Она разожгла костёр, и несколько человек уселись вокруг, греясь у огня. В таком месте у Фу Цинхэ не было ни малейшего желания готовить — она просто достала белоснежный флакончик с пилюлями поста и проглотила одну. Одной штуки хватало, чтобы надолго утолить голод.
Хуа Имэн всё это время молча сидела у костра, не произнося ни слова и не шевелясь, лишь неотрывно глядя на пламя, будто погружённая в задумчивость.
Но едва Фу Цинхэ поднялась и направилась к ней, как Хуа Имэн тут же подняла голову и посмотрела в её сторону.
— Держи, — сказала Фу Цинхэ, протягивая ей маленький белый флакончик. В глазах Хуа Имэн мелькнуло недоумение.
— Что ты ела с тех пор, как попала сюда? Это пилюли поста, которые я купила ещё в реальном мире. Одной штуки хватает, чтобы надолго утолить голод. Хочешь попробовать?
Хуа Имэн не сразу взяла флакон. Она настороженно вглядывалась в лицо Фу Цинхэ, стараясь уловить малейший оттенок злобы или скрытого умысла. Однако на этот раз ничего подобного не почувствовала — только спокойствие и искренность. Колеблясь, она всё же протянула руку и взяла флакон. Наконец она впервые за всё это время заговорила:
— Спасибо.
Фу Цинхэ, убедившись, что та приняла предложение, вернулась на своё место. Хуа Имэн открыла флакон и высыпала одну пилюлю. Маленькая круглая таблетка цвета слоновой кости покатилась по её ладони, источая лёгкий, приятный аромат.
«Ур-р-р…» — раздался тихий, но настойчивый звук, который услышала даже Хуахуа. Хуа Имэн ничего подозрительного не почувствовала и положила пилюлю в рот. Та мгновенно растаяла, превратившись в тёплый поток, который устремился в желудок. Голод исчез, словно она только что плотно пообедала.
Это был первый раз, когда Хуа Имэн пробовала такие пилюли, и внутри у неё возникло удивление, но внешне она ничего не выказала. Аккуратно убрав оставшиеся пилюли, она заметно смягчилась — её аура уже не была такой ледяной и мрачной. Несколько раз она бросила взгляд на Фу Цинхэ, но, не зная, что сказать или как себя вести, просто взяла Хуахуа на руки и начала осматривать её ручки и ножки.
Хуахуа послушно сидела у неё на коленях, болтая ножками. Хуа Имэн взяла её маленькую ручку и проверила суставы. Заметив потёртости и следы износа, её глаза на миг потемнели от тревоги и мрачной заботы.
Хуахуа потянулась и схватила пучок её волос, глядя прямо в глаза и растянув губы в улыбке.
Улыбка выглядела немного жутковато и неуклюже, но выражение Хуа Имэн всё равно смягчилось. Она погладила куклу по голове и достала из кармана маленькую деревянную расчёску с тонкой резьбой, ловко расчесывая её волосы.
Хуахуа сидела у неё на коленях, как настоящее дитя, болтая ножками и то и дело поворачиваясь, чтобы с подозрением поглядывать на И Сюаня. Внезапно она вытащила из кармана кристалл ци и сунула себе в рот, громко хрустя:
— Крак-крак!
Место было небольшим, и И Сюаню было невозможно не заметить происходящее. Увидев, как кукла уставилась на него и тут же начала хрустеть кристаллом, он мгновенно взорвался от злости, прищурившись. Что за маленький бес? Вызывает его на дуэль?
Фу Цинхэ тоже посмотрела в ту сторону и увидела, как кукла оскалила рот, полный острых, пилообразных зубов, и с наслаждением разгрызает кристалл ци. Съев один, она тут же полезла в карман за следующим.
Судя по всему, делала она это не впервые.
И Сюаню тоже захотелось есть, но все кристаллы, добытые им, он уже давно съел. У Фу Цинхэ, конечно, были запасы, но просить у неё ему было неловко. Пришлось вытащить из нефритовой подвески несколько кристаллов ци и с досадой начать жевать.
Фу Цинхэ наблюдала за тем, как девочка и кукла общаются, и первой нарушила молчание:
— Твой спутник очень одарённый. Но его тело сильно повреждено. Так продолжаться не может.
Хуа Имэн замерла.
— С Хуахуа всё в порядке.
С самого детства рядом с ней была только Хуахуа. В этом опасном мире именно кукла защищала её. Хуахуа — её самый дорогой и важный друг.
Фу Цинхэ подумала: эта кукла, возможно, и была всего лишь обычной игрушкой, но благодаря необычному миру и, главное, их глубокой привязанности, она стала несокрушимой и невероятно сильной. Для этой девочки кукла — всё.
— Я немного разбираюсь в перековке, — сказала Фу Цинхэ. — Если не возражаешь, я могу переплавить твоей кукле новое тело. Возможно, с более прочным материалом она даже обретёт собственный разум и сможет всегда быть с тобой.
Эти слова точно попали в сердце Хуа Имэн. На лице девочки появилось тронутое выражение, и она широко раскрытыми глазами посмотрела на Фу Цинхэ:
— Правда можно?
Хуахуа сможет всегда быть с ней?
На лице Фу Цинхэ появилась лёгкая улыбка.
— Да, можно. Но для перековки нужны качественные материалы: для глаз, волос, туловища… Всё это нужно будет собрать по частям.
Глаза Хуа Имэн засияли — вся прежняя подавленность исчезла. Она серьёзно посмотрела на Фу Цинхэ:
— Спасибо. Я обязательно найду лучшие материалы.
Хуахуа, всё ещё сидевшая у неё на коленях, растерянно смотрела на хозяйку, не понимая, о чём идёт речь. Но эмоции она чувствовала — сейчас её хозяйка, кажется, радовалась?
— Меня зовут Фу Цинхэ, а это мой спутник И Сюань. Судя по твоему маршруту, ты тоже направляешься в подземный лабиринт?
Хуа Имэн кивнула.
— Меня зовут Хуа Имэн, а это Хуахуа.
Убедившись в этом, Фу Цинхэ задумалась.
— Похоже, цель у всех одна — подземный лабиринт. Имэн, завтра мы выдвигаемся. Не хочешь пойти с нами?
Эта девочка вызывала у неё желание позаботиться о ней, не допустить, чтобы та погибла по пути.
Хуа Имэн опешила.
— Идти вместе?
— Да. Как только найдёшь материалы, я сразу смогу начать перековку. Если не захочешь идти с нами, можешь потом найти меня в реальном мире. Но учти: я должна буду проверить, подходят ли материалы.
После таких слов Хуа Имэн подумала и согласилась. Эта старшая сестра казалась ей совсем не такой, как другие. Возможно, ей можно доверять.
Они переночевали здесь и на следующий день с рассветом двинулись дальше. С добавлением ещё одного человека и куклы их скорость даже немного возросла. Правда, между И Сюанем и Хуахуа сразу же вспыхнула вражда: кристаллы ци от убитых насекомо-зверей доставались тому, кто нанёс последний удар, и они начали отбирать добычу друг у друга прямо изо рта. Вскоре это переросло в соревнование — кто убьёт больше, и их продвижение стало ещё быстрее.
Фу Цинхэ постоянно сверялась с картой, выбирая самый короткий путь.
— Если так пойдём, к закату доберёмся до входа в подземный лабиринт.
Им предстояло пересечь половину леса, и за два дня добраться туда — уже очень быстро.
— Отдохнём немного. И Сюань, хватит шалить, возвращайся!
И Сюань вернулся, самодовольно вылизывая когти. Он ведь убил куда больше насекомо-зверей!
Фу Цинхэ посмотрела на него.
— Ты за эти два дня сильно вырос.
Действительно, он стал заметно крупнее.
И Сюань ответил:
— Наверное, здесь много ци, да и кристаллы ци очень питательные.
Он был прав: при достаточном количестве энергии он мог пройти сразу через все стадии — от детёныша до взрослого, без остановок и застоев. Кристаллы ци содержали немало энергии, а в этом лесу насекомо-звери водились в изобилии — настоящий неиссякаемый источник пищи!
Они устроились на отдых на нескольких больших камнях — настоящих, а не замаскированных насекомо-зверей. Но не прошло и пяти минут, как впереди на земле вдруг появились бесчисленные чёрные точки. Они стремительно росли, почва проваливалась, и вскоре стало ясно: это вовсе не точки, а щупальца насекомо-зверей. Из-под земли вырвалась огромная армия крошечных тварей, устремившись прямо к ним. Колонна двигалась строго организованно, безжалостно пожирая всё на своём пути — траву, деревья, камни, даже других насекомо-зверей. Всё исчезало без следа.
Фу Цинхэ побледнела.
— Бежим!
Она схватила Хуа Имэн за руку, и все бросились бежать, спасаясь бегством.
В глубине леса не было лёгких противников. Либо они были огромными и сильными, либо, как эти, крошечными, но неисчислимыми, словно нашествие термитов. Такие могли уничтожить всё живое на своём пути. Даже огромные насекомо-звери, если не успевали уйти, погибали в ужасных муках, оказавшись в окружении.
С такими врагами бороться было особенно трудно. У Фу Цинхэ не было иного выхода, кроме одного — бежать! Эти твари обычно не меняли направления, поэтому, если уйти с их пути, можно было спастись. Но скорость их продвижения была настолько велика, что убежать было почти невозможно. Фу Цинхэ, держа Хуа Имэн за руку, мчалась, словно ветер, мобилизовав всю свою ци. Только пробежав очень далеко и оказавшись в безопасном месте, она наконец остановилась, чтобы перевести дух.
И Сюань, хоть и бежал сам, чуть не сорвал лёгкие. Отдышавшись, все немного пришли в себя.
Фу Цинхэ достала карту и проверила их текущее положение. Во время бегства они не смотрели, куда бегут, и теперь оказалось, что сильно сбились с пути. Чтобы добраться до входа в подземный лабиринт, придётся потратить больше времени.
Но другого выхода не было — пришлось идти дальше. К счастью, даже с крюком они успели добраться до цели до заката.
В этот момент у Фу Цинхэ и И Сюаня одновременно прозвучал системный сигнал — они выполнили второе случайное задание.
Они не стали сразу входить, а спрятали свои ауры и некоторое время наблюдали за входом издалека. Вход в подземный лабиринт представлял собой тёмный туннель, из которого то и дело выходили и входили насекомо-звери разных видов. При этом между ними не было ни малейшей вражды — всё происходило будто по чёткому распорядку, с дисциплиной.
И Сюань тихо сказал:
— Это, должно быть, и есть вход в подземелье. Заходим сейчас?
Под землёй находилось настоящее гнездо насекомо-зверей — огромный лабиринт, населённый бесчисленными тварями, разделёнными на касты, словно муравьиное царство. От одной мысли об этом у обычного человека волосы вставали дыбом, и он скорее умер бы, чем вошёл туда.
Фу Цинхэ решительно ответила:
— Заходим. Как только выйдет следующая тварь и уйдёт подальше, мы сразу войдём.
Они дождались, пока очередной насекомо-зверь вышел наружу и скрылся из виду. Тогда все трое ринулись вперёд и нырнули в тёмный проход. Но едва они вошли, как навстречу им выполз ещё один насекомо-зверь, собиравшийся выходить наружу. Фу Цинхэ мгновенно среагировала и отрубила ему усы — нельзя было допустить, чтобы он поднял тревогу.
И Сюань в тот же миг синхронно атаковал и добил тварь. Они ворвались внутрь, быстро уничтожая всех встречных насекомо-зверей. Туннель всё глубже и глубже уходил вниз, становясь всё темнее. Фу Цинхэ достала жемчужину ночного света и сконцентрировала силу света, чтобы осветить путь.
Примерно через два с половиной часа они наконец достигли конца туннеля и вошли в огромный зал.
Здесь не было ни одного насекомо-зверя, хотя в туннеле они встречались регулярно. В зале расходились четыре прохода — на север, юг, запад и восток.
Похоже, им предстояло сделать выбор, чтобы двигаться дальше. В такие моменты особенно важна удача — эта призрачная и непредсказуемая сила.
Фу Цинхэ обошла все четыре прохода. Каждый из них выглядел одинаково — тёмный, без намёка на то, что ждёт внутри. Но одно она чувствовала точно: от каждого из этих тоннелей исходило дурное предчувствие.
И Сюань спросил:
— Куда пойдём? Вы уже решили?
Фу Цинхэ остановилась, и в тот же миг она с Хуа Имэн одновременно указали на западный проход:
— Этот.
http://bllate.org/book/4808/480240
Готово:
