Конечно, несколько человек обменялись взглядами — те, кто понял, уже всё поняли, — и, улыбнувшись друг другу, тут же перевели разговор на другую тему.
Автор: Белый желает вам счастливого Дня святого Валентина!
Бал не стихал с наступлением ночи. За стенами виллы царила мёртвая тишина, но внутри, отделённые от неё лишь тонкой преградой, сверкали огни, собралось множество гостей, и атмосфера постепенно достигла своего пика.
По спиральной лестнице спускалась юная девушка, опершись на крепкую руку мужчины. На ней было розовое шифоновое платье с открытой спиной; полупрозрачные складки мягко обрамляли её щёки, румяные, как персики, придавая образу миловидную, сладкую прелесть.
Судя по всему, это была главная героиня вечера — недавно признанная дочь семьи Хэ, младшая наследница Хэ Мяо.
Мужчина, за руку которого она держалась, был безупречно одет в строгий костюм. Свинцово-серый пиджак под игрой света и тени подчёркивал его благородные, чёткие черты лица — от пряди волос до последней пуговицы всё было безупречно.
В последние годы семья Хэ проявляла всё большую амбициозность, стремясь воспользоваться благоприятным моментом и решительно расширить своё влияние. Тридцать с небольшим лет — золотое время для карьерного роста мужчины.
Финансовая группа «Миньюэ» сотрудничала с семьёй Мэн, получив несколько крупных контрактов, и обе стороны остались довольны — каждый получил то, что хотел.
Неподалёку двое медленно спускались по лестнице, уголки губ изгибались в идеальную улыбку. Со стороны казалось, что перед вами — дружная братская пара.
В тени от фонарей Мэн Цюнь едва заметно скользнула взглядом по этой паре, всё время сохраняя лёгкую усмешку на губах.
Она кое-что слышала о том, чем занимался этот мужчина в последние годы, и не могла сдержать лёгкого презрения. Мужчина должен уметь не только атаковать, но и защищаться.
Мэн Цюнь наблюдала, как он переходил от холодного равнодушия к раздражению, а затем — к неожиданной тревоге.
Возможно, Хэ Минчжэн ещё не осознал, что потеря терпения — это катастрофа.
Гости с жаром обсуждали происходящее, их взгляды были прикованы к центру внимания.
Сидевшие рядом с Мэн Цюнь дамы начали тихо перешёптываться:
— Семья, в которой она жила до этого, тоже неплохая. Несколько лет училась за границей, вроде бы и страдать не пришлось.
— Но как бы там ни было, это всё равно не сравнить с семьёй Хэ. Сколько девушек в Пекине мечтают попасть в этот дом! А эта девочка и вправду красива и, похоже, пользуется особым расположением.
Эти светские дамы были зорки: с первого же появления Хэ Мяо они тщательно разглядели каждую деталь её наряда и украшений — всё это были предметы роскоши, о которых другие могли только мечтать.
Другая согласно кивнула:
— Видно, что второй сын семьи Хэ очень заботится о своей сестрёнке — даже лично представляет её гостям. Похоже, слухи на восемьдесят процентов правдивы.
— Кстати, разве он не развёлся с той из семьи Цинь? Выглядит даже лучше, чем раньше — спокойный, уверенный в себе.
Это сказала дальняя кузина из семьи Цинь:
— Мама рассказывала, будто Цинь Лулу в больнице совсем с ума сошла: царапала стену до крови, ногти оставляли на ней следы, словно дьявольские письмена. Я зашла к ней один раз и до сих пор не могу забыть — неделю потом кошмары снились.
Гости сочувственно вздыхали:
— Зачем так грубо разрывать отношения? Лучше бы мирно разошлись. Все же в одном кругу вращаемся — кто знает, с кем завтра столкнёшься.
Под этим подразумевалось, что за последние годы положение семей Хэ и Цинь кардинально изменилось. Семья Хэ процветала, а семья Цинь постепенно теряла своё влияние. Второй сын Хэ без колебаний бросил свою бывшую жену и продолжал жить в прежнем блеске.
— Этот лакомый кусочек хоть и горячий, но, глядишь, скоро достанется кому-нибудь другому, — сказала одна из дам в платье с кружевным воротником и надула губки, многозначительно толкнув локтём подругу: — Сяосяо, твой идеал наконец свободен! Шанс у тебя есть.
Остальные заинтересованно посмотрели на неё.
Кто-то знал, что Чэн Шилин и Хэ Минчжэн дружат, и, подмигнув Мэн Цюнь, полушутливо предложила:
— Цюньцюнь, когда ты, наконец, сватаешь Сяосяо?
Мэн Цюнь, опершись локтем о спинку дивана, лишь слегка улыбнулась в ответ.
Тени от светильников играли на её лице. Женщина изящно закинула ногу на ногу, кончик туфли едва касался ковра. Её черты были прекрасны, но в глубине тёмных зрачков сквозила ледяная отстранённость.
Сяосяо робко взглянула на Мэн Цюнь, убедилась, что та в хорошем настроении, и с облегчением выдохнула, торопливо дав знак подругам замолчать:
— Не говорите при Цюньцюнь таких глупостей! У меня и в мыслях нет ничего подобного. Кто из нас может сравниться с Цюньцюнь по красоте?
Такая явная лесть, конечно, приятна на слух. Мэн Цюнь легко улыбнулась, подхватила пару шуток и, пригубив бокал вина, мягко перевела тему.
Потом, о чём бы ни говорили подруги, Мэн Цюнь уже не слушала. Она небрежно закинула прядь волос за ухо, несколько локонов упали на длинную шею, создавая эффект небрежной грации. Опершись подбородком на ладонь, она рассеянно оглядывала толпу.
Разные слухи и домыслы вновь и вновь перебирались в беседах гостей.
Впрочем, ведь это был день рождения наследницы знатного рода — в зале горел яркий свет, и гости, разумеется, вели себя сдержанно, прикрывая истинные чувства вежливой улыбкой и лестью. Все к этому привыкли и не испытывали неловкости.
Мэн Цюнь легко постукивала пальцем по тонкому бокалу, ритмично и размеренно. Ещё не допив багровое вино, она заметила, что Хэ Минчжэн и Хэ Мяо направляются к их дивану.
Хэ Минчжэн слегка обнял Хэ Мяо за плечи, и они обменялись вежливыми приветствиями.
Мэн Цюнь чуть изогнула палец, обхватив бокал, и медленно покрутила его. Её белоснежная кожа контрастировала с насыщенным красным вином.
Она чуть приподняла запястье, и бокалы звонко столкнулись посреди между ними. Жидкость плавно закружилась в воздухе — картина была поистине прекрасной.
Чёткие черты лица мужчины выделялись на фоне света. Его взгляд встретился с её глазами — как лианы, пробивающиеся сквозь густой туман, мощные, неукротимые, излучающие врождённое благородство и величие, словно он — повелитель этого мира.
Хэ Минчжэн бросил взгляд на её сторону и спросил, чокнувшись с ней:
— Одна?
Маленькая принцесса рядом недовольно надула губы:
— А Чэн-гэгэ? Он же обещал прийти на мой совершеннолетний бал!
Хэ Минчжэн посмотрел на неё без эмоций, и Хэ Мяо тут же замолчала, опустив голову.
Мэн Цюнь бросила на неё короткий взгляд и, слегка приподняв бровь, не стала обращать внимания на эту детскую выходку.
— Твой Чэн-гэгэ — человек занятой. Сейчас, наверное, в каком-нибудь уютном уголке с очередной красавицей.
Она тут же сменила тему:
— Или тебе, Хэ-эр, моё присутствие не по душе?
Мэн Цюнь по-прежнему с улыбкой смотрела на Хэ Минчжэна, одна рука поддерживала локоть другой, тонкая талия слегка прогнулась, демонстрируя изящную линию.
— Мяо Мяо ещё молода, не принимай её слова всерьёз, — Хэ Минчжэн редко позволял себе улыбаться, но сейчас на его лице появилось лёгкое выражение, отразившееся в стекле бокала. — Если ты обидишься из-за чего-то здесь, мне будет трудно объясниться перед Шилином.
Звучало это почти искренне, но улыбка не достигала его глаз.
— Да я и не думала обижаться. Такое прекрасное событие! Я всегда люблю шумные сборища и, конечно, не одна пришла, — женщина улыбнулась ещё шире и кончиком пальца, выкрашенного в алый, указала на вход. — Вот же Мэн Мэй подоспела.
Сквозь толпу гостей взгляд Хэ Минчжэна последовал за её пальцем.
У входа в зал вдруг стало оживлённее: слуги впустили несколько изящных фигур. Свет от люстр упал на них, и среди толпы выделилась одна особенная.
Мэн Мэй вошла в белоснежном платье — элегантная, утончённая, словно жемчужина среди гостей. Но за ней следовала ещё одна фигура — в нежно-жёлтом наряде, яркая и притягательная.
Искусственный свет озарял её со всех сторон, позади — тёмная ночь. Её миниатюрная фигурка казалась игривой и живой, будто маленькая фея, тайком сбежавшая из волшебного мира, наивная и чистая.
Хэ Минчжэн невольно сжал пальцы, и вино в бокале заколыхалось. Его лицо оставалось бесстрастным, но глубокие глаза, казалось, устремились в одну точку — пристально и мрачно.
Под переливающимся светом на мгновение воцарилась странная тишина. Мэн Цюнь небрежно скользнула взглядом по стоявшему рядом человеку.
Она отвела глаза, но уголки губ по-прежнему были приподняты в лёгкой улыбке.
Семья Хэ, очевидно, вложила немало сил в этот бал: приглашённые были исключительно из высшего света, и большинство из них имели деловые связи между собой. Громкий скандал прошлых лет постепенно затих на фоне стремительного возвышения семьи Хэ, и теперь все предпочитали хранить молчание, лишь изредка обмениваясь многозначительными взглядами.
Яркий свет озарял зал. Все смотрели на Хэ Минчжэна: его челюсть напряглась, глаза прищурились. В воздухе явственно ощущалась гроза.
Сегодняшний вечер, похоже, превратился в представление для зрителей.
Световые блики плясали в глазах, когда Мэн Мэй, изящно ступая, приблизилась к ним сквозь толпу.
— Господин Хэ, простите, что опоздала, — сказала она с лёгкой улыбкой, длинные ресницы опустились, выражая искреннее сожаление.
Хэ Минчжэн будто не услышал. Его взгляд был прикован к фигуре в нежно-жёлтом платье позади Мэн Мэй. В его глазах боролись холод и жар.
— Господин Хэ такой щедрый человек, разве станет он из-за этого сердиться? По-моему, тебя надо наказать за опоздание, — сказала Мэн Цюнь, всё ещё с улыбкой на губах, и посмотрела на Хэ Минчжэна. — Кажется, ты только сейчас заметила, на кого он смотрит.
Она подошла к Сюй Ли и взяла её за руку:
— Забыла представить. Это моя подруга Сюй Ли. Занимается дизайном одежды, недавно вернулась из-за границы.
Сюй Ли напряглась и выпрямилась, глядя в глаза Хэ Минчжэну:
— Здравствуйте.
Перед ним стояла женщина, которая вела себя так, будто между ними никогда ничего не было, — холодно и отстранённо.
Хэ Минчжэн некоторое время не отводил взгляда от лица Сюй Ли, будто вновь запоминая каждую черту. Наконец он незаметно отвёл глаза, сделал глоток вина и перевёл взгляд на Мэн Цюнь.
Мэн Цюнь нежно погладила тыльную сторону ладони Сюй Ли. Несмотря на тепло в зале, её кожа была холодной. Мэн Цюнь слегка наклонилась вперёд, прикрывая Сюй Ли собой, и с лёгкой иронией посмотрела на Хэ Минчжэна.
— Неужели господин Хэ положил глаз на нашу Сюй Ли?
Это прозвучало как шутка, но в ней чувствовалась острота.
Хэ Минчжэн взглянул на Мэн Цюнь, плотно сжал губы и промолчал.
Мэн Цюнь продолжала с улыбкой:
— Жаль, но ты опоздал. В таких делах всегда действует правило: кто первый, того и ждут. Даже при нашей давней дружбе я не могу позволить тебе влезть в очередь без очереди.
Хэ Минчжэн резко прищурился, вдумываясь в её слова, и его взгляд незаметно стал холоднее.
— Ведь её так жестоко обманули. Муж изменил, а больше всего досталось именно ей — «соблазнительнице», «разлучнице». А она-то была чиста, как белый лист, её выгнали из дома, чуть не погибла. Такие мужчины, которые женаты, а сами бегают за девушками, держат одну дома, другую снаружи… — Мэн Цюнь крепко сжала холодное запястье Сюй Ли, пытаясь согреть её, и обвиняюще посмотрела на Хэ Минчжэна. — Разве такие мужчины не подлецы?
В шумном зале он тихо ответил:
— Да.
Хэ Минчжэн опустил глаза.
— Действительно, подлец.
Мэн Цюнь проводила взглядом удаляющуюся спину Хэ Минчжэна — такую же прямую и гордую, будто разговор не оказал на него никакого влияния.
Лишь пятно от брызнувшего вина на манжете его пиджака в свете люстр казалось особенно тёмным.
Бал бушевал, но Сюй Ли и Мэн Цюнь сидели на диване, будто отрезанные от всего мира.
Долгое молчание наконец нарушила Мэн Цюнь, зевнув от нечего делать и лениво взглянув на растерянную Сюй Ли.
— Такой мужчина до сих пор не может признаться, что любит тебя. Ты всё ещё думаешь о нём? — Её голос был лёгким, но каждое слово будто вонзалось прямо в сердце Сюй Ли.
Сюй Ли вздрогнула и поспешно покачала головой, прижимая бокал к груди.
— Хороших мужчин вокруг полно. Зачем вешаться на одном? Старую любовь и новую страсть можно сравнить только попробовав.
Мэн Цюнь откинулась на спинку дивана, слегка наклонилась вперёд и указала пальцем:
— Вон тот наследник семьи Хуан. Хорош собой, порядочный, из знатной семьи, окончил престижный университет. Уже несколько раз спрашивал обо мне, интересуется тобой. Если хочешь, можешь попробовать.
— Или вон тот, в десять часов, который разговаривает с кем-то. На пять лет старше тебя, зрелый, надёжный, обаятельный. Тоже проявляет интерес. Подумай.
— …
Сюй Ли посмотрела на Мэн Цюнь, долго колебалась, но в итоге снова покачала головой.
Мэн Цюнь, конечно, считала её безнадёжной, но решила не настаивать и лишь слегка ткнула пальцем в лоб подруги:
— Ну и характер у тебя.
Неподалёку Хэ Минчжэн разговаривал с кем-то, но время от времени бросал взгляд в их сторону, чтобы тут же отвести глаза.
Его лицо оставалось холодным, костюм безупречным — настоящий «благородный зверь в человеческом обличье».
— Лучше не надо, Цюньцюнь. Мне как-то неловко в доме семьи Хэ делать такие вещи, — сказала Сюй Ли. Ведь это был человек, которого она любила. У неё не хватало смелости.
Воспитание Сюй Ли всегда было безупречным. Даже пережив столько трудностей за границей, она сохранила свои принципы. Тогда она была наивной и позволила себя обмануть — сама виновата.
http://bllate.org/book/4812/480587
Готово:
