Она надеялась хотя бы переночевать здесь и наутро вместе с ними отправиться в путь, но Ли няня без промедления проводила её до ворот. В ярости и раздражении ей ничего не оставалось, кроме как спуститься к подножию горы и заночевать в какой-то жалкой избе.
На следующий день Лу Миньхуа не торопясь умылась, спокойно позавтракала и лишь потом села в карету, чтобы вернуться в Шанцзин.
Полторы недели она не бывала в столице, но город по-прежнему кипел жизнью, а с приближением Нового года становился всё оживлённее.
Та самая няня, несмотря на вчерашний отказ, уже с утра дожидалась у ворот загородной резиденции и вместе с ней вернулась в Шанцзин. Она была уверена, что Лу Миньхуа направится прямо в Дом Нинского герцога, но карета неожиданно свернула к Дому Графа Вэньаня. В панике няня бросилась наперерез и окликнула:
— Госпожа, простите за дерзость, но куда вы едете?
— Няня ошибается, — раздался голос из кареты. — Я вернулась в столицу по своим делам. Дело Нинского герцогского дома меня не касается. Передайте госпоже, пусть ищет кого-нибудь другого.
Лу Миньхуа приказала кучеру ехать дальше, даже не отдернув занавеску. Няня, поняв, что удержать её невозможно, послала людей следить за каретой и сама поспешила в герцогский дом доложить.
В Доме Графа Вэньаня всё осталось без изменений. Не успела Лу Миньхуа пройти и нескольких шагов по двору, как к ней подбежал управляющий из канцелярии Лу Чэнвэня и торопливо пригласил в кабинет.
— Миньхуа вернулась! Как тебе жилось в загородной резиденции? — с заботой спросил Лу Чэнвэнь.
Он никогда не одобрял её решение жить отдельно: ведь ей всего девятнадцать лет, ещё совсем юная. Но младший брат не вмешивался, а сама Миньхуа твёрдо стояла на своём — пришлось смириться.
— Благодарю вас за заботу, дядя. Мне там было неплохо, — мягко улыбнулась Лу Миньхуа.
Лу Чэнвэнь внимательно осмотрел племянницу и с удовлетворением кивнул:
— Да, глаза блестят, лицо свежее — действительно неплохо. Раз уж вернулась, не спеши уезжать. Останься здесь до Нового года.
Лу Миньхуа снова улыбнулась, но ответа не дала.
В этом доме, кроме дяди, её никто не ждал. Зачем же оставаться и терпеть холодность? Её загородная резиденция куда уютнее этого графского дома.
— Ты всё такая же упрямая, — вздохнул Лу Чэнвэнь, поняв её молчание. — Если бы ты хоть немного была мягче, покладистее…
Лу Миньхуа прекрасно знала, что он имеет в виду. Отец любил послушных и скромных дочерей, мать — хрупких и болезненных. А она, хоть и была разумной, но не покладистой и уж точно не хрупкой или жалкой.
Но разве ради их одобрения стоило становиться той, кем она презирала быть?
Нет, она не желала этого.
Поэтому, возможно, всё происходящее — не только их вина.
С горькой усмешкой она отогнала эти мысли и перевела разговор:
— Дядя, расскажите мне о Нинском герцоге.
До визита няни она и представить не могла, что герцог так жестоко накажет Вэй Юньтая.
Когда она выходила замуж, герцог был на границе и даже не вернулся на свадьбу. За все эти годы они ни разу не встречались. Теперь же ей стало ясно: надо узнать о нём побольше.
— Зачем тебе он? Разве люди из герцогского дома уже нашли тебя?! — сразу насторожился Лу Чэнвэнь. Увидев, что она кивнула, он нахмурился: — Тогда зачем вообще возвращалась?
— Та няня просто упала на колени. Похоже, не собиралась вставать, пока я не соглашусь, — спокойно ответила Лу Миньхуа и слегка усмехнулась. — Но я лишь сказала, что возвращаюсь в столицу. Ни слова о том, чтобы ехать в герцогский дом.
— Это возмутительно! — возмутился Лу Чэнвэнь. Подумав немного, он начал рассказывать: — Характер у него суровый, строгий, в душе — настоящая гордость древнего рода.
И закончил он одной фразой:
— Больше всего на свете он ценит честь Дома Нинского герцога.
Лу Миньхуа запомнила каждое слово и вышла из кабинета.
Едва она ступила во двор, как увидела няню Цинь, стоявшую у входа.
— Госпожа, госпожа послала меня встретить вас, — почтительно сказала та.
Миньхуа удивилась: её мать прислала за ней?
Вскоре она вернулась в свой двор Сысянь.
— Миньхуа, ты вернулась! — Цинь вышла навстречу с радостной улыбкой.
Лу Миньхуа на мгновение замерла, машинально кивнув.
— Тогда скорее отправляйся в Дом Нинского герцога! — почти сразу выпалила Цинь, крепко схватив дочь за руки. — Вэй Юньтай наказан, твоя сестра узнала и снова заболела. Только ты можешь умолить герцога! Скажи ему, что готова на развод. Прошу!
Эти слова обрушились на Лу Миньхуа, будто ледяной дождь.
«Лу Миньхуа, чего же ты ещё ждёшь? После стольких уроков ты всё ещё надеешься?»
— Мать, дело Вэй никак не касается меня. Я вернулась лишь по своим делам и завтра уезжаю, — тихо, но твёрдо сказала она, внимательно глядя на Цинь. — Я устала с дороги. Позвольте отдохнуть.
Цинь хотела продолжать уговоры, но, встретившись взглядом с дочерью, увидела в её глазах решительный отказ и, смущённо кивнув, ушла.
Вечером вещи в карете так и не тронули — всё осталось готовым к отъезду. Утром карету начали собирать: казалось, Лу Миньхуа действительно собиралась уезжать.
Это окончательно вывело некоторых из равновесия.
Едва Лу Миньхуа закончила завтрак, как услышала: госпожа Сунь, супруга Нинского герцога, прибыла с визитом.
А перед этим, ещё до прихода госпожи Сунь, в её покои явилась Лу Миньси — та самая сестра, которую Цинь накануне объявила больной. Войдя, она тихо позвала:
— Сестра…
И, не договорив, упала на колени.
— Сестра, умоляю, спаси Юньтая! — со слезами прошептала она. Лицо её было бледным, фигура — истощённой, и от слабости она едва держалась на ногах.
Служанка, доложившая о приходе, испуганно ахнула и растерянно огляделась, но Ли няня махнула рукой, и та поспешно удалилась.
Лу Миньхуа медленно поставила чашку с чаем и с интересом посмотрела на сестру, стоящую на коленях.
— Ты… просишь меня? — с лёгкой насмешкой произнесла она и тихо рассмеялась.
— Сестра… — Лу Миньси всхлипнула, подползла ближе и схватила край её юбки. — Прости меня! Всё — моя вина. Я не должна была встречаться с ним, не должна была болеть… Вини меня, но спаси Юньтая! Он невиновен!
— Сестра, я ничем не могу помочь, — спокойно ответила Лу Миньхуа и кивнула Ли няне. — Няня, помогите Миньси встать. А то упадёт в обморок — мать опять скажет, что я плохо за ней смотрю.
Ли няня поспешила поднять девушку, но та упорно не вставала, продолжая молить на коленях.
Лу Миньхуа перестала настаивать и сделала вид, что не слышит её мольбы, снова взяв в руки чашку.
В комнате царила странная картина: одна девушка сидела спокойно, другая — на коленях, умоляя о милости. Казалось, первая была ледяным сердцем.
В этот момент снаружи раздался поклон служанок. Лу Миньхуа встала и вышла, не обратив внимания на сестру. Её юбка легко коснулась руки Миньси и скользнула мимо, оставив ту одну перед пустым креслом.
Всё это напоминало жалкое одиночное представление.
Лу Миньси опустила голову, слушая удаляющиеся шаги, и сжала пальцы до белизны, стиснув зубы.
— Мать, госпожа… Какая честь — такие гости! — с притворным удивлением сказала Лу Миньхуа, оглядывая свой скромный дворик и слегка нахмурившись. — Но зачем вам приходить сюда? Лучше бы поговорили между собой.
Её двор действительно был мал и находился в глухом углу — хуже, чем у Лу Миньси, и даже хуже, чем у госпожи Чжан, наложницы, родившей старшего сына.
Госпожа Сунь почувствовала ком в горле, но сдержалась и с трудом улыбнулась:
— Миньхуа, я пришла именно к тебе.
Цинь тоже взглянула на дочь и вдруг почувствовала неловкость: раньше ей казалось естественным, что Миньси живёт в лучшем крыле, а госпожа Чжан — потому что любима мужем. Но теперь, перед лицом высокомерной герцогини, она вдруг смутилась и нервно посмотрела на Сунь.
К счастью, та ничего не заметила — всё её внимание было приковано к сыну.
Госпожа Сунь шагнула вперёд, чтобы взять Лу Миньхуа за руку, но та, будто случайно, отступила назад.
С лёгкой улыбкой Лу Миньхуа пригласила обеих женщин в дом.
Цинь уже собралась что-то сказать, но, увидев дочь на коленях, вскрикнула и бросилась к ней:
— Миньси, что с тобой? Быстро вставай!
— Всё из-за меня… Это моя вина, — прошептала Миньси, отказываясь подниматься. — Пока сестра не простит меня, я не встану.
— Миньхуа, ты… — начала было Цинь, но Лу Миньхуа перебила:
— Мать, не обижайтесь. Я не заставляла Миньси кланяться. Просто она сама решила, что не встанет, пока я не соглашусь.
Увидев, что Цинь снова собирается говорить, она добавила с холодком:
— Лучше поднимите её. А то заболеет — я не потяну такой ответственности.
— Миньхуа… — взмолилась Цинь, но всё же потянула дочь за руку.
— Мама, я не встану! — упрямо повторила Миньси.
Лу Миньхуа сделала вид, что не замечает этого, и пригласила госпожу Сунь сесть.
— Прошу прощения за такой приём, — сказала она.
Лу Миньси, казалось, только сейчас заметила герцогиню. Её ресницы дрогнули, она бросила робкий взгляд и тут же опустила глаза.
— Конечно, — сухо ответила госпожа Сунь.
Цинь обеспокоенно посмотрела на дочь, всё ещё стоящую на коленях, и снова потянула её за руку.
— Сестра, прошу! Всё — моя вина! Спаси Юньтая! Я клянусь — больше никогда не встречусь с ним! — умоляла Миньси, цепляясь за край одежды Лу Миньхуа.
Госпожа Сунь насторожилась: если эта хрупкая девушка исчезнет из жизни её сына — может, и не так уж плохо? Поэтому она промолчала, наблюдая за происходящим.
— Сестра, как ты можешь такое говорить? — вздохнула Лу Миньхуа, присела на корточки и нежно погладила Миньси по щеке. — Если Вэй Юньтай узнает, он подумает, что я из ревности разлучаю вас. Тогда он возненавидит меня и будет всю жизнь оплакивать тебя. Такой грех я на себя не возьму.
Лицо госпожи Сунь пошло пятнами: сын и правда мог так подумать.
В глазах Миньси мелькнула ненависть.
Цинь растерянно переводила взгляд с одной дочери на другую, ничего не понимая.
Лу Миньхуа слишком хорошо знала свою сестру — стоило той сказать слово, и она уже знала, чего та хочет добиться.
Улыбка на лице Миньхуа стала ещё шире, почти весёлой.
— Все эти годы Вэй Юньтай думал, будто я влюблена в него и специально всё подстроила. Как же он ошибался! Люди вроде него мне совершенно неинтересны. Одна мысль, что он считает меня своей поклонницей, вызывает… — Она поморщилась, прижала ладонь к груди и прикрыла рот платком, не договорив.
Но все прекрасно поняли её.
— Лу Миньхуа! — резко вскричала госпожа Сунь.
Если бы не цель визита, она бы уже давно кричала от возмущения. Её сын — и чтобы его так презирали? Да ещё от женщины, которую он сам отверг!
Лу Миньси снова всхлипнула:
— Сестра…
http://bllate.org/book/4819/481201
Готово:
