— Какой ещё «маленький бойфренд»!
Она тут же скривилась.
— Ты имеешь в виду того самого девятихвостого лиса? Дарования у него неплохие, но силёнок маловато. С твоим-то буйным нравом… он не сумеет тебя защитить.
Шуйшуй?
Пусть Инь Сиюэ обычно и была дерзкой до наглости, но сейчас, когда Цинъэ прямо в глаза раскрыла её секрет, ей стало невольно неловко.
Ну раз уж стыдно — хоть не показывай этого!
— Кто сказал, что я из-за Ли Шуйи?! Я ради своего маленького ученика!
— О? Так значит, у рода девятихвостых лис есть имя Ли Шуйи?
Инь Сиюэ моргнула. Учительница вообще в своём уме? Ведь это она сама спросила, кому предназначается этот высший артефакт! Теперь, когда получила ответ, вдруг заинтересовалась именем Шуйшуйя?
Ладно… пусть знает! Всё равно Шуйшуй — повелитель Секты Демонов, рано или поздно Цинъэ всё равно узнает, да и узнать легко.
Подожди-ка… Неужели учительница ревнует?
Инь Сиюэ будто только сейчас это осознала.
Неужто эта многотысячелетняя ледяная статуя способна на ревность?
Тем временем первым среагировал Небесный дядюшка:
— Бай, откуда у тебя внезапно взялся ученик? Почему ты не посоветовалась с учителем перед тем, как его принять? В нашем клане никогда не было принято брать учеников без разрешения. Мы всегда следуем правилу: одна линия, один преемник; один раз в жизни выбираешь учителя, один раз в жизни берёшь ученика. Раз ты уже взяла себе ученика, то даже если встретишь потом кого-то с выдающимися талантами, места для него уже не будет. Вот почему тётушка Хо Си до сих пор не имеет ни одного последователя.
— Я делала это не ради себя.
— О? Значит, есть некая тайная причина?
— Этот змей однажды спас жизнь моему учителю, поэтому я и приняла его в ученики.
Цинъэ, казалось, наконец поняла:
— Ты имеешь в виду того самого змея?
Фэн Тянь лишь покачал головой с улыбкой:
— Так оно и было на самом деле?
— Много лет назад я сражалась с демонами и получила тяжёлые раны. Меня спас змей, культивировавший в горах, и между нами возникла кармическая связь. Эта девочка просто вернула долг за меня… Спасти мне жизнь — достойно стать моим учеником…
На этом месте Цинъэ бросила на Инь Сиюэ почти незаметный взгляд, словно опасаясь, что та обидится.
Но та смотрела совершенно спокойно и открыто, и только тогда Цинъэ продолжила.
«Какая чушь, — подумала Инь Сиюэ, — разве я такая мелочная?»
— Значит, именно из-за этой переменной — тебя, Бай — ты и приняла её в ученики?
Фэн Тянь перехватил слово. Хотя вопрос прозвучал как недоумение, Инь Сиюэ почувствовала, что он скорее объясняет ей самой.
Цинъэ тихо рассмеялась:
— Возможно. Просто мне показалось, что у того змея слишком слабые задатки. Сотню лет культивирует, а даже в человеческий облик перевоплотиться не может…
Действительно, учитель всё ещё презирает Сяо Дуннаня.
Инь Сиюэ не знала, что Фэн Тянь, прожив рядом с Цинъэ тысячи лет, прекрасно понимает её нрав.
Если бы Цинъэ встретила кого-то с выдающимися талантами, она бы запрыгала от радости.
Но за все эти годы Фэн Тянь ни разу не видел, чтобы она так реагировала на представителя звериного рода.
Хотя… нельзя сказать, что совсем ни разу. По крайней мере, Малышка Бай — исключение.
Правда, не до того, чтобы заставить Гэ-гэ запрыгать от восторга, но вполне достаточно, чтобы довести её до белого каления.
Вспомнить хотя бы те полгода, когда Бай пропала без вести — Гэ-гэ каждый день балансировала на грани между «прыгнуть с крыши» и «прыгнуть вниз головой»…
Но это были лишь мысли Фэн Тяня. Инь Сиюэ об этом, конечно, не догадывалась.
— Гэ-гэ имеет право презирать того змея — у неё на это есть основания. Такой самодовольный человек, как она, конечно, может выбирать учеников, как ей вздумается.
— Сестрица, ты действительно взяла себе в ученики самца-змея? Да ещё и того, кто не может перевоплотиться в человека? Получается, когда ты будешь гулять с учеником, ты будешь идти впереди, а за тобой ползти змея?
Хунлин никак не могла представить себе подобную картину.
Хотя она сама никогда не думала о принятии учеников, но даже в воображении у неё ученик обязательно должен был быть в человеческом облике!
— Учитель, если мой ученик сможет принять человеческий облик, вы больше не будете его презирать?
— Это твой ученик, тебе решать, нравится он тебе или нет.
— Но вы же его наставник! Если наставник не любит своего ученика, как это можно терпеть?
— А почему нельзя?
Ему достаточно заботиться только о ней. Все остальные существа — люди или звери — его совершенно не касаются.
Хотя… этот змей — особый случай, ведь он спас ему жизнь. Возможно, придётся передать ему пару приёмов.
— Учитель, Дуннаньмо ведь ваш благодетель…
— Ну и что?
Ему явно не нравилось, когда она упоминала других самцов в его присутствии, но Цинъэ всё же сдержалась:
— Поэтому… может, когда вы учите меня, Дуннаньмо сможет быть вольным слушателем?
— Вольным слушателем? Ты хочешь, чтобы этот змей, еле-еле перевоплощающийся в человека, подслушивал мои уроки?
Откуда у Малышки Бай сегодня столько новых слов?
Инь Сиюэ разозлилась. Кто вообще сказал, что её ученик плох?
Но она не стала спорить, а лишь небрежно бросила:
— Небесный дядюшка, вы совсем забыли, как мы с вами впервые познакомились?
Глаза Фэн Тяня блеснули:
— Пилюля перевоплощения? Ты дала пилюлю перевоплощения тому змею? Ему повезло родиться в ту эпоху, когда ты рядом! Если бы он попал прямо к Гэ-гэ, ему пришлось бы веками трудиться, чтобы достичь человеческого облика…
Инь Сиюэ не стала обращать внимания на его театральную скорбь и десять тысяч пунктов жалости к себе. Обернувшись к Цинъэ, она пояснила:
— Вольный слушатель — это тот, кто учится, находясь рядом, но официально не записанный.
— То есть ты хочешь, чтобы он тайно подслушивал?
— Какое там подслушивание! Он же официально поклонился вам в качестве учителя!
— Хорошо.
Хотя Цинъэ и согласилась, лицо её оставалось ледяным.
Инь Сиюэ недоумевала: она же помогает учителю вернуть кармический долг, а получает в ответ холодность и презрение. Что за времена пошли!
Фэн Тянь, как всегда, не упустил возможности поддеть:
— Бай, ты только что сказала «Дуннань»? Неужели твоего ученика зовут Дуннань?
— Его зовут Дуннаньмо. Я встретила его на юго-востоке от горы Моцзяо.
Брови Фэн Тяня приподнялись:
— Имя и впрямь оригинальное… и в то же время совершенно случайное.
Пока они весело беседовали у входа в Лес Вечной Тьмы, из глубины леса донёсся протяжный стон.
Остальные не разобрали звука, но уши Цинъэ дрогнули. Она тихо воскликнула:
— Плохо!
Все замолкли, насторожились и затаили дыхание, пытаясь уловить что-то в тишине.
Но после восклицания Цинъэ лес снова погрузился в мёртвую тишину.
Эта тишина была настолько глубокой, что казалась зловещей.
Цинъэ сделала знак рукой. Хунлин запрыгнула на Золотистую печь для культивации Фэн Тяня, и три артефакта медленно двинулись вперёд, неся на себе пятерых.
Цинъэ и Инь Сиюэ стояли на одном Посохе впереди; за ними следовали Фэн Тянь с Хунлин; Хо Си замыкала шествие.
Когда они углубились в ядовитый туман, артефакты автоматически создали защитные купола, окутав всех внутри и активировав функцию самозащиты.
Здесь туман стал ещё гуще, чем несколько дней назад, когда Инь Сиюэ в последний раз побывала в этих местах.
Раньше на окраине Леса Вечной Тьмы можно было различать предметы на расстоянии десяти метров, теперь же видимость сократилась до одного метра — как в самом сердце леса.
Более того, Цинъэ, Фэн Тянь и Хо Си одновременно заметили: туман не только ограничивал зрение, но и блокировал духовное восприятие.
Это значило, что если они разойдутся слишком далеко, то могут потерять друг друга.
Поэтому Цинъэ, идущая впереди, не осмеливалась ускоряться, боясь, что Фэн Тянь и Хо Си не успеют за ней.
Если раньше Цинъэ могла сканировать пространство на сто метров вокруг, теперь её восприятие сжалось до десяти метров.
А уж что говорить о Фэн Тяне и Хо Си, чьи способности были ниже!
Вскоре пятеро достигли центра Леса Вечной Тьмы.
Сияние под ногами Цинъэ вдруг погасло.
Теперь она полностью лишилась возможности ориентироваться с помощью духовного восприятия.
Она подумала было поручить вести дорогу Фэн Тяню — всё-таки он уже бывал здесь. Но тут же вспомнила: Фэн Тянь — заклятый картографический бездарь. Лучше уж не рисковать!
Эта черта была его хронической болезнью…
— А-а-а! — вдруг закричала Хунлин, привлекая внимание всех.
— Что случилось, Линьэр?
Все проследили за её пальцем и увидели труп кристаллического зверя.
Причём уровень этого зверя был весьма высок.
Хунлин не была трусихой, просто вид смерти зверя был ужасен: вся шкура была содрана, тело истекало кровью. Любая самка при виде такого испугалась бы!
Кроме Инь Сиюэ и Хо Си — эти две были настоящими монстрами!
Сразу же в воздухе распространился густой запах крови.
Инь Сиюэ нахмурилась и прикрыла нос пальцами:
— Здесь такой сильный запах крови…
Увидев её недовольство, Цинъэ немедленно положила ей в ладонь небольшой предмет.
Мгновенно вокруг них распространился свежий, бодрящий аромат, заглушивший зловоние крови.
— Неужели какой-то звериный клан узнал, что здесь прячется множество кристаллических зверей, и пришёл их истреблять? — недоумевала Хунлин.
— Нет! — решительно возразил Фэн Тянь. — Эти кристаллические звери — минимум пятого уровня, да и числом велики. Обычному звериному клану с ними не справиться.
Цинъэ спокойно произнесла:
— Идём дальше.
Неосознанно она взяла Инь Сиюэ за руку — так ей стало спокойнее.
По пути им всё чаще встречались трупы кристаллических зверей, валявшиеся в беспорядке. Все погибли одинаково ужасно — точно так же, как первый найденный зверь.
— Да это же псих! — не выдержала Инь Сиюэ. — Убил — и ладно, ещё и ядра вырвал, и шкуру содрал!
Пока все были поглощены зрелищем трупов, артефакт под ногами Хо Си вдруг издал пронзительный звук.
Следом изо рта Хо Си хлынула струя крови.
Все в ужасе обернулись.
— Сяо Си, что с тобой? — обеспокоенно спросил Фэн Тянь.
— Быстро… убери… артефакт… — прохрипела Хо Си, едва слышно, но Цинъэ и Фэн Тянь отлично уловили слова.
Когда Цинъэ и Фэн Тянь недоумевали, Хо Си добавила:
— Здесь… демонская скверна…
Очевидно, её артефакт был заражён демонской скверной, и она получила повреждение духа.
Без защиты артефакта её ждала либо смерть от ядовитого тумана, либо превращение в демона под действием скверны.
Фэн Тянь немедленно вынул пять чёрных пилюль и раздал всем:
— Проглотите. Эти пилюли действуют три часа. Через три часа мы обязаны покинуть это место, что бы ни случилось.
http://bllate.org/book/4806/479815
Готово:
