Лицо короля мгновенно потемнело. Еще минуту назад юноша казался ему приятным и благовоспитанным, а теперь вызывал лишь раздражение. В груди вспыхнул яростный гнев, и он резко вскочил, ударив ладонью по столу так, что громкий хлопок заставил всех слуг в тронном зале вздрогнуть. Они тут же попытались уменьшиться в размерах, съежившись и прячась в тени, чтобы хоть как-то стереть себя из поля зрения разгневанного монарха.
И Сюань спокойно встретил взгляд короля. Его глаза были тверды и непоколебимы; даже под тяжестью гневного взора он не дрогнул ни на миг, ясно демонстрируя свою решимость.
Фу Цинхэ чуть заметно дернула уголком губ, услышав его слова. Она даже не удивилась — скорее всего, давно уже поняла, какие замыслы крутятся в голове этого человека. Зная его характер, он всегда добивается своего, не обращая внимания ни на какие преграды. Просто потому, что считает их недостойными своего внимания.
Именно такой самонадеянный и властный человек… Фу Цинхэ даже подумала: «Удивительно, как он до сих пор терпел и не увез меня силой в свой лагерь в качестве своей пленницы!»
Все в зале остро ощущали гнев короля. Фу Цинхэ тихо вздохнула и уже собиралась выйти вперед, чтобы сказать пару слов, как вдруг монарх громко рассмеялся. Его величественная аура мгновенно изменилась, и напряженная, почти застывшая атмосфера в зале сразу стала подвижной и живой.
— Хорошо! — воскликнул король. — Молодой человек, у тебя и смелости, и отваги хоть отбавляй! Однако мою дочь еще никто не может просто так увести.
Он прищурился, глядя на И Сюаня, и в глубине глаз мелькнула тень.
И Сюань стоял перед ним с достоинством, не проявляя ни страха, ни покорности, и ожидал продолжения. Но король больше не смотрел на него. Он повернулся к Фу Цинхэ, и его взгляд сразу смягчился:
— Цинхэ, хоть мне и тяжело отпускать тебя, но ты уже достигла возраста, когда пора выходить замуж. Пока тебя не было во дворце, ко мне приходили многие сыновья знати и вельмож с просьбой о твоей руке. Из всех я отобрал двух самых достойных — как внешне, так и по нраву. Они ждут твоего возвращения, чтобы ты сделала выбор.
Фу Цинхэ нахмурилась и машинально ответила:
— Я не выйду замуж.
Король улыбнулся:
— Не спеши с выводами.
Затем он обратился к слугам:
— Позовите третьего сына маркиза Дунбо и наследника графа Бэйчана.
Слуги немедленно отправились выполнять приказ. Вскоре в зал вошли двое молодых людей в изысканных одеждах, с безупречными манерами. Они поклонились королю и принцессе, полностью проигнорировав И Сюаня.
Король строго посмотрел на обоих:
— Господа наследники, вы по-прежнему желаете просить руки моей самой любимой дочери, принцессы Цинхэ?
Увидев Фу Цинхэ, сидящую рядом с королем, оба юноши не скрыли своего волнения, но всё же соблюли все положенные церемонии и в один голос ответили утвердительно.
— Отлично, — сказал король. — Но вы оба знаете, что Цинхэ — моя самая любимая дочь, и её руку нельзя получить просто так.
Третий сын маркиза Дунбо спросил:
— Ваше величество, скажите, что нам нужно сделать, чтобы вы дали своё согласие?
На лице короля появилась доброжелательная улыбка, хотя Фу Цинхэ в ней видела лишь коварство.
— Чтобы жениться на моей дочери, вы должны доказать ей свою искренность. Кроме того, принцесса Цинхэ выйдет только за сильного и решительного мужчину.
— Поэтому я объявляю вам испытание. Тот, кто первым пройдёт его, получит право жениться на моей дочери.
— Какое же это испытание? — спросили оба юноши.
Король тяжело вздохнул, и его голос стал серьезным:
— Вы все знаете, что принцесса Цинхэ — моя самая любимая дочь. Также вам известно, что с детства она страдает от слабого здоровья и крайне хрупкого телосложения. Я берёг её всю жизнь, но придворные врачи однажды сказали мне, что, согласно их прогнозу, она не доживёт до двадцати пяти лет.
Лица троих молодых людей стали серьёзными.
— Говорят, — продолжил король, — что на восточном берегу, в самом конце океана, находится гора Пэнлай. На ней растёт волшебная трава — Пэнлайская волшебная трава. Её приём излечивает от всех болезней и продлевает жизнь. Ваше испытание — найти эту траву и исцелить принцессу. Тем самым вы докажете свою искренность и преданность ей. И тогда я отдам за вас мою дочь.
Оба наследника немедленно опустились на колени:
— Мы непременно найдём волшебную траву и исцелим принцессу!
Король одобрительно кивнул и, наконец, снова взглянул на И Сюаня:
— Воин И Сюань, ты недавно спас принцессу, и за это я также даю тебе право пройти это испытание. Если хочешь жениться на моей дочери — докажи свою искренность.
И Сюань посмотрел на Фу Цинхэ и, заметив тревогу в её глазах, успокаивающе кивнул. Затем он тоже опустился на колени и поблагодарил короля.
Монарх внимательно осмотрел всех троих, особенно задержав взгляд на И Сюане, но больше ничего не сказал и, поднявшись с трона, ушёл вместе с Фу Цинхэ.
Как только они скрылись, трое юношей поднялись. Наследники обменялись взглядами, явно считая друг друга главными соперниками. Что до И Сюаня — они лишь презрительно взглянули на него, не воспринимая простолюдина всерьёз. Вскоре оба покинули тронный зал, чтобы подготовиться к путешествию на восток.
И Сюань посмотрел в сторону, куда ушла Фу Цинхэ. Он прекрасно представлял, как она сейчас волнуется и растеряна. Ему очень хотелось пойти к ней, утешить, заверить в своих чувствах и заставить смотреть только на него. Не испугала ли его сегодняшняя речь в зале?
Но его намерения не изменятся. Принцесса Цинхэ может быть только его.
Если бы Фу Цинхэ знала, о чём сейчас думает И Сюань, она бы лишь бросила ему три слова: «Ты много думаешь».
После того как она покинула тронный зал вместе с королём, тот лично провожал её до покоев. Он шёл впереди быстрым шагом, лицо его было серьёзным, будто он размышлял о государственных делах.
Наконец, он остановился, обернулся и, увидев рассеянный вид дочери, внутренне сжался. Неужели его драгоценная дочь действительно влюблена в того парня?
— Цинхэ, — спросил он, — ты не злишься на отца за то, что он сам решил за тебя насчёт замужества?
Фу Цинхэ удивилась, но тут же покачала головой:
— Конечно нет! Я знаю, отец всегда действует из лучших побуждений.
Король растрогался, но тут же снова почувствовал лёгкую ревность:
— Цинхэ… ты что, влюблена в того юношу?
Фу Цинхэ на мгновение задумалась. Любит ли она И Сюаня?
Но её заминка уже была ответом для короля. Ведь раньше его дочь никогда так пристально не смотрела и не интересовалась никем. Он фыркнул:
— Хочет жениться на моей дочери? Пусть сначала принесёт волшебную траву!
— Отец, — с любопытством спросила Фу Цинхэ, — а волшебная трава действительно существует?
Её тело, конечно, немного хрупкое, но она впервые слышала, что не доживёт до двадцати пяти лет. Это звучало крайне подозрительно.
Король на миг смутился, но тут же торжественно заявил:
— Ты слишком хрупка, дочь. Только волшебная трава сможет укрепить твоё здоровье. Если эти юноши действительно искренни, они непременно найдут её ради тебя.
Фу Цинхэ мысленно закатила глаза, но кивнула. Пусть король делает, что хочет, лишь бы ему было спокойно.
Вернувшись в свои покои, Фу Цинхэ позволила двум служанкам переодеть себя в более удобную одежду.
Анна, не прекращая работы, с улыбкой спросила:
— Ваше высочество, слуги слышали всё, что происходило в зале. Из троих кто вам больше нравится?
Анни добавила:
— Мне кажется, вы и господин И Сюань прекрасно подходите друг другу.
Анна энергично закивала:
— Я тоже так думаю!
Обе служанки были её близкими спутницами и часто позволяли себе подшучивать над принцессой. Фу Цинхэ лишь улыбнулась, позволяя им гадать.
Когда одежда была переодета, а сложные украшения в причёске заменены на простые, служанки удалились, оставив принцессу отдыхать. Фу Цинхэ устроилась на мягком диване, взяла с низкого столика тарелку с фруктами и начала неспешно их есть, наслаждаясь видом за окном. Вовсе не так, как думал И Сюань, она не была ни тревожной, ни растерянной — наоборот, наслаждалась редким моментом покоя.
В игровом мире так приятно иногда ничего не делать. Осталось лишь подождать, пока И Сюань принесёт Пэнлайскую волшебную траву.
Однако она не успела доедать даже половину фруктов, как почувствовала знакомое присутствие. Быстро поставив тарелку, она соскочила с дивана и увидела, как И Сюань вошёл в её покои.
Фу Цинхэ удивилась, но тут же обеспокоенно посмотрела на дверь и плотно её закрыла.
— Как ты сюда попал? — прошептала она. — Здесь же полно людей! Если кто-то увидит…
Увидев её тревогу, И Сюань не удержался и взял её за руку:
— Не волнуйся. Никто меня не заметит.
Фу Цинхэ мысленно фыркнула: «Конечно, не заметят, если ты этого захочешь».
И Сюань посмотрел на неё с полной серьёзностью и произнёс самое искреннее обещание:
— Не бойся. Я обязательно принесу волшебную траву.
Глядя на его решительный взгляд, Фу Цинхэ почувствовала, как сердце заколотилось, а щёки залились румянцем. Она пробормотала «мм» и опустила глаза, избегая его горячего взгляда.
И Сюань увидел, как она снова смутилась, и почувствовал, будто по сердцу провели перышком. Ему неимоверно хотелось обнять её, прижать к себе и больше никогда не отпускать. Но, помня о приличиях, он сдержался и лишь добавил:
— Не волнуйся. Я скоро вернусь.
Фу Цинхэ не знала, что ещё сказать, и снова тихо «мм»нула.
И Сюань был совершенно очарован её застенчивостью. Ему очень хотелось взять её на руки и унести в своё убежище, но сейчас они находились в королевском дворце, и в любой момент могли войти слуги. Ради репутации принцессы он должен был уйти.
Перед уходом он ещё раз сказал:
— Путь может занять немало времени. Позаботься о себе и жди меня.
Фу Цинхэ послушно кивнула, запомнив каждое его слово.
Однако, сказав это, И Сюань всё ещё не двигался с места. Под его настойчивым взглядом Фу Цинхэ наконец неуверенно произнесла:
— Удачи в пути?
И Сюань сжал губы, посмотрел на неё и тихо «мм»нул. Больше ничего не сказав, он наконец исчез за окном.
Фу Цинхэ недоумённо смотрела ему вслед. Что не так? Разве она сказала что-то не то?
Путешествие к восточному берегу было небезопасным. Хотя в этом мире уже изобрели корабли для плавания в открытом море, океан всё ещё таил в себе множество неизвестных опасностей. А найти в бескрайних водах остров Пэнлай — задача не из лёгких.
Неизвестно, сколько времени это займёт.
Но Фу Цинхэ совсем не волновалась за И Сюаня. Ведь это его собственный иллюзорный мир — разве может что-то быть для него непреодолимым?
Успокоившись, она весело умылась и легла спать, полностью забыв о визите И Сюаня.
Однако два дня спустя, ещё до рассвета, когда она только-только улеглась, в её покои ворвались Анна и Анни. Анни разбудила её, а Анна уже собирала небольшой мешок и повесила его себе на плечо.
— Быстрее, ваше высочество! — торопила Анни. — Сегодня утром господин И Сюань отправляется в море! Мы должны успеть выйти из дворца до рассвета, иначе король всё запретит!
Фу Цинхэ только открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо слов из горла вырвалось тонкое «мяу-мяу». Она в ужасе посмотрела вниз и увидела перед собой две пушистые белые лапки. Обернувшись, она заметила круглое белое тельце и пушистый хвост.
Анна, однако, не выказала ни малейшего удивления. Она бережно подняла Фу Цинхэ и спрятала под одеждой, тихо прошептав:
— Ваше высочество, я сейчас выведу вас из дворца. Постарайтесь не издавать звуков.
Фу Цинхэ: «…»
И вот она уже лежала, спрятанная в складках одежды Анны, и могла видеть окружающий мир лишь через узкую щёлку.
http://bllate.org/book/4808/480265
Готово:
