желает вам счастливой и долгой жизни, как я.
Вэй Юньтай нахмурился ещё сильнее. Что она имела в виду?
— Наследник уже не выдержал и упал, — сказала Лу Миньхуа, встретившись с Нинским герцогом Вэй Хуайляном. — Господин герцог, прошу, отпустите его.
Госпожа Сунь сначала обрадовалась, но тут же обеспокоилась.
— Вэй Юньтай поступил с тобой плохо, но ты не злишься и даже просишь за него? — спросил Вэй Хуайлян.
— Госпожа маркизы щедра, — улыбнулась Лу Миньхуа, не отвечая напрямую. — Сотня цинов земли за городом — вполне достойная плата.
— А что ты думаешь о браке между Вэй Юньтаем и твоей сестрой? — неожиданно спросил Вэй Хуайлян.
— Думаю, вам стоит согласиться, — ответила Лу Миньхуа с улыбкой.
— Бессмыслица! — лицо госпожи Сунь потемнело.
— Расскажи, как ты рассуждаешь, — попросил Вэй Хуайлян, в глазах которого мелькнул интерес.
— Здоровье моей сестры всем известно, — с лёгкой насмешкой сказала Лу Миньхуа, подняв глаза и прямо взглянув на герцога. — А ведь когда человек умирает, живые навсегда запоминают только его лучшие качества. И наследник, будучи таким верным, вряд ли найдёт себе новую супругу, которая окажется лучше моей сестры.
Вэй Хуайлян слегка изменился в лице.
Он никогда особо не одобрял Лу Миньхуа в качестве невестки. По его замыслу, лучше было бы заключить союз с равной семьёй. Поэтому слова Лу Миньхуа имели для него огромное значение.
Ему нужен был союз, а не вражда.
— Умна и проницательна… Жаль, — тихо сказал Вэй Хуайлян.
Рядом Янь Юаньхуа едва заметно улыбнулся. Действительно, жаль.
Такая невестка могла бы принести благословение трём поколениям. Похоже, Дому Нинского герцога не суждено было обрести такое счастье.
Лу Миньхуа не хотела знать, о чём именно сожалел Вэй Хуайлян. Сказав всё, что хотела, она весело улыбнулась госпоже Сунь:
— Не забудьте о своём обещании, госпожа. У меня ещё дела, так что я ухожу. Прощайте.
Госпожа Сунь уже подготовилась: при её знаке старшая служанка тут же подала документы на поместье.
Расчёт был произведён — Лу Миньхуа взяла бумаги без колебаний и ушла с лёгкой улыбкой.
Её карета не вернулась в Дом Графа Вэньаня. Она послала весточку и направилась прямо в загородную резиденцию.
При мысли об этом тихом дворике в горах она вдруг почувствовала нетерпение.
Откинув занавеску, она смотрела, как карета оставляет позади шумный город, а вдали синеют горы. В груди теплилось чувство, которое можно было назвать тоской.
Всего один день прошёл.
В конце месяца лацзе на горных склонах зацвели зимние жасмины. Их алые бутоны ярко выделялись среди вечнозелёной листвы.
Дымок поднимался над резиденцией на полпути в гору, наполняя воздух домашним уютом. Лу Миньхуа смотрела на это и глубоко, с облегчением вздохнула.
Она прожила здесь всего полмесяца, но сейчас двор казался ей странным, почти родным местом.
Будто бы тихий голос говорил ей: «Добро пожаловать домой».
Карета остановилась. Ли няня поспешила навстречу и подала ей руку:
— Госпожа вернулась!
Лу Миньхуа на мгновение замерла, затем ярко улыбнулась и мягко ответила:
— Да, я вернулась.
— Скоро Новый год! Я уже велела прибрать резиденцию, заказала фонари и красную бумагу для вырезок. Устроим праздник как следует!
Ли няня болтала без умолку, а Лу Миньхуа кивала с улыбкой.
— Решайте сами, няня. С вами всё будет хорошо, — сказала она, пожав руку служанки и тепло посмотрев в глаза.
Все эти годы Ли няня заботилась о ней. Иногда Лу Миньхуа сожалела, что та не её родная мать. Но теперь она понимала: это было бы слишком эгоистично. Иметь рядом человека, который всегда думает о тебе, — настоящее счастье.
Ли няня на миг замерла, а потом широко улыбнулась:
— Хорошо-хорошо! Няня всё устроит!
Она не знала, почему госпожа вдруг стала такой спокойной после визита в город, но это было к лучшему. Та гнилая семья не заслуживала её слёз.
На следующий день прибыли люди из Дома Графа Вэньаня. Граф прислал несколько повозок с вещами, а вместе с ними — главного управляющего. Убедившись, что Лу Миньхуа не вернётся на праздники, они в течение нескольких дней привезли всё необходимое для Нового года.
Хотя Лу Миньхуа и так ни в чём не нуждалась, она была рада их заботе.
Время летело. Казалось, мгновение — и наступил Новый год.
Свежие алые ленты развевались на ветвях во дворе, красивые фонари покачивались под крышей, иероглиф «Фу» из красной бумаги украшал стены, а на воротах ярко сияли изображения божеств-хранителей.
Лу Миньхуа даже подготовила фейерверки.
Когда стемнело, в деревне у подножия горы загремели хлопушки. Лу Миньхуа стояла у ворот и с улыбкой слушала радостные крики детей. Её рука непроизвольно легла на живот.
Хорошо бы у неё тоже был ребёнок…
Слуги зажгли фейерверки. Яркие огни взрывались в небе, в деревне замигали огоньки, и детский восторг стал ещё громче. Праздник получился по-настоящему шумным.
В этой глухой деревушке не нужно было соблюдать светские приличия, и Новый год прошёл в тишине и покое.
Дом Графа Вэньаня будто забыл о ней. Её родители прислали лишь немного вещей и не упомянули о возвращении. И неудивительно: сейчас всё их внимание было приковано к тому, как выдать Лу Миньси замуж за наследника, и они не хотели, чтобы Лу Миньхуа возвращалась и портила им репутацию.
Так незаметно наступил четырнадцатый день.
Пятнадцатого числа первого месяца отмечался праздник Шанъюань. В городе устраивалась ярмарка фонарей — самое оживлённое событие года. Лу Миньхуа, никого не предупредив, отправилась в Шанцзин с прислугой и остановилась в доме, который давно купила.
Ночью улицы превратились в море огней. Толпы людей заполнили переулки.
Лу Миньхуа в жёлто-золотом плаще с вышитыми зимними жасминами и белоснежной каймой из кроличьего меха на воротнике шла по толпе, держа в руке фонарик в виде зайчика. Всё вокруг казалось ей удивительным и новым.
Янь Юаньхуа наблюдал за ней с балкона. Он тоже огляделся — но всё выглядело обыденно. Как же так получалось, что она смотрела на всё с таким восторгом? Её глаза сияли ярче всех фонарей на улице.
Вдруг он заметил подозрительных людей, крадущихся за ней. Его взгляд потемнел. Он перепрыгнул через перила и спустился вниз.
Раздались лёгкие возгласы, но он не обратил на них внимания. Высокий рост помог ему разглядеть знакомую фигуру в толпе. Наконец он нашёл её — жёлтый плащ мелькнул вдали. Он поспешил сквозь толпу.
Люди заговорили о появлении «короля фонарей», и толпа заволновалась. Когда Лу Миньхуа наконец выбралась из давки, она обнаружила, что слуги исчезли.
Она нахмурилась и огляделась, решая, ждать ли здесь или искать их. Внезапно она почувствовала: что-то не так с окружающими.
Сердце её сжалось.
Раньше, хоть она и не могла выходить на праздник, она часто слышала, как похищают женщин и детей на ярмарке фонарей. Неужели эти люди…
Она сделала вид, что ничего не замечает, и попыталась уйти. Но несколько человек начали незаметно приближаться. Она ускорила шаг и вдруг столкнулась с женщиной.
— Простите… — начала было Лу Миньхуа, но увидела странный взгляд женщины и затаила дыхание. Она отступила.
Женщина на миг замерла, затем схватила её за запястье и прошептала:
— Госпожа, скорее идите со мной! За вами следят!
Ситуация была критической, и Лу Миньхуа не могла определить, друг это или враг. Она уже собиралась отказаться, но женщина потянула её за собой. Тогда Лу Миньхуа резко вонзила в неё шпильку, которую держала в другой руке.
Женщина вскрикнула от боли, привлекая внимание окружающих.
Лу Миньхуа отступила.
Несколько мужчин начали ругаться, грубо обвиняя её в том, что она сбежала из дома, и требуя вернуть «на место». Сердце Лу Миньхуа сжалось. Она огляделась — люди вокруг отводили глаза.
Неясно, не замечали ли они происходящего или просто не хотели вмешиваться.
Её пальцы крепче сжали шпильку.
Женщина, прижимая окровавленную руку, не решалась подойти, но бросила взгляд на мужчин. Те тут же двинулись вперёд.
Жадные глаза одного из них оценивающе скользнули по лицу Лу Миньхуа.
«Такая красавица, да ещё и с таким благородным видом… Но одежда простая, слуг нет, мужчины рядом тоже нет. Наверное, какая-нибудь наложница, сбежавшая из дома».
http://bllate.org/book/4819/481203
Готово:
