У Юанькуань медленно покачал головой:
— Благодарю вас, господин Ли, за доброту. Но таких, как я, в нашем квартале ещё немало — все уже ходили спрашивать, и всем дали один ответ. Да и после того, как сегодня тот злой чиновник так избил моего отца, я ни за что не соглашусь переезжать.
Ли Шань похлопал его по плечу, на лице явно читалась растерянность:
— В следующий раз, может, пришлют не меня, а кого-нибудь другого. Если упрямо откажешься съезжать, последствия могут оказаться куда хуже сегодняшних.
У Юанькуань горько усмехнулся, в глазах пылала обида:
— Что же, неужели меня прямо на улице убьют? Пусть лучше дело дойдёт до самого Императора! Без лавки мы всё равно не выживем. Я бы хотел знать: почему торговый квартал нельзя построить на пустырях в Северном городе, а обязательно рушить дома в Западном?
Чэн Ань, услышав это, тоже задумалась: почему, в самом деле, не выбрать Северный город? Там в основном поля и немного жилья — землю отобрать было бы куда проще. Разве что… разве что там, где расположен Юнь Юань.
Несмотря на этот неприятный эпизод, вегетарианские блюда в храме Баопинсы оказались поистине превосходны. Съев несколько кусочков имитации курицы, все почти забыли о досаде — кроме Цинь Юйпина.
— Через пару дней снова зайду к У Юанькуаню. Сегодня тот мерзавец чиновник получил от меня по заслугам — боюсь, он пойдёт мстить. А я как раз и поймаю его за хвост.
— Да хватит уже! — нетерпеливо постучал палочками по своей миске Ван Юэ. — Ешь, раз так вкусно! Неизвестно ведь, когда ещё выберемся.
— Хотелось бы нанять для наставницы пару мастеров боевых искусств, — вздохнул Чжао Сяолэй, зажав палочки в зубах, и задумчиво уставился вдаль, явно погрузившись в приятные мечты.
Лишь когда солнце уже клонилось к закату, компания наконец покинула храм. Вернувшись во дворец, Чэн Ань сразу же села писать письмо Цинь Чжаню, подробно описав всё, что произошло за день. Вспомнив его слова перед отъездом, она наугад дописала в конце: «Жду свежих осенних лепёшек с османтусом…»
На следующий день господин Ван появился в академии. Его тесть, которого насильно увезли жить в Восточный город, хоть и продолжал ворчать и ругаться, но хотя бы перестал сидеть у него дома и блокировать вход. Избавившись от этой головной боли, господин Ван буквально сиял от удовольствия — даже несколько прядей бороды были тщательно расчёсаны и развевались на ветру.
В отличном настроении он особенно старался на уроках: число вызываемых к доске резко возросло, и звук трости раздавался через каждые несколько минут. После нескольких дней таких пыток ученики едва держались на ногах и с облегчением восприняли объявление об окончании занятий и выходном дне — будто тюремный надзиратель объявил прогулку.
— Пошли, пошли, проведаем У Юанькуаня, не наведался ли снова тот чиновник, — начал звать Цинь Юйпин, до сих пор не оправившийся от обиды после ссоры с чиновником гарнизона и решивший во что бы то ни стало его проучить.
Он буквально потащил за собой Чэн Ань и остальных к карете, и вскоре они снова направились в дом У Юанькуаня в Западном городе.
Но, подъехав к месту, обнаружили, что дверь заперта на замок, а внутри — ни души. Юйпин не хотел сдаваться в свой единственный выходной и стал расспрашивать соседа, который как раз перетаскивал мебель.
Тот, увидев богато одетого Цинь Юйпина, немедленно опустил несколько скамеек и почтительно ответил:
— Старший сын этой семьи, У Далан, несколько дней назад внезапно скончался — ночью просто ушёл из жизни. Его отец утверждает, что его убили, и подал заявление в управление Цзинчжаоинь. Чиновники забрали тело для осмотра судмедэкспертом, и тот подтвердил: смерть наступила от острой болезни. У старика был только этот сын, и, не вынеся горя, он сошёл с ума. В управлении он устроил скандал, кричал, что сын умер несправедливо, и стражники в итоге выгнали его. Уже пару дней его никто не видел — наверное, в приступе безумия ушёл куда-то.
Сосед покачал головой, поклонился и снова взялся за скамейки.
Цинь Юйпин вернулся к своим друзьям молча. Все слышали разговор и теперь стояли ошеломлённые. Чжао Сяолэй широко раскрыл глаза:
— Юйпин, неужели ты прав? Может, чиновник гарнизона и вправду убил У Юанькуаня?
Цинь Юйпин всё ещё был в шоке:
— Умер? Просто умер? Ведь ещё несколько дней назад он был жив и здоров! Вы верите, что это просто болезнь?
— Разве ты не слышал? — нахмурился Ван Юэ. — Судмедэксперт подтвердил: внезапная болезнь. К тому же, Сяолэй, твой отец — начальник Управления связи, а ты всё равно подозреваешь чиновников?
— А мой отец — князь, но и я им не доверяю, — парировал Цинь Юйпин, задумчиво поглаживая подбородок. — А ты как думаешь, Чэн Ань?
Чэн Ань осторожно ответила:
— Сказать трудно… Но смерть У Юанькуаня действительно слишком подозрительна. Чтобы разобраться, нужно сначала найти его отца.
— Ладно, пошли уже есть! — нетерпеливо перебил Чэнь Синьцянь. — Я умираю с голоду. Потом схожу к отцу, попрошу людей — пусть разыщут старика.
— Да, пошли есть, — подхватил Ван Юэ и начал подталкивать всех к карете.
Решили заглянуть в «Летящего журавля» — попробовать новые блюда. Карета развернулась и покатила в сторону ресторана.
По пути они проезжали мимо резиденции князя Шо. Цинь Юйпин с воодушевлением рассказывал друзьям о гигантском тополе во дворе, когда вдруг из-за угла выскочил человек и раскинул руки, преграждая путь карете.
Извозчик резко натянул поводья — кони встали на дыбы, едва не сбив человека. Испугавшись, возница уже собрался было ругаться, но незнакомец вдруг упал на колени прямо перед каретой.
— Прошу вас, юный князь, расследуйте смерть моего сына! У Юанькуань оскорбил чиновника гарнизона Ма Яна — и тот тайно его убил!
Это был отец У Юанькуаня — того самого, кого они как раз собирались разыскать.
В частной комнате ресторана «Летящий журавль» отец У рыдал, поведав всем подробности той ночи.
— После того как меня толкнули и я ударился головой, тот чиновник ещё раз приходил. Привёл с собой нескольких человек. Я уже знал, что его зовут Ма Ян. Спор разгорелся снова, чуть не дошло до драки. Юанькуань тогда прямо сказал: «Бей, если осмелишься! Убей меня — и я донесу всё до самого Императора». Ма Ян ушёл с людьми.
— В те дни Юанькуань связывался с соседями, чтобы составить коллективную жалобу и просить перенести строительство торгового квартала в Северный город. Он вместе с пекарем Ли и мясником Ваном ходил по домам, даже рисовал план Северного города с расположением домов и жильцов — хотел подать властям обоснованное прошение.
— В тот день он вышел из дома и сказал, что вечером не вернётся — договорился выпить с кем-то и обсудить дела. Я не стал расспрашивать подробно. Поздно ночью он вернулся, жаловался на головокружение и слабость, сразу лёг спать, даже не умывшись. А под утро я услышал два крика из его комнаты… Когда я вошёл, он уже не дышал…
Отец У закрыл лицо руками и зарыдал:
— Мой бедный Юанькуань…
— Но ведь в управлении Цзинчжаоинь осмотрели тело, — спросил Ван Юэ. — Судмедэксперт подтвердил: внезапная болезнь.
— Мой сын всегда был здоров! Ни разу в жизни не болел серьёзно. Утром он был как обычно, а вечером — уже не в себе. Его точно… точно убил Ма Ян!
— Почему вы так уверены? — спросил кто-то.
— Перед тем как уйти, он сидел задумавшись. Я спросил, в чём дело, и он сказал: «Когда рисовал план Северного города, случилось кое-что странное. Из-за этого меня даже пригласили на выпивку — а это уже подозрительно». Я спросил подробнее, но он только улыбнулся: «Жди хороших новостей. У меня в руках кое-чей компромат!» И радостно ушёл… А потом… потом его не стало…
Отец У снова зарыдал, проклиная Ма Яна.
— Это точно Ма Ян! Это точно он убил моего сына!
Все задумались. Чэн Ань прервала плач старика:
— Неважно, болезнь это или убийство — нужно найти того, с кем Юанькуань пил в тот вечер. Как только найдём его — всё прояснится.
— А где сейчас тело вашего сына? — спросил Цинь Юйпин.
— В ледяном погребе управления Цзинчжаоинь. Через три дня, если я не заберу его, похоронят на общем кладбище… Но я не могу так просто смириться!
— Вот что сделаем, — предложил Чжао Сяолэй. — Чэнь Синьцянь, сходи к отцу, попроси людей: пусть выяснят, в каком ресторане Юанькуань пил в тот вечер и с кем общался последние дни. А тело… Юйпин, можешь попросить князя Шо передать его в Суд над чиновниками?
— Эй-эй-эй! — возмутился Ван Юэ, не дав Цинь Юйпину ответить. — Почему просишь Юйпина, а не меня? Мой шурин — заместитель главы Суда!
— Твой шурин? — удивилась Чэн Ань. — Разве твоя сестра с ним уже помолвлена? В прошлый раз вы просто для вида назвали его шурином!
— Моя сестра — моя сестра, а Линь Шаоцину быть моим шурином или нет — это моё личное дело! Помолвлена она с ним или нет — я всё равно считаю его шурином!
Остальные переглянулись: «Звучит убедительно…»
Попрощавшись с отцом У и велев ему больше не бродить по городу, а ждать известий дома, компания рассталась: Чэнь Синьцянь отправился к отцу за людьми, а остальные четверо — прямиком в Суд над чиновниками. О новом меню в «Летящем журавле» пришлось забыть — по дороге купили несколько булочек и ели их на ходу.
В Суде Ван Юэ без церемоний направился внутрь, но его остановил привратник.
— Пожалуйста, доложите заместителю главы Линю, что его шурин пришёл, — сказал Ван Юэ.
Привратник аж подпрыгнул:
— Шурин?! Значит, господин Линь уже помолвлен?! Сейчас же передам!
Он бросился внутрь, громко выкрикивая по пути:
— Господин Линь! Ваш шурин пришёл!
Все чиновники в зале удивились: оказывается, Линь Шаоцин уже помолвлен! Никто и не знал — так плотно держал язык за зубами.
— Надо будет заставить его устроить пир в «Летящем журавле»!
— А с кем он помолвлен?
Один из любопытных вышел и, поклонившись Ван Юэ, спросил:
— Простите, из какого вы дома?
— Из дома канцлера Вана.
— Ах, какое удовольствие!
Тот тут же побежал обратно, крича:
— Дочь великого канцлера Вана! Дочь канцлера Вана!
Ван Юэ, совершенно не замечая происходящего, спокойно осматривался вокруг, заложив руки за спину. Чэн Ань и остальные переглянулись. Особенно Чэн Ань — при мысли, что Чэнъян когда-нибудь женится на этом человеке, ей стало невыносимо тоскливо.
Вскоре появился сам Линь Шаоцин, быстро шагая к выходу и неловко отмахиваясь от поздравлений коллег:
— Нет-нет, он просто так называет! Совсем не помолвлены! Не скрываю — просто не хочу устраивать пир!
Выбежав на улицу, он встал у дверей, весь багровый от злости, и процедил сквозь зубы:
— Ва-а-ан Юэ!
В частной комнате небольшой таверны рядом с Судом над чиновниками Линь Шаоцин, выслушав историю, задумчиво крутил в руках чашку чая.
— По сути, в этом деле и расследовать-то нечего: судмедэксперт из управления Цзинчжаоинь уже дал заключение — внезапная болезнь. Но… — он нахмурился, колеблясь, — по опыту скажу: здесь явно что-то не так…
Цинь Юйпин толкнул Ван Юэ в бок. Тот понял намёк и подошёл к Линю с заискивающей улыбкой:
— Шурин, но ведь старик так несчастен! У него был только один сын, и тот внезапно умер… Пусть хотя бы проверят. Если окажется болезнь — мы его утешим. А иначе он будет подавать прошения Императору и даже грозится врезаться головой в ворота управления Цзинчжаоинь — это же позор для всех!
— А вдруг он и правда был убит?
Четверо уставились на Линя, который всё ещё молча крутил чашку.
http://bllate.org/book/4811/480522
Готово:
