Глядя, как племянница торопливо ест, госпожа Ма с досадой покачала головой:
— Не пойму, как он вообще может быть дядей? Взял Аюнь с собой и не следит за временем! У него кожа да кости — хоть неделю не ешь, всё равно не помрёт. А вот Аюнь голодать — это как?
С детства воспитанная в строгих правилах, Се Линъюнь ела чрезвычайно изящно, но при этом не теряла ни секунды.
Закончив трапезу, она обратилась к тёте:
— Тётушка, не ругайте дядю. Он ко мне очень добр.
Госпожа Ма лёгким движением пальца ткнула племянницу в лоб:
— Всё за него заступаешься! Погоди, как твоя мама начнёт тебя бранить — тогда посмотрим, кто тебе поможет!
Се Линъюнь хихикнула и, потянув тётю за рукав, заговорила:
— Мама ко мне добра, она и не станет ругать. А тётушка ко мне тоже добра…
Госпожа Ма погладила её по голове. В душе у неё одновременно вспыхнула радость и тревога, а ещё — лёгкая вина перед свояченицей. Ведь госпожа Сюэ отправила дочь погостить в родительском доме, а Сюэ Юй всё это время водил племянницу гулять! Хорошо ещё, что никто не узнал. А если бы свояченица услышала об этом, что бы она подумала?
Цзи Хэн со своей свитой вернулся во дворец верхом раньше Сюэ Юя и Се Линъюнь. Переодевшись и приведя себя в порядок, он отправился к отцу.
Император как раз собирался обедать и пригласил сына присоединиться.
Цзи Хэн не стал отказываться, поблагодарил и сел за стол, тут же занявшись тем, что пробовал блюда и подавал отцу самые лучшие куски.
Император съел несколько ложек и отложил палочки:
— Расскажи, что видел сегодня в лагере?
Цзи Хэн ответил без промедления:
— Старый генерал Хо по-прежнему полон сил, его отвага ничуть не уступает былой. Воинская дисциплина строгая, боевой дух высок.
Император бросил на сына недовольный взгляд:
— Это я и так знаю. Я спрашиваю о том приёмнике Сюэ-айцина — правда ли, что он непревзойдённый мастер боевых искусств?
— Да, — без колебаний подтвердил Цзи Хэн. — Семеро воинов одновременно не выдержали даже одного его удара. Младший сын маркиза Вэй, с детства обучавшийся стрельбе из лука, признал своё поражение. Даже старый генерал Хо выразил ему полное уважение…
— И вправду так хорош?
— Я видел всё собственными глазами, разве стану врать? — ответил Цзи Хэн. — Сегодня он продемонстрировал один приём меча — всего один, но невероятно изящный.
Император задумался, затем хлопнул в ладоши:
— Значит, это и впрямь мастер своего дела. Какую должность ему присвоить?
Цзи Хэн взглянул на отца и неспешно произнёс:
— Зачем давать ему должность?
— Конечно, дать! Такой человек достоин важного поста. Как насчёт звания генерала Фубо?
— Не годится, — отрезал Цзи Хэн. — Пусть займёт другую должность.
— Какую же?
— Наследную принцессу.
Император вскочил на ноги:
— Что ты сказал? Повтори!
В его сердце вдруг зародилось дурное предчувствие. Неужели сын так увлёкся боевыми искусствами, что теперь хочет жениться на каждом встречном мастерстве? Этого допустить нельзя!
Цзи Хэн спокойно взглянул на отца:
— Я сказал, что хочу взять её в жёны. Разве мы не говорили об этом раньше?
— Он… она… девушка? Мы об этом говорили? — Император на миг растерялся, но тут же вспомнил одну особу. — Се Аюнь?! Это она!
Цзи Хэн кивнул:
— Именно она.
Император некоторое время молчал, ошеломлённый, а затем закричал:
— Беспредел! Совершенный беспредел! Да что же это такое!
Он уже не знал, кого именно ругает — сына или Се Линъюнь.
Цзи Хэн внимательно следил за выражением лица отца и, не заметив гнева, незаметно выдохнул с облегчением:
— Отец?
— Это твоя идея — отправить её в лагерь? — спросил император.
Он был уверен, что только Хэн способен на подобное. Аюнь точно не придумала бы такого сама.
Цзи Хэн уклонился от прямого ответа:
— Её мастерство не должно томиться в четырёх стенах женских покоев. Отец ведь сам говорил, как жаль, что она не мужчина — тогда могла бы служить государству. Так почему бы не позволить ей временно выступать в роли юноши, обучать воинов и укреплять мощь армии? Наша империя сейчас спокойна, но всего восемьдесят с лишним лет прошло с тех пор, как в прошлой династии вспыхнули пограничные войны. Разве отец не желает иметь по-настоящему грозную армию?
Лицо императора стало серьёзным. В юности он читал историю предыдущей династии и знал, что её падение началось с внутренних и внешних бедствий. С момента основания нынешней империи крупных войн не было. Он никогда не опасался, что варвары ворвутся в столицу, но как правитель, конечно, стремился к процветанию и силе армии.
Однако он снова нахмурился:
— Но она же девушка…
Неужели в государстве так мало мужчин, что приходится полагаться на женщин? В юности, читая летописи, он восхищался девой из прошлой эпохи, заменившей отца на поле боя, но в то же время сокрушался: война бушевала столь долго, что даже немощных стариков загоняли в армию…
Цзи Хэн возразил:
— Разве отец не говорил: «Талант не зависит от возраста, герой — не от происхождения»? И разве не всегда поступал по принципу «назначай достойного»? Если у неё есть настоящее мастерство и желание служить государству, имеет ли значение, мужчина она или женщина?
— Как это «не имеет»? — Император косо взглянул на сына. — Если бы она была мужчиной, стал бы ты так рваться жениться на ней?
Цзи Хэн, заметив, что отец не в гневе, продолжил:
— Разница, конечно, есть. Она каждый день носит маску, скрывая свою подлинную сущность… — Тут он лёгкой улыбкой приподнял уголки губ.
— Над чем смеёшься? — спросил император.
— Смеюсь над тем, что никто в лагере — даже старый генерал Хо — не распознал в ней женщину.
Император фыркнул. В прошлый раз, на поместье под стенами столицы, когда он видел Аюнь в мужском наряде, она была почти неотличима от юноши, но при внимательном взгляде всё же можно было понять, что это девушка. А теперь, говорят, никто не заметил…
Правда, солдаты — народ грубый и невнимательный… Но всё же!
Ах, да! Вчера Сюэ Юй упоминал, что его приёмный сын весь в прыщах и уродлив до ужаса. Значит, лицо было скрыто.
— Она не показывала лица? — спросил император.
— Нет, — усмехнулся Цзи Хэн. — Намазала лицо чёрной краской, нарисовала прыщи и надела маску. Обычному человеку не разобрать.
Император кивнул — он так и думал.
Когда Цзи Хэн произнёс имя Се Аюнь, в его глазах мелькнул едва уловимый свет. Император насторожился: раньше он думал, что сын просто увлёкся новинкой, но теперь понял — дело серьёзнее.
— Ты действительно хочешь видеть её своей наследной принцессой? — спросил он. — Уверен, что это не каприз?
— Да, — кивнул Цзи Хэн. — Только она ещё не дала ответа.
Месяц назад он попросил её подумать. С тех пор прошло немало времени, а он так и не узнал её решения. Он думал: если она захочет обучать воинов, то, став его женой, сможет делать это и дальше. Он не станет ей мешать.
Император опешил:
— Её согласие нужно? Разве нельзя просто издать указ? Подожди… Ты сам спрашивал её? Когда? Почему я ничего не знал?
В душе у него возникло странное чувство. Неужели сын всерьёз влюблён? И даже не посоветовался с отцом! Се Юнь, конечно, красива и сильна, но притворяться мужчиной и обучать солдат в лагере — это уж слишком!
— Хотя… — император всё больше убеждался, что затея принадлежит Хэну. Он не верил, что послушная и благоразумная девушка сама придумала бы подобное.
Цзи Хэн ответил:
— Конечно, нужно её согласие. Если она не захочет, даже стены дворца не удержат её. К тому же… — он понизил голос, — раз я беру её в жёны, пусть делает это добровольно. Иначе будет неинтересно.
Император слушал, изумляясь всё больше. Он уже собирался отчитать сына за безрассудство, но вдруг вспомнил императрицу Сунь, свою первую супругу. Когда их отношения с отцом охладели, он однажды спросил её: «Не жалеешь ли?» Она ответила: «Я добровольно выбрала этот путь и никогда не пожалею».
Он знал — она говорила правду. Иначе не отдала бы жизнь, защищая его.
Сердце императора сжалось от боли, и он решил не усложнять сыну жизнь:
— Тогда постарайся скорее добиться её согласия. А то, глядишь, выйдет замуж за другого — пожалеешь.
Цзи Хэн улыбнулся, поняв, что отец больше не возражает против того, что Аюнь скрывала свой пол. Настроение у него заметно улучшилось:
— Она не выйдет за другого. Я не позволю ей выйти за другого.
Юноша говорил с такой уверенностью, что император мягко похлопал его по плечу. Спустя долгую паузу он вспомнил ещё об одном:
— Аюнь — девушка, и её репутация важна. Независимо от того, станет ли она наследной принцессой или нет, не позволяй никому запятнать её имя. Иначе Юаньцин будет в неловком положении.
Цзи Хэн поспешно заверил отца, что так и будет. Он прекрасно понимал: раз отец сказал это, значит, больше не станет навязывать ему другую невесту. А если отец не будет мешать, он сам справится.
— Кстати, Юаньцин об этом не знает? — спросил император, прикидывая: если бы Се Лü знал, он бы не позволил Сюэ Юю привезти её в лагерь.
Цзи Хэн уклончиво ответил:
— Нет, не знает.
(Он подумал: вероятно, никто в доме Се об этом не знает.)
Император внимательно посмотрел на сына:
— Ладно, пусть пока погуляют. Только смотри, чтобы не вышло скандала.
Наследный принц улыбнулся:
— Благодарю, отец.
Император фыркнул и больше ничего не сказал. Раньше он думал назначить наследной принцессой Сунь Ваньжоу, но сын чётко дал понять, что она ему не нравится. А ведь супруга — это человек, с которым сыну предстоит прожить всю жизнь. Он не хотел, чтобы их брак повторил печальный опыт его собственного супружества с отцом. Да и сам он, потеряв любимую жену, надеялся, что сын избежит подобных сожалений.
Недавно император даже хотел пригласить свою сестру, принцессу Юйчжан, чтобы та осмотрела Се Юнь, но та всё откладывала визит — уже больше месяца не появлялась во дворце. Вызывать её насильно он не хотел, так что дело заглохло. Теперь же он понял: даже если бы принцесса Юйчжан осмотрела Аюнь и нашла в ней тысячу недостатков, это вряд ли изменило бы решение Хэна.
А согласится ли Се Юнь — это уже не его забота. Пусть сын сам решает эту головоломку.
Побеседовав ещё немного с сыном и проверив несколько императорских указов, составленных Цзи Хэном, император велел ему идти отдыхать.
Цзи Хэн подумал немного и приказал слугам найти в сокровищнице прекрасный меч и отправить его в дом Сюэ Юя.
Слуги из восточного дворца доставили клинок Сюэ Юю и ушли. Тот долго не мог прийти в себя. Слуга сказал, что меч прислал наследный принц для «Сюэ Чжуанши».
Сюэ Юй подумал: «Сюэ Чжуанши» — это точно не я. В лагере наследный принц, генерал Хо и все остальные так называли Аюнь.
Се Линъюнь, увидев меч, обрадовалась.
Клинок был удивительно лёгким, ножны — изысканными, на рукояти красовалась алмазная вставка и алый шёлковый кисть. Она вынула меч из ножен, и солнечный свет, отразившись от лезвия, на миг ослепил её. Лезвие было тонким и узким, будто состояло из одного лишь лезвия, но при этом не было гибким. Се Линъюнь легко выполнила вращение клинком и восхитилась:
— Прекрасный меч!
— Прекрасный меч… и мастерство, — пробормотал Сюэ Юй. Он вдруг почувствовал, что должен пересмотреть своё отношение: когда племянница берёт в руки оружие и делает даже самое простое движение, ему кажется, что это вершина мастерства. Так не годится! Ведь он — старший!
Се Линъюнь, получив новый клинок, тут же испробовала его в деле и ещё больше обрадовалась. Она исполнила полный комплекс базовых приёмов школы Тяньчэнь. Давно забытое ощущение вернулось к ней, и она сказала:
— Надо обязательно поблагодарить его.
— М-м, — кивнул Сюэ Юй, но тут же добавил: — В этом нет нужды. Сегодня принц ведь учился у тебя фехтованию? Пусть это будет платой за обучение! Принц ценит таланты — просто продолжай хорошо учить, не нужно специально благодарить.
На самом деле он тайно надеялся, что Аюнь не будет слишком часто встречаться с наследным принцем. Принц уже знал Аюнь раньше. Если они станут общаться слишком близко, он может раскрыть её тайну — и тогда беды не миновать.
Се Линъюнь кивнула, подумав, что дядя прав. Значит, поблагодарит Цзи Хэна при удобном случае.
Убрав меч, она всерьёз задумалась о завтрашнем занятии. Она ещё не знала, насколько быстро солдаты смогут усваивать новые приёмы.
http://bllate.org/book/4805/479541
Готово:
