Всего лишь несколько шагов — и дорога оборвалась. Перед путниками выросла массивная железная дверь, выкрашенная в насыщенный багряный цвет.
Дверь была тяжёлой, внушительной, шириной не менее двух чжанов. Краска на ней блестела, не видно было ни малейшего следа ржавчины — очевидно, воздух в пещере был сухим и почти не циркулировал.
Цинь Чжань передал факел стоявшему рядом спутнику и подошёл сам. Дверь оказалась невероятно тяжёлой: даже упершись изо всех сил, он не смог сдвинуть её ни на волос.
— Ну не верю! — воскликнул он, заправив полы халата за пояс. Собрав все силы, он громко рявкнул, упёрся ногами в землю — ступни заскользили — напряг мышцы рук, и на лбу вздулись выпуклые жилы от напряжения.
Но дверь по-прежнему не шелохнулась.
— Фу, да ты совсем глупец! — Чжао Сяолэй подошёл и отстранил Цинь Чжаня. — Её надо сдвигать по направляющим. Разве не видишь пазы и ролики под дверью?
Цинь Юйпин и Ван Юэ тут же расхохотались.
Все подошли ближе и, ухватившись за дверь, начали толкать её вдоль пазов.
— Раз, два! — хором выдохнули они, и под гулкое скрежетание колёс массивная дверь медленно тронулась с места, открывая взору огромное, кромешно тёмное пространство.
Факел освещал лишь ближайшие стены — грубо обработанные каменные глыбы. Взглянув вверх, путники не увидели потолка: очевидно, пещера была невероятно высокой.
— Это тайная комната, — произнёс кто-то, прислушиваясь к затяжному эху.
— Да какая же это комната! — воскликнул другой. — Это же естественная пещера. Кто-то просто обнаружил её и прорыл сюда тайный ход.
Цинь Чжань, освещая факелом окрестности, внимательно осматривал пространство. Пещера была настолько велика, что свет не достигал её глубин, и лишь смутные очертания чего-то громадного угадывались во тьме.
Цинь Чжань осторожно шагнул внутрь. По мере приближения факела тени постепенно обретали форму.
Путники медленно раскрыли рты от изумления.
Перед ними вовсе не были холмы — это были груды оружия и доспехов, аккуратно сложенные в горы.
Копья, алебарды, мечи, сабли, доспехи, шлемы… Всё было разложено по категориям и в свете факелов холодно блестело.
Таких гор было не меньше десятка, а общее число предметов исчислялось десятками тысяч.
* * *
— Почему они до сих пор не выходят? — Цинь Юйпин всё время выглядывал в люк тайного хода из кабинета, то и дело прислушиваясь.
— Только что спустились, не волнуйся, — успокаивал его Чэн Ань, опуская руку в проход и чувствуя лёгкий прохладный ветерок. — Там есть сквозняк, значит, воздух циркулирует. Пока ничего необычного не случилось, с ними всё в порядке.
Хотя она и говорила это, сама была в смятении и тревоге. Кто знает, какие опасности могут поджидать внизу?
Она встала и направилась к двери:
— Я выйду немного подышать и сразу вернусь.
За дверью начиналась деревянная галерея с облупившейся, потемневшей краской. Вдоль неё тянулись комнаты, переходя в сад на дальнем конце.
Чэн Ань шла, рассеянно оглядываясь по сторонам.
Пройдя мимо двух-трёх комнат, она вдруг замерла.
Из-за угла донёсся приглушённый разговор:
— Главные ворота открыты…
Грубоватый мужской голос говорил тихо, но уже почти рядом.
Возвращаться было поздно.
Шаги приближались к повороту. Сердце Чэн Ань бешено заколотилось.
Она быстро огляделась и увидела, что дверь соседней комнаты приоткрыта, а на ней — паутина.
Быстро, но бесшумно она нырнула внутрь, проскользнув под паутиной.
Едва она спряталась за дверью, как мимо окна прошли две тёмные фигуры, направляясь прямо к кабинету.
Чэн Ань облегчённо выдохнула, но тут же снова напряглась.
«Чёрт! Цинь Юйпин всё ещё в кабинете у люка!»
Не успела эта мысль промелькнуть, как из кабинета раздался крик Цинь Юйпина:
— Кто вы такие? Что вам нужно? Прочь! Не подходите! Вы хоть знаете, кто я — наследный князь…
Фраза оборвалась на полуслове.
В кабинете Цинь Юйпин, всё ещё громко возмущавшийся, был сбит с ног ударом ладони в шею от одного из чёрных силуэтов. Тот повернулся к напарнику:
— Что делать? Тайник обнаружен.
— Свяжи его пока. Я решу, что с ним делать, но не причиняй вреда. — Второй посмотрел на тёмный вход в тайный ход, и в его голосе прозвучала тревога. — Неизвестно, сколько их там внизу. Надо срочно подать сигнал.
С этими словами он выскочил из комнаты, вынул из-за пазухи какой-то предмет и, подняв его к небу, запустил ввысь два снаряда.
Те, взлетев, разорвались в воздухе, оставив за собой два ярко-красных огненных цветка.
Чэн Ань, притаившаяся за дверью, наблюдала через щель в ставне и не смела дышать.
Через мгновение во дворе появились несколько фигур, одна из которых, ещё не добежав, крикнула:
— Что случилось?
Тот, кто подавал сигнал, торопливо ответил:
— Иди скорее сюда!
Остальные уже подоспели к двери кабинета и быстро скрылись внутри.
Чэн Ань не знала, что стало с Цинь Юйпином, и не представляла, в какой опасности находятся те, кто внизу.
Увидев, что все вошли в кабинет, она впала в отчаяние: кровь прилила к голове, виски пульсировали.
«Не паникуй. Успокойся. Думай. Нужно найти помощь. Где? Где?.. Суд над чиновниками! Бегу туда!»
Убедившись, что во дворе никого нет, она выскочила из укрытия, перебежала галерею и, пригнувшись, юркнула в высокую траву, обходя дом сбоку.
Из кабинета кто-то выглянул наружу. Чэн Ань мгновенно пригнулась, прячась в зарослях.
Дождавшись, пока тот вернётся, она, прижимаясь к стенам и двигаясь по самым укромным местам, без происшествий добралась до ворот двора.
Ворота были лишь прикрыты. Выскочив за них, она подобрала подол и бросилась бежать.
Ветер свистел в ушах. Чэн Ань казалось, что за всю свою жизнь — и в этом, и в прошлом существовании — она никогда не бегала так быстро.
Карета княжеского дома стояла на соседней улице. Возница болтал с прохожим. Чэн Ань, ещё издали, закричала:
— Быстрее! В Суд над чиновниками!
Возница, поняв, что дело серьёзное, мгновенно вскочил на козлы.
Чэн Ань, задыхаясь, запрыгнула в карету.
— Поехали! — крикнул возница, и карета помчалась в сторону Суда над чиновниками.
* * *
Цинь Чжань, держа факел, осветил пространство вокруг.
В свете огня путники молча смотрели на горы оружия, поражённые открывшейся картиной.
Наконец Чжао Сяолэй тихо произнёс:
— Неужели это тайник прежнего наследного принца для его личной армии?
Цинь Чжань подошёл ближе, вытащил один из мечей и внимательно осмотрел его при свете факела.
— Не похоже. Это оружие явно не пролежало здесь десятки лет. Посмотрите: на лезвии нет ни пятнышка ржавчины, оно блестит, как новое. Деревянная рукоять тоже не сгнила.
— Кто-то использует этот дом, чтобы тайно складировать оружие и готовиться к мятежу! — вдруг резко воскликнул Ван Юэ, и его голос эхом отразился от стен пещеры, напугав всех.
— Тише ты! — одёрнул его Чэнь Синьцянь. — Хочешь всех перепугать? Какой мятеж? Вся армия Сяньду под командованием моего отца!
— Но Ван Юэ прав, — задумчиво сказал Цинь Чжань, продолжая осматривать клинок. — Хотя армия и может быть не в Сяньду. Возможно, это просто тайный склад — оружие собирают здесь, чтобы потом тайно переправить куда-то…
— Куда? — глупо спросил Чэнь Синьцянь.
Цинь Чжань уже собирался ответить, но вдруг насторожился:
— Вы ничего не слышите?
Все замерли и прислушались.
В тишине действительно донёсся отдалённый топот бегущих ног.
— Бежим! Кто-то идёт! — закричал Чжао Сяолэй и первым бросился к выходу. Пробежав несколько шагов, он обернулся, вырвал из кучи два длинных меча и один бросил Ван Юэ. — Бери! На всякий случай.
Чэнь Синьцянь тоже схватил сияющий клинок:
— Бежим! Обратно к развилке и дальше по той дороге!
Вооружившись, все бросились бежать по тайнику. Вскоре перед ними показалась развилка.
— Бегите прямо, там может быть выход, — тихо приказал Цинь Чжань.
Шаги позади становились всё громче. Путники выжимали из себя всё возможное, мчась по узкому коридору.
— Клааанг! — с гулким свистом в землю перед ними вонзился меч, лезвие ушло глубоко, а рукоять ещё дрожала. Из темноты раздался холодный голос:
— Ещё шаг — и будет хуже.
Все резко затормозили. В коридоре воцарилась тишина.
— Бежим! Стоять — глупо! — закричал Чжао Сяолэй. — Сюда! — и свернул в правый боковой проход.
Гулкие шаги снова загремели. Чэнь Синьцянь последовал за ним.
— Мы пойдём прямо, разделимся с ними, — Цинь Чжань рванул Ван Юэ за рукав и потащил вперёд. Тот, опомнившись, побежал следом.
Из-за поворота донёсся голос преследователей:
— По трое в каждую сторону.
Трое бросились за Чжао Сяолэем, остальные — за Цинь Чжанем и Ван Юэ.
Чжао Сяолэй бежал, как никогда в жизни, задыхаясь, его тощие ножки мелькали, будто веретено. Но шаги позади становились всё ближе, а свет факелов уже освещал стены рядом.
— Чёрт! Давай сразимся! Неужели я не справлюсь с ними? — Чэнь Синьцянь, охваченный яростью, остановился, сжимая в руке меч.
— Не останавливайся! Их слишком много! — выдохнул Чжао Сяолэй, но тут же сам остановился, пошатнулся и, ухватившись за Чэнь Синьцяня, еле удержался на ногах. — Теперь всё равно не убежать…
Перед ними зияла пропасть — не очень широкая, всего в чжан, но с отвесными, гладкими стенами и бездонная.
Чэнь Синьцянь занёс меч перед собой:
— Спрячься за меня!
— Не надо! Там — мост! — Чжао Сяолэй потянул его в сторону.
«Мостом» оказалась узкая деревянная доска, перекинутая через пропасть. Очевидно, кто-то когда-то положил её, чтобы перебраться на другую сторону.
Доска была всего в чи шириной. Чжао Сяолэй, ступив на неё, почувствовал, как та прогнулась и заскрипела.
Он испугался, но, увидев, что преследователи почти настигли их, стиснул зубы и, не раздумывая, перебежал на другую сторону.
— Быстрее! — закричал он, махая Чэнь Синьцяню.
Тот кивнул, убрал меч и одним прыжком оказался рядом.
В этот момент трое преследователей подоспели к краю. Едва первый из них ступил на доску, Чэнь Синьцянь взмахнул мечом. Лезвие с хрустом врезалось в древесину, и мост развалился на части, рухнув в бездну.
Чжао Сяолэй вытер пот со лба, поправил одежду и, ухмыляясь, крикнул через пропасть:
— Ну что, летите! Летите и поймайте дедушку!
* * *
В другом коридоре Ван Юэ мчался за Цинь Чжанем.
Внезапно он почувствовал резкий порыв воздуха у затылка. Он уже собирался закричать, но тут же раздался звон металла.
Цинь Чжань остановился и отбил удар меча, направленный в спину Ван Юэ. Сразу же последовала серия звонких ударов — Цинь Чжань уже сражался с нападавшим.
— Ага, всего лишь два мелких щенка, — прошипел противник, отступив под натиском клинка Цинь Чжаня. Он холодно усмехнулся и приказал двум своим спутникам: — Убейте их.
Те немедленно бросились вперёд с поднятыми мечами.
— Беги! — крикнул Цинь Чжань, парируя первый удар и вступая в бой с двумя противниками одновременно.
— Да пошёл ты! Я разве такой неблагодарный? — взревел Ван Юэ и, подняв свой меч, ворвался в схватку.
В пещере вспыхнула сверкающая схватка, наполненная звоном стали.
http://bllate.org/book/4811/480529
Готово:
