В ванной стихла вода. Фу Цинхэ вышла оттуда, переодевшись в чистую одежду, и замерла у двери, окидывая взглядом полный разгром в комнате. У телевизора не хватало угла — из-под обломков торчали перепутанные провода и платы, а на экране зияли глубокие царапины. Всё без исключения — диван, кулер, даже стены — было изодрано когтями и изгрызено зубами: то здесь оторван кусок обивки, то там торчат клочья набивки. Пол усеяли ватные комки и пух, вырванные из дивана. Вся комната напоминала место, по которому пронёсся ураган бандитов, — зрелище было поистине жалкое.
Фу Цинхэ молча осмотрела всё вокруг, а затем перевела взгляд на приоткрытый холодильник, откуда доносились шорохи и возня.
Она подошла и распахнула дверцу. Внутри, задрав хвост и уткнувшись мордой в кусок хлеба, с наслаждением уплетал И Сюань.
На дверце холодильника остались чёткие отпечатки её пальцев.
И Сюань почувствовал леденящую спину угрозу и мгновенно обернулся. За его спиной стояла Фу Цинхэ с бесстрастным лицом.
Он и бровью не повёл. Схватив недоеденный хлеб, он выпрыгнул из холодильника и в три глотка запихнул остатки в рот:
— Ты уже вымылась? Я посмотрел — у тебя тут совсем бедность, нечего есть. Пришлось долго искать, пока нашёл хоть это.
Фу Цинхэ бросила взгляд на холодильник, который тоже был приведён в состояние полного хаоса, и с досадой захлопнула дверцу. Глядя на И Сюаня, который не проявлял ни капли раскаяния и, похоже, даже не понимал, что натворил, она задумалась на мгновение и сказала:
— Ты ведь можешь принять человеческий облик? Если не хочешь, чтобы тебя толпой зевак окружили, превращайся в человека. Или я сама пойду обедать.
И Сюань на миг замер. Превратиться в человека? Ни за что! Абсолютно невозможно! Он остался неподвижен и даже бросил на неё презрительный взгляд, продолжая лизать свои когти. Если Фу Цинхэ не возьмёт его с собой, он сам выйдет!
Но Фу Цинхэ, не меняя выражения лица, спокойно добавила:
— Если я поймаю тебя на том, что ты тайком сбежал, — неделя голодания.
И Сюань замер с поднятой лапой, затем обиженно посмотрел на неё. Фу Цинхэ невозмутимо выдержала его взгляд.
Прошла долгая пауза. Наконец, И Сюань опустил уши и, выглядя жалко и беззащитно, протянул ей переднюю лапку:
— Обязательно превращаться?
— Обязательно, — отрезала Фу Цинхэ.
Этот парень просто требовал воспитания. Если его постоянно баловать, он точно взлетит на небеса.
— Ах… — тяжко вздохнул И Сюань.
Вокруг него вспыхнул чёрный свет. Когда сияние рассеялось, на месте зверька стоял мальчик лет трёх-четырёх. Его лицо было словно выточено из нефрита, глаза — ярко-алые, а губки плотно сжаты. Заметив, что Фу Цинхэ пристально смотрит на него, он громко фыркнул и отвернулся в сторону, демонстрируя своё недовольство.
Фу Цинхэ не ожидала, что его человеческий облик окажется таким юным. Но тут же поняла, почему он так упорно отказывался превращаться. Глядя на него, она невольно улыбнулась и мягко сказала:
— Выглядишь неплохо. Очень мило.
Услышав первые слова, уголки губ И Сюаня уже потянулись вверх, но после «мило» он вспыхнул и обернулся, сердито сверкнув глазами:
— Какое «мило»! Ты сама мила!
К сожалению, голосок у него остался детским и звонким, и даже злость звучала скорее как обиженная капризность. От этого он казался ещё милее, и Фу Цинхэ с трудом сдержалась, чтобы не ущипнуть его за щёчку.
К счастью, она удержалась — знала, что, если сейчас потрогает его, обеда им сегодня не видать.
— Пошли, — сказала она. — Отведу тебя поесть и покажу этот мир.
Был уже час дня. Фу Цинхэ ещё раз окинула взглядом своё жилище, решив оставить всё ненужное. Взяв рюкзак с парой сменной одежды, кошелёк и карты, она вышла из дома вместе с И Сюанем.
Едва за ними закрылась дверь, Фу Цинхэ протянула руку и взяла маленькую ладошку И Сюаня. Тот с любопытством оглядывался по сторонам, поэтому не вырывался, хотя и чувствовал некоторую неловкость — упрямо смотрел направо, налево, только не на неё.
По дороге им попадались знакомые. На вопрос, кто это, Фу Цинхэ отвечала: «Мой младший брат», — и больше ничего не поясняла. Лишь когда они сели в такси и отъехали достаточно далеко, вопросы прекратились.
Фу Цинхэ привела И Сюаня в самый оживлённый район города. Выйдя из машины, он спросил:
— Это и есть твой мир? Здесь так мало ци!
Сравнение с его прежним местом пребывания было не в пользу этого мира.
— И странных вещей полно, — добавил он.
— Ци действительно слабая, — ответила Фу Цинхэ. — Это низший мир, где люди не верят в духов и богов, а полагаются только на науку и технику. Можно сказать, это цивилизация технологий.
— Но сейчас линии ци начинают пробуждаться. Через несколько лет этот мир сильно изменится.
Не желая больше задерживаться, она повела И Сюаня в ресторан, о котором давно слышала: популярное место с множеством посетителей, в которое раньше она себе позволить не могла.
Они заказали небольшой отдельный кабинет. Фу Цинхэ, не глядя в меню, заказала всё, что значилось в разделе «хиты продаж»: целого жареного барашка, стейки, всевозможные шашлычки — стол быстро заполнился блюдами.
Официант, увидев всего двоих посетителей, одного из которых — маленького ребёнка, с сомнением спросил:
— К вам ещё кто-то подойдёт?
— Нет, только мы двое, — ответила Фу Цинхэ.
Официант вышел, недоумённо покачав головой. Когда в кабинете никого не осталось, Фу Цинхэ сказала И Сюаню:
— Люди здесь много изобрели в еде, и разновидностей множество. Попробуй сначала это. Потом я покажу тебе весь мир — будем пробовать всё подряд.
Через полчаса блюда начали подавать одно за другим. Аромат жареного мяса наполнил воздух. И Сюань принюхался и уже начал предвкушать трапезу. Как и сказала Фу Цинхэ, обычная еда не давала ему никакой пользы, но на вкус попробовать было можно.
Когда последнее блюдо принесли, Фу Цинхэ встала и заперла дверь на ключ, чтобы никто не зашёл и не увидел странного гостя.
От первого же укуса глаза И Сюаня загорелись. Он набросился на еду с таким аппетитом, будто не ел неделю. Фу Цинхэ быстро наелась и теперь пила чай, наблюдая за ним. Невероятно, но целый стол, включая целого жареного барашка, исчез в его маленьком животике. Даже закончив, он с сожалением посмотрел на неё и сказал:
— Дай ещё одного барашка.
Фу Цинхэ даже бровью не повела и заказала ещё одного. Когда и этого не стало, а он снова потянулся за добавкой, она лёгким щелчком стукнула его по лбу:
— Сколько ни давай — всё равно не наешься. Хватит на сегодня. Пора искать жильё.
Возвращаться в прежнюю квартиру она не собиралась — И Сюань чуть не разнёс её в щепки. Да и жить в такой убогой конуре больше не хотелось. Раньше, только вернувшись в этот мир, у неё не было времени готовиться к новой жизни. Но теперь, после первого игрового мира, в этом месяце она больше не будет входить в игру — времени на поиски нормального жилья предостаточно, и она не собиралась себя больше ограничивать.
— Ладно… — неохотно буркнул И Сюань.
Фу Цинхэ взяла влажную салфетку и вытерла ему жирные ручки и щёчки, улыбаясь:
— Ты ещё обижаешься? Знаешь, сколько ты сегодня съел?
И Сюань широко распахнул глаза от удивления:
— Так ты настолько бедна?!
Фу Цинхэ вновь зачесалась рука — на этот раз от желания дать ему подзатыльник. У неё с собой было всего несколько сотен наличных, а на карте — чуть больше двадцати тысяч. Это были все её сбережения, заработанные годами тяжёлой работы до того, как она вернулась в этот мир. Эти деньги должны были покрыть плату за учёбу и жизнь в университете.
А этот обед, похоже, стоил несколько тысяч.
Игнорируя растерянный и почти испуганный взгляд официанта при расчёте, Фу Цинхэ заплатила и вывела И Сюаня на улицу.
Теперь она собиралась перебраться в столицу и временно обосноваться там. Было уже поздно, поэтому они заселились в гостиницу на одну ночь. Фу Цинхэ заказала билеты онлайн, и на следующее утро они сели на скоростной поезд до Пекина.
Поскольку их город находился недалеко от столицы, дорога заняла всего час. Они вышли на вокзале до десяти утра.
Станция кишела людьми. Фу Цинхэ крепко держала И Сюаня за руку. Тот с интересом оглядывался, думая про себя: «Если бы не пообещал ей, все эти прохожие давно стали бы моей едой».
— Куда теперь? — спросил он.
— Покажу тебе одно интересное место…
Они только вышли с вокзала и собирались поймать такси, как на дороге внезапно машина вышла из-под контроля и сбила молодого человека лет двадцати с небольшим. Тот мгновенно скончался. На дороге началась паника: кто-то звонил в полицию, кто-то вызывал «скорую», толпа собиралась всё плотнее.
— Этот парень тоже был избранным, — заметил И Сюань, глядя на тело.
— Да, — кивнула Фу Цинхэ.
Хотя обычные люди ничего не замечали, избранные видели чётко: на шее погибшего висела зелёная нефритовая подвеска, которая в момент смерти треснула и исчезла.
У всех избранных подвеска служит ключом, связанным с душой владельца. При смерти хозяина она немедленно разрушается и исчезает.
Новички этого не знали, но Фу Цинхэ прекрасно понимала: каждый избранный раз в месяц попадает в тот мир. Точная дата варьируется — может быть и первым, и последним днём месяца. Однако если игрок возвращается живым, остаток месяца он остаётся в безопасности и больше не попадает в игру — это своего рода передышка.
Все игроки в том мире связаны одной судьбой: стоит одному успешно пройти игру — все остальные спасаются и возвращаются в реальность. Но если игрок погибает в игровом мире, его смерть становится окончательной. В реальном мире он умрёт в течение минуты от «несчастного случая»: подавится едой, захлебнётся водой или на голову упадёт какой-нибудь предмет. Всегда найдётся «логичное» объяснение.
Полиция прибыла быстро и оцепила место происшествия.
Фу Цинхэ уже увела И Сюаня подальше. В такси она назвала водителю адрес старинной улицы в Пекине.
Апрель радовал тёплой погодой. Сойдя с машины, Фу Цинхэ сразу повела И Сюаня на эту улицу. Здесь было немало посетителей, а лавки торговали в основном антиквариатом и предметами, связанными с древностями.
— Ты привела меня сюда только ради этого? Скучно, — пробурчал И Сюань, бросив беглый взгляд.
— Не здесь. В другом месте, — ответила Фу Цинхэ.
Она завела его в самый конец улицы, в неприметную лавчонку. Пройдя сквозь неё, они оказались у начала узкого переулка.
Дойдя до глухой стены в конце, Фу Цинхэ нажала на несколько кирпичей. Те сдвинулись, и в воздухе возникли волны пространственных колебаний.
Они шагнули сквозь стену, которая тут же вернулась в исходное состояние.
Перед ними открылась другая древняя улица. По форме она напоминала предыдущую, но выглядела куда волшебнее.
Над головой пролетела зелёная духовная птица с длинным хвостом. Подняв глаза, можно было разглядеть над улицей прозрачный зелёный купол — барьер, ограждающий всё пространство.
Лавки здесь торговали невероятным разнообразием товаров, привезённых игроками из игрового мира: пилюли и артефакты, трактаты и техники культивации, механические големы, высокотехнологичное оружие, предметы из будущих цивилизаций… Здесь можно было найти всё, что угодно.
Хотя предметы из реального мира нельзя было брать в игру, всё, что игроки выносили оттуда, разрешалось продавать здесь.
Это был рынок обмена. Ненужные вещи из игрового мира можно было продать за кристаллы ци или обменять на другие предметы. Наличные деньги здесь были бесполезны — разве что продавец сам выразит в них потребность.
И Сюань с интересом оглядывался. Некоторые вещи выглядели весьма аппетитно. Интересно, на что они на вкус?
http://bllate.org/book/4808/480235
Готово:
