— Да, управляющий Ли умер, — сказал Цинь Юйпин, поглаживая подбородок, — и теперь никто не сможет доказать, что его советы тем учёным не были даны по приказу господина Ваня. Ведь он сам утверждал обратное.
К тому же в письменных показаниях, которые он собственноручно скрепил отпечатком пальца, каждое слово прямо указывает на господина Ваня. Он якобы лично велел ему всё это сделать.
В глазах Вань Ми вспыхнул гнев, и он сквозь зубы процедил:
— Этот пёс Ли Далан! Мой род Вань никогда не отказывал ему в милости, а он, неблагодарный подлец, оклеветал моего отца!
Чэн Ань тоже нахмурилась, погружённая в размышления, и вдруг подняла голову:
— А у управляющего Ли остались родные?
Вань Ми кивнул:
— У него в западной части города есть небольшой домик, где живут жена и дочь. Каждый праздник моя мать посылала им ткани, серебро и прочие подаяния.
— Пойдёмте, сначала навестим его жену и дочь, — неожиданно остановился Чжао Сяолэй, который до этого ходил кругами, и направился к воротам. Остальные последовали за ним.
Выйдя из особняка Ваней, они сели в карету князя Шо и отправились в западную часть города.
Западный район в основном застроен скромными домами состоятельных мелких домовладельцев. Дом управляющего Ли был одним из них.
Подойдя к воротам, они увидели, что те заперты большим железным замком. Чэнь Синьцянь припал к щели и долго всматривался внутрь, но ничего не разглядел.
В это время из соседнего дома вышел старик с костылём и покачал головой:
— Никого нет. Недавно их родственники приехали и увезли обеих домой, в родные места. А сам хозяин уже больше десяти дней не появлялся.
Цинь Юйпин поспешил спросить:
— Дедушка, а вы не знаете, где именно их родина?
Старик покачал головой:
— Не знаю, не спрашивал.
— А в какую сторону уехали те, кто их забирал?
— Рано утром сели в карету и поехали на запад. Я слышал, как колёса гремели в ту сторону.
Когда старик, пошатываясь, ушёл, Чэнь Синьцянь заправил рубаху в пояс и, вместе с Ван Юэ, сложившись в человеческую пирамиду, перелез через стену и спрыгнул во двор. Через мгновение он осторожно спустил с той же стены деревянную лестницу.
Все по очереди спустились по лестнице и огляделись.
Двор ничем не отличался от обычного: слева стоял бак с водой, рядом с ним — небольшая грядка с луком и перцем. Справа — виноградная беседка, на которой уже пробивались зелёные почки.
В доме было три комнаты.
Одну из них открыли первым делом. Внутри стояли кровать, шкаф и туалетный столик. Обстановка простая, но аккуратная. Однако из-за долгого отсутствия людей везде лежал тонкий слой пыли. На подушке лежал розовый хлопковый платок с вышитыми цветами мальвы — явно девичья спальня дочери управляющего Ли.
Юношам было неудобно входить в девичью комнату, поэтому они перешли в соседнюю. Чэн Ань медленно вошла туда и внимательно осмотрелась.
Ничего примечательного в обстановке не было. Она открыла шкаф — внутри висели всего два женских платья. Чэн Ань достала одно и внимательно его осмотрела: это было новое шелковое платье, ещё ни разу не надевавшееся. Строчка плотная, вышивка — изящная и красивая.
Чэн Ань вернула платье на место, закрыла шкаф и вышла из комнаты.
Тем временем юноши проверили спальню супругов Ли и, увидев Чэн Ань, покачали головами: там тоже ничего необычного не нашли.
Последней оставалась кухня. У стены стояла глиняная печь, на которой лежал котёл. Чжао Сяолэй открыл шкаф для посуды — внутри аккуратно стояли миски и тарелки, а рядом лежали несколько пар палочек.
В этот момент Чэнь Синьцянь снял крышку с котла и, нахмурившись, воскликнул:
— Что за дьявольщина тут творится!
Все подошли ближе и заглянули внутрь. В котле лежали несколько странных комков, похожих то ли на булочки, то ли на пирожки. Они почернели, покрылись длинной плесенью, а сам котёл был заполнен зелёной гнилью.
Чэнь Синьцянь с силой захлопнул крышку, и все вернулись во двор.
Ван Юэ заметил уныние на лице Вань Ми и утешающе сказал:
— Не беда. Мы продолжим поиски. Проверим их регистрацию — обязательно найдём след.
— Бесполезно, — тихо произнёс Вань Ми, опустив голову. — Управляющий Ли и его жена — уроженцы Сяньмина уже не одно поколение. Никакой «родины» у них за пределами города нет. Он просто заранее увёз их и всё спланировал, чтобы устроить ловушку моему отцу.
— Но зачем ему умирать? — нахмурился Чжао Сяолэй, размышляя вслух. — Пожертвовать собственной жизнью и безопасностью жены с дочерью, чтобы оклеветать господина Ваня? Это нелогично...
— А зачем он вообще заранее увёз их? — задумался Ван Юэ.
— Нет, это не сходится... Это нелепо... — вдруг сказала Чэн Ань, покачивая головой.
— Что именно не сходится? — все повернулись к ней.
— Идите со мной, — сказала Чэн Ань и повела их в девичью комнату. Она открыла шкаф и достала то самое платье.
— Видите? Это новое весеннее платье из шёлка, сшитое по самой модной нынче выкройке, — объяснила она.
— И что? — юноши недоумённо моргали.
— Подумайте сами: семья Ли — простые люди, пусть и состоятельные. Чтобы сшить дочери весеннее платье из шёлка и так тщательно вышить его, нужно вложить немало средств и любви. Такое платье она бы обязательно взяла с собой, если бы уезжала добровольно.
— Похоже на правду, — кивнул Чжао Сяолэй, почёсывая подбородок. Остальные тоже оживились.
— А теперь вспомните: какое общее впечатление у вас сложилось от всего двора и всех комнат? — спросила Чэн Ань.
— Аккуратно.
— Чисто.
— Гнилые булочки.
Последнее сказал Чэнь Синьцянь.
Чэн Ань кивнула:
— Вы не находите это странным? Всё так чисто и убрано, а в котле — целая груда испорченных булочек, причём ни одна из них даже не тронута.
Чжао Сяолэй подхватил:
— Если бы они собирались уезжать после еды или готовили еду в дорогу, они бы не оставили это в котле.
— Их увезли насильно! — воскликнул Вань Ми, внезапно оживившись.
— Сейчас же пойду к отцу! — воскликнул Чэнь Синьцянь. — Старик сказал, что карета поехала на запад. А здесь и так уже край города — дальше только отдельные фермерские усадьбы. Пусть отец отправит солдат обыскать окрестности!
Он уже перелезал через стену, чтобы сесть в карету к отцу, генералу Чэнь Мяню.
— Езжай на карете, а мы пойдём пешком! — крикнул ему вслед Цинь Юйпин.
— Хорошо! Встретимся позже в особняке Ваней! — донёсся голос Чэнь Синьцяня, и стук колёс стал быстро затихать.
Остальные остались без кареты и неспешно пошли по улице. У Вань Ми в груди снова теплилась надежда, и он заметно повеселел.
Впереди стоял лоток с вонтонами: две маленькие столики и котёл, из которого поднимался пар. У всех сразу заурчало в животе, и они решили присесть и съесть по миске вонтонов.
Чжао Сяолэй сунул в рот один вонтон и, жуя, пробормотал:
— Мне кажется, те учёные не лгут. Подумайте сами: Министерство наказаний — это не шутки. Там любого, даже самого стойкого, заставят выдать всё до последнего предка под пытками. А эти хрупкие книжники несколько дней под пытками не изменили показаний. Если бы один упорствовал — ещё можно было бы списать на упрямство. Но все сразу? Все настаивают, что не списывали? Разве это не подозрительно?
— Но мы же не можем увидеть этих учёных, — пробормотал Цинь Юйпин, тыкая палочками в вонтоны. — Нам не у кого спросить.
Чжао Сяолэй задумался на мгновение, и в его глазах блеснул хитрый огонёк.
— В Министерство наказаний нам не попасть, но в Суд над чиновниками — вполне! — Он многозначительно подмигнул Ван Юэ.
Ван Юэ как раз уплетал вонтон и, заметив, что все уставились на него, с трудом проглотил и спросил:
— А чего вы на меня смотрите?
— По правилам, пока идёт расследование, все улики хранятся в Суде над чиновниками. Твой будущий зять — заместитель главы Суда. Если ты, как его будущий шурин, попросишь лишь взглянуть на первоначальные экзаменационные работы тех кандидатов — не на переписанные экзаменаторами, а на оригиналы, — какова вероятность, что он откажет?
— Сто процентов.
— А если он просто тайком проводит нас внутрь, мы ничего не тронем, только посмотрим, а он сам будет рядом? Сколько тогда?
— Сто процентов.
— А если ты пригрозишь, что пойдёшь к сестре и расскажешь про него всё плохое? Ведь она и так не слишком им довольна. А ведь дочь первого министра... Говорят, младший маркиз из дома Левого Гунхоу тоже сватается к ней...
— Пятьдесят процентов!
— Этого достаточно! Немного поторгуйся, поговори с ним о долге и справедливости, тронь за живое — и он согласится! — хлопнул по столу Чжао Сяолэй.
Ван Юэ задумчиво покусывал палочку, а потом вдруг сказал:
— Если я это сделаю, получится, что я продам сестру за него?
Чжао Сяолэй стукнул его по плечу:
— Заместитель главы Суда Линь — человек благородный, из уважаемого рода, не бывает в увеселительных заведениях, и карьера у него блестящая. Разве такой муж не достоин твоей сестры?
Цинь Юйпин тоже подсел ближе и тихо добавил:
— Я слышал, что у младшего маркиза из дома Левого Гунхоу ещё до женитьбы несколько наложниц и служанок-фавориток. В переулке Дунхаоцзы, в павильоне Юньсян, у него несколько постоянных подруг.
Он обхватил голову Ван Юэ руками и повернул к Вань Ми, который всё ещё сидел, понурившись:
— Посмотри! Это же наш однокашник. Твоё — его, его — твоё, его отец — твой отец. А теперь отец сидит в тюрьме. Разве ты можешь не пойти просить своего будущего зятя? Рано или поздно вы всё равно станете одной семьёй. Если сейчас не воспользуешься правом шурина, потом, когда сестра выйдет замуж, уже не получится. Ну как, пойдёшь к будущему зятю?
Ван Юэ решительно поставил миску на стол:
— Думаю, пойду.
Сказав это, они быстро доели вонтоны и направились к Суду над чиновниками.
Заместитель главы Суда Линь был человеком крайне серьёзным: одежда без единой складки, лицо — без тени эмоций.
Услышав их просьбу, он слегка стряхнул с плеча несуществующую пылинку и, опустив глаза, равнодушно произнёс:
— Это не рядовое дело. Его ведут по личному указу Его Величества совместно Суд над чиновниками и Министерство наказаний. Оно касается особ высокого ранга.
— Все улики, находящиеся в Суде, находятся под нашей ответственностью. Кроме самого Императора, никто не имеет права вмешиваться. Если у вас есть императорский указ, я, конечно, не возражу. Если нет — прошу вас возвращаться.
Отказ был окончательным и безапелляционным. Чжао Сяолэй подал знак Ван Юэ, тот кивнул и шагнул вперёд, поклонился и вежливо произнёс:
— Зять!
Лицо заместителя главы Суда мгновенно изменилось: бесстрастная маска покраснела, и на щеках заиграл румянец.
Ван Юэ дружелюбно взял его за рукав и отвёл в сторону:
— Зять, пойдём со мной. У меня для тебя есть кое-что от сестры...
Линь позволил увести себя в сторону. Ван Юэ что-то шептал ему на ухо и вложил в рукав какой-то мешочек с благовониями. Линь покраснел ещё сильнее, сжал рукав и слушал. На лице его читалась нерешительность, но в конце концов он твёрдо покачал головой.
Ван Юэ вернулся к остальным и развёл руками:
— Я сделал всё, что мог. Даже отдал ему мешочек, который сестра мне сшила.
Цинь Юйпин и Чжао Сяолэй выглядели разочарованными. Вань Ми опустился на корточки и, дрожащими руками, закрыл лицо.
Линь уже собрался уходить в здание Суда, когда Чэн Ань окликнула его:
— Господин заместитель главы Суда, подождите!
Она подошла ближе, вежливо поклонилась и, подумав, сказала:
— Вы просто исполняете свой долг, и мы понимаем, насколько вам трудно. Мы уверены, что вы, будучи беспристрастным и добросовестным судьёй, стремитесь как можно скорее раскрыть это дело и дать отчёт Его Величеству и народу.
Линь остановился и, глядя в сторону, выслушал её с невозмутимым видом.
Чэн Ань воспользовалась паузой:
— Его Величество требует от Суда и Министерства наказаний скорейшего решения. Если расследование застопорится, обвинения неизбежно обрушатся на господина Ваня.
— Однако в этом деле слишком много неясностей. Основывать обвинение против главного жреца при наследном принце лишь на показаниях одного управляющего — этого недостаточно, чтобы убедить людей.
http://bllate.org/book/4811/480509
Готово:
