— Оба свидетеля, обвинявшие господина Ваня, мертвы — доказать ничего невозможно. Остаётся лишь допросить тех студентов. Но они упрямо отрицают, что списывали. К тому же именно не господин Вань говорил им о списывании, а тот управляющий, что умер… Господин заместитель главы Суда, разве вам не кажется, что здесь кроется нечто подозрительное?
Заместитель главы Суда Линь тяжело вздохнул и, повернувшись к Чэн Ань, сказал:
— Ты, девочка, рассуждаешь с такой предусмотрительностью — поистине умна. Но разве то, до чего ты додумалась, не приходило и мне в голову?
— Мы неоднократно показывали те экзаменационные работы студентам. Они настаивают, что не списывали, но признают, что сочинения написаны ими. Мы также проверили иероглиф «чэнь» — подлинность почерка подтверждена. Что мне делать в такой ситуации?
Чэн Ань сжала губы, на лице проступило беспокойство.
— Они признают, что работы их, но отрицают написание иероглифа «чэнь». Если их слова правдивы, значит, работы подделывали. А любая подделка оставляет следы, пусть даже самые незаметные.
— Господин заместитель главы Суда говорит, что почерк проверяли. Мы ничуть не сомневаемся в компетентности ваших подчинённых, но всё же хотим увидеть доказательства собственными глазами — чтобы успокоить сердца.
Цинь Юйпин и Чжао Сяолэй тоже подошли ближе и глубоко поклонились.
— Мы с Вань Ми — закадычные друзья и однокурсники. Видеть, как он в отчаянии бегает по ведомствам, не находя помощи, — невыносимо больно.
— Как вы сами видите, мы все — дети знатных фамилий, при дворе и в обществе считаемся людьми с блестящим будущим. Но стоит упасть — и пропасть окажется бездонной.
— Представьте себе: а если завтра вашего отца обвинят в преступлении, а вы, стоя рядом, ничего не сможете сделать? От одной мысли об этом кровь стынет в жилах, будто погружаешься в ледяную бездну.
Лицо заместителя главы Суда Линя несколько раз менялось, пока он слушал. Наконец он тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно… Раз уж ваши доводы хоть отчасти разумны, покажу вам улики. Сейчас в управлении одни коллеги. Приходите в час Собаки — входите прямо, я буду ждать вас внутри.
С этими словами он быстро зашагал к зданию Суда над чиновниками, но вдруг остановился и, резко обернувшись, строго приказал:
— Ни слова об этом!
Все торопливо закивали:
— Понимаем!
Ван Юэ даже помахал рукой:
— Прощайте, зять!
Заместитель главы Суда Линь отвернулся, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка.
Был уже поздний вечер, почти стемнело, и компания решила просто устроиться на клумбе у входа в Суд над чиновниками.
Юноши беззаботно уселись, не видя в этом ничего предосудительного. Чэн Ань тоже присела рядом, но в душе тревожилась:
«Какая благородная девушка станет бегать за молодыми господами и сидеть на клумбе? Если мама увидит меня в таком виде, с ума сойдёт! Не только обругает до чёртиков, но и на три месяца под домашний арест посадит… Только бы не попалась на глаза знакомым отца из чиновничьих кругов…»
Но, как назло, именно в этот момент мимо проходил средних лет чиновник с папками в руках. Его взгляд скользнул по компании и остановился на лице Чэн Ань. Он несколько раз пересмотрел её и, колеблясь, спросил:
— Неужели вы… госпожа Чэн…?
Чэн Ань тут же перебила:
— Да, вы правы, господин! Я — четвёртая дочь владельца шелковой лавки «Суцзи» с южной части города.
Тот кивнул и, бросив на ходу неопределённое приветствие, ушёл.
Когда Ван Юэ и остальные уставились на неё круглыми глазами, Чэн Ань, прикусив губу, пояснила:
— Соврала. Никакой «Суцзи» нет — там только пекарня «Лицзи» с лепёшками.
Наконец наступила полночь — настал час Собаки. Все служащие Суда уже разошлись по домам, привратник вывесил фонари по обе стороны крыльца. Согласно предварительной договорённости с заместителем главы Суда Линем, главные ворота были заперты, но рядом оставили приоткрытую боковую дверь.
Компания вышла из тени клумбы, поднялась по ступеням и вошла внутрь.
Заместитель главы Суда Линь стоял во дворе, залитом лунным светом, явно ожидая их. Увидев пришедших, он не проронил ни слова, а просто направился вглубь галереи. Все поспешили следом.
В здании не было ни души. Вдоль длинной галереи мерцали огни свечей в настенных подсвечниках, отбрасывая длинные тени и подчёркивая пустоту и тишину.
Дойдя до железной двери, заместитель главы Суда Линь остановился, достал связку ключей и открыл одну из них. Затем вошёл внутрь.
Помещение было погружено во тьму. Линь высек огонь, зажёг свечу, и комната наполнилась светом. Вдоль стен стояли ряды деревянных шкафов, на каждой секции которых красовался номер.
Подойдя к одному из шкафов, Линь вынул небольшой ларец, поставил его на центральный стол и извлёк несколько экзаменационных работ, которые тщательно расправил на поверхности.
Все тут же окружили стол и уставились на бумаги. Заместитель главы Суда Линь принёс ещё два подсвечника, и в комнате стало совсем светло.
Чэн Ань внимательно искала иероглиф «чэнь» и действительно обнаружила его в каждой работе — написанный по особому начертанию императора Юань Гаоцзуна. По почерку он ничем не отличался от остальных иероглифов.
На одной из работ горизонтальный штрих в конце всегда слегка приподнимался вверх — и в иероглифе «чэнь» этот штрих вёл себя точно так же.
Как и говорил заместитель главы Суда Линь, подделки почерка не было видно. Кроме того, каждый иероглиф «чэнь» органично вписывался в предложение, не выглядел вставленным насильно.
«Что же происходит?»
Все буквально впивались глазами в тексты, сравнивая каждую строчку, но никто так и не нашёл ничего подозрительного.
Наконец Цинь Юйпин отложил работу и, потирая покрасневшие глаза, с досадой сказал:
— Похоже, тут ничего не разглядишь.
Чжао Сяолэй не сдавался и перечитал свою работу ещё раз, но в итоге тоже молча отложил её в сторону.
Вань Ми закрыл глаза, плечи его опустились, лицо стало серым от отчаяния.
Чэн Ань всё ещё держала лист перед лицом, всматриваясь сквозь пламя свечи — не осталось ли каких-нибудь следов.
Заместитель главы Суда Линь вздохнул и начал аккуратно сворачивать работы, чтобы убрать их обратно в ларец. В тот момент, когда он вытянул из рук Чэн Ань последний лист, тот скользнул ей по кончику носа.
И в этот миг она уловила лёгкий аромат, струившийся от бумаги. После короткого размышления она определила: это запах мускуса.
Да, точно — мускус!
Линь уже закрывал ларец, чтобы вернуть его на место, но Чэн Ань, всё ещё оцепеневшая от внезапного озарения, вдруг вскрикнула:
— Погодите!
Все подняли на неё глаза. Даже заместитель главы Суда Линь замер на месте.
Чэн Ань ещё немного помолчала, размышляя, а затем неожиданно спросила:
— Эти студенты… все из бедных семей?
— Да, — ответил заместитель главы Суда Линь. — У кого-то отец умер в детстве, у кого-то родные годами болеют. Все они из крайне небогатых семей.
Чэн Ань кивнула, как будто именно этого и ожидала:
— Значит, чернила, которыми они писали, — низкокачественные, с резким, неприятным запахом.
Хотя заместитель главы Суда Линь и удивился, зачем она сейчас об этом заговорила, он всё же серьёзно ответил:
— Да, все эти работы написаны сосново-дымными чернилами — именно такими обычно пользуются бедные студенты. Их запах действительно неприятен.
— Но я только что почувствовала на бумаге запах мускуса, — спокойно, глядя прямо в глаза Линю, сказала Чэн Ань.
— Мускус? — Линь сначала растерялся, но затем, задумавшись, вдруг широко распахнул глаза. Он быстро подошёл к столу, снова открыл ларец и принялся нюхать каждую работу. Его лицо становилось всё серьёзнее.
— Оставайтесь здесь, — бросил он и, схватив ларец, бросился к выходу. Пробежав пару шагов, вдруг спохватился, вернул ларец на место и вытолкнул всех из комнаты. — Идите, ждите в соседней!
Заперев железную дверь, заместитель главы Суда Линь побежал по галерее, громко выкрикивая:
— Чжоу Чэн! Лю Гуй!
Из дальних помещений донеслись два ответа:
— Есть!
— Немедленно позовите господина заместителя главы Чжана! Нужно повторно проверить экзаменационные работы!
— Слушаемся!
…
Чэн Ань и остальные сидели в главном зале Суда над чиновниками, ожидая результатов повторной экспертизы.
Ван Юэ нервно расхаживал по залу, то и дело поглядывая в сторону галереи. Цинь Юйпин и Чжао Сяолэй сидели, уставившись в пол. Вань Ми сидел, опустив голову, и сжимал кулаки так сильно, что пальцы побелели.
Чэн Ань смотрела на эту картину и думала про себя: «Если эта зацепка окажется верной и изменит судьбу Вань Ми, тогда я смогу сделать гораздо больше. Может быть, даже предотвращу падение Сяньмина под натиском Чэньского государства».
«Смогу ли я? Возможно ли это?» — сердце её забилось быстрее, и она крепко сжала край собственного рукава.
Раньше она мечтала лишь избежать встречи с Лю Чжимином и сохранить хорошие отношения с братом. Хотела всеми силами защитить Цинь Чжаня, чтобы он избежал всех бед прошлой жизни. Но никогда не думала, что сможет использовать дар второго шанса для изменения чего-то большего.
«Если… если я сумею… тогда эти юноши не испытают горечи падения родины и гибели семьи. Если я сумею, Цинь Чжань не будет ранен стрелой и не упадёт с обрыва. Если я сумею, жители Сяньмина не разлучатся с близкими и не станут беженцами…»
Кровь в её жилах закипела, тело слегка задрожало.
«Да, я должна попробовать. Даже если ничего не получится — в этой жизни у меня не останется сожалений».
Пока она была погружена в свои мысли, вдали послышались быстрые шаги. Все вскочили и устремили взгляд к входу. Два заместителя главы Суда с отрядами стражников спешили мимо, направляясь к выходу.
Сразу за ними в зал уверенно вошёл заместитель главы Суда Линь. На его обычно суровом лице играла улыбка.
— Выяснили! — громко объявил он, едва переступив порог. — Экзаменационные работы подделывали!
Чжао Сяолэй и остальные сначала замерли, а потом радостно закричали. У Вань Ми из глаз хлынули слёзы.
Ван Юэ, растерянно моргая, спросил:
— Зять, а как именно их подделали?
Линь вошёл в зал, сначала жадно выпил чашку нетронутого чая, а затем, окружённый всеми, сказал:
— Дайте мне сначала глоток воды — ни капли в рот не брал.
Он налил себе ещё чаю и, повернувшись к Ван Юэ, добавил:
— Пока рано так звать. Позже, позже.
— Хорошо, зять, — тут же отозвался Ван Юэ.
Заместитель главы Суда Линь прочистил горло, снова приняв серьёзный вид:
— При повторной экспертизе выяснилось: иероглиф «чэнь» написан двумя разными чернилами. Весь текст — сосново-дымными чернилами, а сам иероглиф «чэнь» — поверх оригинального, тремя дополнительными штрихами, выполненными хуэйскими чернилами, чтобы придать ему форму, введённую покойным императором.
— В ведомствах обычно используют именно хуэйские чернила, но чернила с мускусом встречаются редко. Совсем недавно Его Величество пожаловал из Дворцового управления партию хуэйских чернил с мускусом. Их раздали лишь в Государственную академию, Министерство чинов и Секретариат.
http://bllate.org/book/4811/480510
Готово:
