О чём ей сказать? Что та, как и она сама, когда-то была бедной девочкой из нищего дома и не имеет права задирать нос? Или что теперь всё её богатство — лишь заслуга госпожи, и без неё она бы и гроша не заработала? Или что она уже вся пропиталась запахом денег и давно утратила благородную простоту учёного?
Но ни одно из этих слов не шло с языка.
Пусть она и служанка, но у неё тоже есть собственное достоинство и гордость. Раньше именно она была самой доверенной при госпоже — заботливой, умелой, грамотной и воспитанной. Среди всех герцогских домов только её румяна считались лучшими: госпожа не раз хвалила — и цвет, и аромат превосходны! Когда госпожа покинула герцогский дом, она взяла с собой только её одну — разве не потому, что ценила её умение готовить румяна!
Но теперь всё изменилось из-за этой ничтожной Юй Юйвэй. С какого-то момента госпожа стала видеть только её и больше не замечала никого вокруг. Она даже забыла, как восхищалась румянами, которые та делала!
Как же она могла с этим смириться! Она мечтала, что однажды превзойдёт Юйвэй и создаст самые лучшие в Поднебесной румяна — те, от которых глаза госпожи снова засияют самым ярким и восхищённым светом!
Но всего лишь фраза Юйвэй «Ты вышла за рамки» легко сбросила её с небес на землю!
Выходит, в глазах всех она всего лишь служанка! Та, что обязана улыбаться, у которой нет ни чести, ни свободы, чья жизнь и смерть зависят от чужой воли!
На лице Бай Жуй промелькнуло выражение ярости и обиды. Рука, сжимавшая перила лестницы, так стиснула платок, что чуть не разорвала его в клочья.
Юй Вэй нахмурилась. Бай Жуй слишком высокомерна и считает себя умнее других. К тому же Ду Унян явно её балует — ведь та вышла из её родного дома. Так продолжаться не может: рано или поздно Бай Жуй наделает бед!
Но какое ей до этого дело!
Юй Вэй холодно подумала об этом, опустила ресницы. За несколько лет совместной жизни всякая симпатия к Бай Жуй в ней окончательно испарилась.
— У твоей госпожи нет времени, — спокойно сказала она. — Я пойду.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла.
Циншань, всё это время с тревогой наблюдавший за их противостоянием, облегчённо выдохнул и вытер пот со лба.
— Жарко сегодня, — сказал он с заискивающей улыбкой, провожая Юй Вэй. — Позвольте мне нанять для вас экипаж!
Юй Вэй взглянула на него. Увидев его честное, простодушное лицо, она покачала головой и усмехнулась. Циншань тоже был сообразителен, но по сравнению с Бай Жуй казался туповатым. На фоне Ду Унян и Бай Жуй он выглядел совсем незаметным — к счастью, у него доброе сердце!
— Не нужно, — сказала она. — Иди занимайся своими делами. Я дойду пешком.
В обычной повозке ведь не поставишь льда — сидеть в такой жаре хуже, чем идти самой. Она взяла зонт, стоявший в углу, и неторопливо вышла.
Жаркий воздух обрушился на неё, как пламя из печи. Юй Вэй вздохнула: становится всё жарче. В управу сегодня не пойдёт. Лучше вечером, когда спадёт зной, попросить Минфань зайти.
Она ускорила шаг. Когда наконец добралась до переулка, всё тело её было мокрым от пота, а бледные щёки покраснели до тёмно-розового — явно сильно припекло. Она потрогала раскалённое лицо и толкнула дверь. Во дворе царила тишина — все отдыхали после обеда.
Она осторожно ступала, чтобы не шуметь. Сначала подошла к колодцу и проверила большую миску с водой, которую оставили на солнце. Хотя часть воды уже использовали, новая быстро нагрелась и стала почти горячей. Юй Вэй одобрительно кивнула — в такую жару без нескольких ванн в день просто не выжить!
Затем она зашла на кухню и залпом выпила большую чашку холодного чая. Когда поставила её, вдруг заметила в углу смутную фигуру. Юй Вэй вздрогнула, но, приглядевшись, узнала Минчжу.
— Фух! — выдохнула она, прижав руку к груди. — Минчжу, ты теперь что, духом стала? Такая большая, а ни звука — напугала меня до смерти!
Минчжу не отреагировала на шутку. Она лишь слабо улыбнулась и снова опустила глаза, продолжая что-то делать.
Юй Вэй налила ещё чашку чая и, подходя ближе, с любопытством спросила:
— Ты чего не спишь в такую жару? Чем занята?
Она заглянула — Минчжу чистила рыбьи внутренности, руки были в крови, а рядом уже лежали три вымытые рыбы.
Юй Вэй нахмурилась и строго спросила:
— Зачем ты этим сейчас занимаешься?
Минчжу не подняла головы, сосредоточенно работая, и спокойно ответила:
— Тётушка сказала, что Мухуа захочет поесть жареных рыбных фрикаделек после дневного сна, и велела заранее приготовить, чтобы не обжёгся.
Брови Юй Вэй сошлись ещё сильнее.
— Только что пообедал — и снова есть? Мама опять выдумывает себе дела!
Минчжу не шелохнулась и не ответила.
Юй Вэй посмотрела на груду внутренностей и ещё больше нахмурилась:
— Одному Мухуа столько не съесть. Зачем ты столько готовишь?
— Тётушка сказала, что от жары рыба может испортиться, — так же спокойно ответила Минчжу. — Велела сделать побольше и отослать к семьям Чжан и Лю.
С тех пор как в доме появились деньги, Чжэнши стала держаться увереннее и смелее в общении. По какой бы причине это ни происходило, она всё чаще навещала госпожу Чжао и госпожу Чжан.
Юй Вэй ничего больше не сказала, только приказала:
— Брось это. Иди спать.
Она потянула Минчжу за руку, но та не двинулась с места и лишь улыбнулась:
— Тётушка проснётся и будет искать!
Юй Вэй рассердилась и резко потянула её:
— Пусть сама делает, если хочет раздавать! Иди со мной спать!
Минчжу вдруг подняла на неё глаза. Улыбка осталась сладкой, но в глазах блестели слёзы.
— Сестра, — прошептала она с мольбой, — не заставляй меня терять лицо перед тётушкой!
Две слезинки скатились по её щекам.
Юй Вэй замерла. Её охватили и боль, и гнев, и раздражение на упрямство подруги:
— Да разве ты не знаешь, какая у неё натура? Зачем так серьёзно ко всему относиться? Сколько раз я тебе говорила — слушай, что говорит, но не принимай близко к сердцу! Почему ты всё равно не слушаешь?
Она понизила голос, чтобы не разбудить других.
«Серьёзно?.. Я ведь чужая в этом доме. Главная хозяйка приказывает — как я могу не воспринимать это всерьёз? Как смею не воспринимать? Для тебя она — мать, и ты можешь говорить с ней как угодно, можешь игнорировать её слова, можешь спорить. А я?..»
Юй Вэй долго смотрела на неё, понимая, что уговоры бесполезны. Вздохнув, она присела рядом и стала помогать чистить рыбу.
Очистили чешую, вырезали филе, сделали фрикадельки и пожарили их во фритюре. Только когда в северной комнате раздался детский голосок Мухуа, работа была завершена. Юй Вэй быстро отобрала три-четыре золотисто-хрустящих фрикадельки и положила в его белую фарфоровую мисочку. Вскоре Мухуа, семеня коротенькими ножками, вбежал на кухню:
— Минчжу-цзецзе! Я хочу рыбных фрикаделек! Хочу свеженьких рыбных фрикаделек!
Минчжу вся озарилась улыбкой:
— Ждали тебя!
Она передала ему миску, которую приготовила Юй Вэй:
— Ешь, только осторожно — горячо.
Юй Вэй, не переставая наблюдать за ним, увидела, как он собрался проглотить фрикадельку целиком, и, не раздумывая, шлёпнула его по голове маслянистой ладонью:
— Внешне остыло, а внутри всё ещё горячее! Сколько раз тебе повторять — не глотай всё сразу! Не слышишь, что Минчжу-цзецзе говорит — ешь медленно!
— А, сестра тоже здесь! — удивился Мухуа, потирая затылок и надувая губы. Хотел было обидеться, но, увидев суровое лицо сестры, покорно кивнул: — Ладно, ладно, буду есть медленно. Сестра такая строгая!
Он показал язык.
Юй Вэй сердито глянула на него и налила в чашку чуть тёплого чая:
— После этих четырёх больше не давать. Жирное — вечером, после школы!
У Мухуа слабый желудок, и переедание легко вызывает расстройство.
Мухуа послушно кивнул.
Юй Вэй обратилась к Минчжу:
— Отбери ещё по две миски — позже отправим соседям.
Сама она взяла метлу и быстро убрала рыбьи отходы.
Мухуа доел свои четыре фрикадельки и, украдкой глянув на сестру, увидел, что та отвернулась. Он с надеждой протянул пустую миску Минчжу.
Его жалобный вид рассмешил Минчжу.
— Жадина! — тихо пробормотала она, но всё же добавила ему ещё три-четыре фрикадельки.
Мухуа сиял от счастья и съел всё до крошки, затем залпом выпил чай и, помахав рукой, сказал:
— Я в школу!
И выбежал из дома.
Юй Вэй проводила его до ворот и крикнула вслед:
— Сначала вымой руки у колодца! И в школе не пей холодной воды!
Мухуа замахал рукой и исчез за углом.
Этот сорванец! Юй Вэй покачала головой и вернулась в дом.
Минчжу с улыбкой смотрела ей вслед:
— Сестра, ты совсем как вторая мать для Мухуа — всё время за ним присматриваешь, да ещё и делаешь!
Юй Вэй вздохнула. Она старше Мухуа на восемь лет — вполне может считаться его второй матерью. За каждым его шагом она следит особенно внимательно. Дело не в чрезмерной опеке: только она знает, насколько чудом является появление Мухуа в этом мире. В прошлой жизни его вообще не существовало. Она боится, что её вмешательство изменило его судьбу и может привести к беде. Поэтому она старается быть предельно осторожной — до такой степени, что порой сама удивляется своей бдительности!
К счастью, Мухуа весёлый и крепкий ребёнок, почти не болеет. Это очень её успокаивает.
Чжэнши складывала одеяла в комнате и, услышав голоса Юй Вэй и Мухуа на кухне, нахмурилась. Выглянув, она увидела, что у плиты действительно стоит Юй Вэй.
Лицо её на миг исказилось гневом, но она сдержалась и, войдя на кухню, спросила:
— Хуэйнян, ты же всю ночь не спала. Почему ещё не отдыхаешь?
Она осмотрелась и заметила, что все четыре рыбы уже пожарены, а внутренности собраны в корзину.
«Вот оно что… Неудивительно, что Минчжу справилась так быстро — есть помощница».
Юй Вэй вымыла руки холодным чаем. Чжэнши тут же воскликнула с досадой:
— У нас же есть горячая вода! Зачем тратить дорогой чай? Такая расточительница!
Юй Вэй беззаботно вытерла руки и показала язык:
— Чай убирает рыбный запах. Мне же ещё румяна делать — нельзя, чтобы в них попал посторонний аромат!
Зная мать, она нарочно упомянула румяна — главный источник дохода семьи.
Чжэнши вспомнила о «денежном дереве» и промолчала. Раздражённо сказала:
— Иди скорее умывайся и ложись спать. Посмотри на свои тёмные круги под глазами — выйдешь на улицу, людей напугаешь!
Юй Вэй снова показала язык и вышла из кухни.
Как только дверь закрылась, лицо Чжэнши стало суровым. Она уже собралась что-то сказать дрожащей в углу Минчжу, но тут Юй Вэй снова высунула голову:
— Мама, я забыла сказать — сегодня днём мне нужна Минчжу.
Чжэнши нахмурилась:
— Ты же будешь спать. Зачем она тебе?
Юй Вэй серьёзно ответила:
— В мастерской куча дел, а я не смогу прийти. Пусть Минчжу сходит за меня.
И, не дожидаясь ответа, уже обращаясь к Минчжу, добавила:
— Собирайся, пойдёшь со мной. Отдыхать не надо.
Она незаметно подмигнула Минчжу.
Поскольку румяна пользовались огромной популярностью, а недорогие сорта раскупали мгновенно, Юй Вэй и Ду Унян решили открыть небольшую мастерскую. Там работали шесть девушек из благонадёжных семей, подписавших пятилетние контракты. Так Юй Вэй могла передать часть обязанностей и немного разгрузить себя. Иногда она просила Минчжу присмотреть за работницами.
Минчжу поняла её замысел, но колебалась — не зная, соглашаться ли.
Одной из причин, по которой Юй Вэй оставила Минчжу в доме, было как раз помощь в делах. Чжэнши презрительно поджала губы и резко бросила:
— Делай, что хочешь!
И, взяв корзину, вышла.
Из-за Минчжу они ссорились уже не раз, и каждый раз Чжэнши проигрывала. Со временем она научилась не лезть на рожон, но втайне всё равно мстила Минчжу мелкими гадостями.
Юй Вэй вздохнула, глядя ей вслед. Она так и не могла понять: у них теперь есть деньги, так почему же мать не может принять несчастную Минчжу?
Минчжу подошла и тихо произнесла:
— Сестра...
Юй Вэй махнула рукой:
— Ничего не говори. Иди скорее. Тебе там делать почти нечего — просто отдохнёшь в комнате на кровати.
И, зевнув без стеснения, добавила:
— Я сама больше не выдержу — пойду спать.
Минчжу слабо улыбнулась:
— Тогда иди, сестра.
Юй Вэй кивнула и ушла. Минчжу постояла немного на кухне, крепко сжала губы, но не пошла за ней. Вместо этого она встретила возвращающуюся Чжэнши и с улыбкой протянула ей миску:
— Тётушка, фрикадельки уже остыли. Попробуйте.
http://bllate.org/book/4818/481008
Готово:
