— Чжан Минфань неблагодарна! — всё ещё не унималась Чжэнши. — Она забыла, Хуэйнян, что ты дала ей рецепт даром, забыла, что получает три с половиной процента прибыли?
Юй Вэй молчала, не отвечая на упрёки, лишь опустив глаза и погрузившись в собственные мысли.
Служанки суетились, готовясь к началу пира. Никто так и не проводил мать с дочерью наружу. Юй Вэй огляделась — вокруг никого. Тогда она улыбнулась и сказала Чжэнши:
— Мама, давайте не будем идти через главные ворота. Там так далеко, да и солнце печёт нещадно. Зачем нам зря жариться? Пойдём лучше через боковые — там совсем близко!
— Ты точно знаешь дорогу? — с сомнением спросила Чжэнши.
— Конечно! — Юй Вэй весело пояснила: — Вы разве забыли? Когда я приходила сюда с молодым господином Сунем, мы всегда входили через боковые ворота.
— Да, верно, — согласилась Чжэнши, не задумываясь.
Юй Вэй спокойно повела мать через два длинных коридора, затем прошла сквозь узкую дверь между стенами и, свернув направо, вышла к боковым воротам Дома семьи Сунь.
На словах она жаловалась на жару и усталость от долгой ходьбы, но на самом деле боялась, что госпожа Чжан может поджидать их у главного входа, чтобы устроить им неприятность. По её представлению о характере госпожи Чжан, та непременно поступила бы именно так. А у главных ворот Суньского дома уже собралась толпа слуг и возниц из разных домов. Юй Вэй не хотела вновь поднимать шум в Сягуй.
Мать и дочь шли, опустив головы, как вдруг услышали впереди приглушённый гул. Юй Вэй удивилась: боковые ворота Дома семьи Сунь всегда были тихими, у них даже стражник был всего один. Почему же сегодня здесь так шумно?
Она выглянула и увидела за воротами несколько высоких коней, на которых сидели суровые мужчины в простой одежде. Несмотря на скромный вид, все они обладали ледяной решимостью, пронзительным взглядом и скрытой, но ощутимой аурой крови и насилия. Лицо Юй Вэй мгновенно побледнело.
В прошлой жизни она видела восставших мятежников, видела стражников из свиты принца Чанъаня, владевших искусством меча, видела закалённых в боях полководцев, для которых убийство не значило ничего. Она прекрасно знала эту ауру — такую можно обрести только на полях сражений!
Первой мыслью, мелькнувшей в голове при виде опасности, было спрятать мать и себя, чтобы их никто не заметил.
Но едва она собралась двинуться, как один из мужчин, стоявший во главе группы, заметил их. Его пронзительный взгляд, словно стрела, устремился прямо на них, и он хрипло спросил:
— Кто здесь?
В тот же миг десятки острых глаз уставились на них. Через приоткрытые ворота Юй Вэй заметила, что несколько мужчин уже положили руки на выпуклости под одеждой — явно на рукояти скрытых мечей!
Напряжение взметнулось до предела.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу Юй Вэй. Даже ничего не понимающая Чжэнши почувствовала неладное: дрожащей рукой она ухватилась за рукав дочери, губы её задрожали, но слов она вымолвить не могла.
Из ниоткуда раздался низкий, бархатистый голос:
— Что случилось?
— Две женщины… — почтительно ответил главный из мужчин.
Юй Вэй стояла далеко и не очень разобрала слов, но в голосе явственно чувствовались благородство и властная сила. В голове её пронеслись сотни мыслей, но одно было ясно: кто бы ни были эти люди, они наверняка знакомы с семьёй Сунь — иначе не стали бы тайно использовать боковые ворота их дома.
Не раздумывая больше, Юй Вэй шагнула вперёд, полностью выйдя из тени, и вежливо произнесла:
— Меня зовут Юй Вэй, а это моя мать. Мы были приглашены в Дом семьи Сунь на день рождения второго господина. Но от жары мне стало невмоготу, и я, получив разрешение у старшей госпожи, решила уйти пораньше. Так как мы обычно ходим именно через эти боковые ворота — от холла для гостей это очень удобно, — мы и вышли этим путём. Если мы чем-то нарушили покой благородных господ, прошу простить!
Она изящно поклонилась.
Этими словами она сначала представила себя, затем подчеркнула близость с семьёй Сунь — ведь она называла второго господина просто «вторым господином», — и, наконец, объяснила, что путь через боковые ворота для неё привычен, а вовсе не попытка подглядеть или навредить.
«Какая сообразительная девушка! Быстро соображает!» — мелькнуло в глазах главного мужчины одобрение, но он лишь чуть склонил голову, будто прислушиваясь к приказу.
Теперь Юй Вэй разглядела не только коней, но и серо-зелёную карету, стоявшую за воротами. Именно из неё и доносился тот низкий, властный голос.
Вокруг воцарилась тишина. Сердце Юй Вэй бешено колотилось, она затаила дыхание. Главный мужчина тоже стоял, явно ожидая указаний из кареты, но оттуда долго не было ни звука.
Чжэнши не выдержала. Она подошла ближе к дочери и тихо позвала:
— Хуэйнян…
Юй Вэй мягко покачала головой, давая понять, чтобы мать молчала. Та, зная свои слабости, послушно замолчала.
Над головой палящее солнце жгло без пощады. Белоснежное лицо Юй Вэй покраснело, на лбу и носу выступили мелкие капельки пота.
Из кареты по-прежнему не доносилось ни звука.
Юй Вэй начала терять терпение. Собравшись с духом, она снова поклонилась и, голосом звонким и мягким, сказала:
— Если благородные господа не имеют к нам поручений, позвольте нам удалиться с матерью.
Не дожидаясь ответа, она схватила мать за руку и быстро зашагала прочь.
— Стойте! — раздался негромкий, но ледяной окрик главного мужчины.
И самое страшное — его голос прозвучал совсем рядом. Он незаметно переместился за их спину и остриём обнажённого меча легко упёрся в спину Юй Вэй.
Меч от жары был горячим, но Юй Вэй почувствовала, будто в её тело вложили кусок льда. Всё внутри похолодело, даже волоски на руках встали дыбом.
Губы её дрогнули, но ни звука не вышло.
Чжэнши робко оглянулась и увидела меч, приставленный к спине дочери. Глаза её расширились от ужаса, и она без сил рухнула на землю.
— Какие приказания у благородных господ? — спросила Юй Вэй, стараясь говорить спокойно, хотя страх всё ещё сжимал горло. Ужас матери каким-то образом придал ей хладнокровия, и сердце её перестало биться так бешено.
— Асан! — снова раздался тот же низкий голос из кареты. — Второй господин ещё не пришёл?
Мужчина за спиной Юй Вэй убрал меч и подошёл к карете:
— Нет, пир только начался.
Юй Вэй и Чжэнши не смели пошевелиться.
— Поехали, — вздохнул голос из кареты с явной усталостью. — Не будем его ждать.
— А с ними что делать? — Асан кивнул в сторону женщин.
— С ними… — голос в карете замолчал на мгновение. Юй Вэй затаила дыхание, прислушиваясь изо всех сил. — Пусть идут своей дорогой.
— Есть! — Асан кивнул и направился к ним.
Юй Вэй с тревогой смотрела на него: разве не сказали отпустить их? Зачем он идёт?
Асан остановился перед ними, холодно уставился и спросил:
— Что вы только что видели?
Чжэнши недоумённо посмотрела на дочь.
Юй Вэй же сразу поняла: это предупреждение — молчать о том, что они здесь видели. Она поспешно ответила:
— Мы с матерью вышли с пира и сразу направились домой через боковые ворота. Никого по дороге не встречали!
В глазах Асана мелькнуло удовлетворение. Он чуть приподнял меч и предупредил:
— Запомните: не болтать лишнего!
Чжэнши инстинктивно отпрянула. Юй Вэй же склонила голову и вежливо ответила:
— Благородный господин может не волноваться, мы запомним.
Её тон был скромным, но не униженным, спокойным и уверенным.
Асан ещё раз внимательно взглянул на неё, затем молча вышел за ворота, вскочил на коня и громко крикнул:
— Пошёл!
Карета и кони медленно тронулись и вскоре скрылись за поворотом переулка.
Юй Вэй глубоко вздохнула с облегчением и поспешила поднять мать с земли. Только тогда она почувствовала, как подкашиваются ноги — сама чуть не упала.
Она горько усмехнулась: ни в прошлой жизни, ни в этой ей ещё не доводилось сталкиваться с похищением на мечу. Её реакция, конечно, была ужасной.
Ноги Чжэнши тоже дрожали. Юй Вэй долго помогала ей встать. И первое, что та сказала:
— После этого я скорее умру, чем пойду на подобный пир!
Юй Вэй на миг опешила, а потом не удержалась от смеха. Её лицо, мокрое от пота, озарилось улыбкой. Чтобы мать сама сказала такое — значит, пережила настоящее потрясение!
— Кто же они такие? — спустя мгновение не удержалась Чжэнши.
Юй Вэй тут же «цс!» — приложила палец к губам и укоризненно сказала:
— Мама, вы забыли, что сказал тот мужчина? Об этом нужно забыть навсегда и никому не рассказывать!
— Даже отцу не говорить? — нахмурилась Чжэнши.
— Особенно отцу! — кивнула Юй Вэй. — Если он узнает про Минфань, уже будет переживать. А если ещё и об этом… Да вдруг это опасно? А если тот мужчина вернётся и убьёт нас всех?
Чжэнши задрожала:
— Неужели?
Юй Вэй боялась, что мать проболтается, и решила приукрасить:
— Вы разве не видели меч у того мужчины? На нём был тонкий слой тусклой красноты…
— И что? — Чжэнши в страхе ничего не разглядела и теперь не могла вспомнить.
— Это засохшая кровь! — с серьёзным видом пояснила Юй Вэй. — Значит, он убил множество людей!
Чжэнши содрогнулась:
— Правда?
Юй Вэй решительно кивнула. Та тут же плотно сжала губы и больше не проронила ни слова.
Глядя на её испуг, Юй Вэй и сама почувствовала холодок страха. Жестокость и безжалостность тех людей были очевидны. Но кто они?.. Из Чанъаня? Из какого-нибудь княжеского дома?..
И почему у того Асана такая боевая аура, будто он только что сошёл с поля боя?
И ещё… Почему имя «Асан» кажется таким знакомым? Где-то она его слышала…
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, но так и не смогла.
— Хуэйнян, как нам домой? — у входа в переулок Чжэнши с тоской смотрела на пустынную улицу и раскалённую землю. — Если пойдём пешком, нас зажарит заживо!
Юй Вэй тоже вытерла пот с лица, раздражённая такой жарой. Её платок был уже весь мокрый.
Нанятая карета ждала у главных ворот Дома семьи Сунь, в другом переулке. Возвращаться туда и привлекать внимание она не хотела — вдруг встретит кого-то из дома Чжан? Лучше уж идти пешком!
Она натянула улыбку:
— Мама, пойдём медленно. Здесь редко ходят люди, а как только выйдем на большую улицу, сразу наймём карету.
— Кто в такой зной пойдёт гулять вместо обеда? — проворчала Чжэнши, но возражать не стала. Вздохнув, она прикрыла лицо платком и неохотно зашагала вперёд. За внешним видом она всегда следила особенно тщательно.
Юй Вэй небрежно собрала волосы, но пряди всё равно рассыпались по спине. Спина от пота была мокрой. Хотелось перекинуть волосы вперёд, но боялась: летнее платье тонкое, мокрое — вдруг просвечивает нижнее бельё? Пришлось терпеть.
Они прошли немного, как вдруг услышали за спиной стук колёс. Обе обернулись — и обрадовались.
Из-за угла выехала карета, и из-за занавески выглянуло улыбающееся лицо Лю Цяньхэ:
— Я пришёл спасать красавиц!
Чжэнши на миг опешила, а потом радостно воскликнула:
— Ты, сорванец! — и первой запрыгнула в карету.
Юй Вэй тоже улыбнулась. Как только она вошла в салон, её обдало прохладой. Внутри, как и в прошлый раз, стояли две чаши со льдом, хотя большая часть уже растаяла. Но для Юй Вэй и Чжэнши, готовых сгореть от жары, это было настоящее блаженство.
Чжэнши с наслаждением откинулась на мягкие подушки:
— Как же прохладно!
Лю Цяньхэ с усмешкой смотрел на двух женщин, будто выловленных из реки:
— Вы ведь знали, что будет жарко, но даже зонта не взяли! Хорошо, что я вас нашёл, иначе точно получили бы солнечный удар!
http://bllate.org/book/4818/481029
Готово:
