— Тогда благодарю принцессу, — сдерживая улыбку, серьёзно сказала Се Линъюнь. Честно говоря, она почти не ждала подарка от пятой принцессы. Вырезала деревянного кота лишь потому, что сегодня день рождения принцессы — и ей полагалось принести дар.
— А когда у тебя день рождения? — наклонив голову, спросила пятая принцесса.
— Девятого числа десятого месяца, — без раздумий ответила Се Линъюнь. Едва слова сорвались с её губ, как сквозь цветущие деревья вдали она заметила приближающихся людей. У неё было острое зрение: хоть расстояние и было велико, она сразу узнала одного из них.
— Ах! — воскликнула пятая принцесса в изумлении. — У моего старшего брата-наследника двенадцатого числа десятого месяца! Ты родилась на три дня раньше него…
Се Линъюнь рассеянно кивнула:
— Смотри, твой старший брат уже идёт.
Группа людей быстро приближалась, и вскоре оказалась у входа в павильон. Во главе шёл сам император — того самого, которого она видела в поместье семьи Сюэ, — а сразу за ним следовал наследный принц Цзи Хэн.
Пятая принцесса и Се Линъюнь уже собирались кланяться, но император, улыбаясь, остановил их:
— Не нужно церемониться. Сегодня же день рождения маленькой У, разве она не рада?
— Отец нашёл мне подругу для игры, и я очень рада! — засмеялась пятая принцесса. — Отец, Аюнь подарила мне маленького тигрёнка! Правда ведь, Аюнь?
И она, словно сокровище, протянула «тигрёнка» императору.
Лицо Се Линъюнь вспыхнуло. Она не знала, стоит ли подходить и объяснять, что это вовсе не тигрёнок, а котёнок, и она вовсе не хотела обманывать принцессу.
— Маленький тигрёнок? — переспросил император с лёгкой иронией. Он взглянул на девятую девушку Се — скромную, опустившую глаза, с румянцем на щеках — а затем перевёл взгляд на наследного принца Цзи Хэна.
В прошлый раз, когда он видел Аюнь в поместье Сюэ Юя, она была в мужском наряде, с лёгкой походкой и почти неотличимой от юноши. А теперь, в придворном женском платье, она была прекрасна и изящна — вполне достойная девушка.
Красива, но сама того не осознаёт. Неудивительно, что его пятнадцатилетний сын уже задумывается о свадьбе.
— Да, очень похоже, — ответил Цзи Хэн.
Император бросил на сына строгий взгляд, но уголки его губ предательски дрогнули. Этот мальчишка ещё ничего не сказал, а уже защищает её.
Се Линъюнь удивлённо посмотрела на Цзи Хэна и подумала: «Да уж, взгляды у брата с сестрой и правда одинаковые. Настоящие родные!» Но, встретившись с ним глазами, она на мгновение опешила.
Она видела Цзи Хэна несколько раз, но впервые — в золотом венце, в роскошных одеждах и здесь, во дворце.
Он тоже почувствовал её взгляд и посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.
Се Линъюнь отвела глаза и подумала: «Вот именно так и должно быть!»
Император поочерёдно взглянул на сына и дочь, а затем одобрительно сказал:
— Хорошо. Это ты сама вырезала, Аюнь?
— Да, ваше величество, — ответила Се Линъюнь, подойдя ближе.
— Отлично, — похвалил император. — Принцесса очень довольна. Какую награду ты хочешь?
Он с интересом смотрел на неё, и в голове мелькнула мысль: если она осмелится попросить о помолвке, он тут же согласится. Хотя, конечно, он был уверен, что она этого не сделает.
Но Се Линъюнь ещё не успела ответить, как вмешалась пятая принцесса:
— Отец, не надо твоей награды! Её награду дам я сама.
Император громко рассмеялся и погладил дочь по голове:
— Хорошо, пусть будет по-твоему.
Затем мягко добавил:
— Маленькая У, ты уже долго гуляешь. Госпожа Гуйфэй, наверное, волнуется.
Пятая принцесса тут же выпрямилась и тихо сказала:
— Тогда я сейчас же вернусь, чтобы не тревожить госпожу Гуйфэй.
Она подняла глаза и с сожалением посмотрела на Се Линъюнь:
— А Аюнь? Отец, ведь Аюнь пришла ко мне на день рождения!
У неё почти не было подруг. Горничные и няньки редко с ней разговаривали. Двоюродная сестра из рода Сунь иногда приходила во дворец, но она не очень жаловала принцессу и больше тяготела к наследному принцу. Но даже с ней пятая принцесса хотела пообщаться. Сегодня её день рождения, и отец пообещал прислать ей компанию. Она с нетерпением ждала, а увидев Аюнь, её ожидание превратилось в радость.
Аюнь была красива, у неё приятный голос. Принцессе она очень нравилась.
Но император сказал:
— Сначала иди в дворец Юйсю. Аюнь скоро приедет к тебе.
Пятая принцесса послушно кивнула и поклонилась:
— Тогда я ухожу.
Она удалилась вместе со служанками и евнухами. Се Линъюнь почувствовала неловкость: она пришла проводить день рождения принцессы, а та уже ушла. Зачем ей теперь оставаться?
Однако император доброжелательно сказал:
— Аюнь, садись.
Се Линъюнь поблагодарила и послушно села.
— Слышал от наследного принца, что недавно ты спасла его и принца Юя? — неторопливо начал император.
Се Линъюнь кивнула:
— Да, ваше величество.
— Ты спасла двух моих сыновей. Какую награду хочешь? — спросил он, внимательно разглядывая девушку. Красива, осанка безупречна, перед государем держится спокойно и уверенно — ни капли робости. И, судя по всему, обладает выдающимися способностями. С первого взгляда — безупречна.
Император внутренне вздохнул. Обычно подбор невесты — дело женской половины семьи. Но его мать давно умерла, супруга тоже ушла из жизни, а в гареме нет никого, кому он мог бы довериться. Пришлось заниматься этим самому.
— Не нужно награды, — ответила Се Линъюнь.
— А?
— Это было совсем несложно, награда не требуется.
Император чуть не поперхнулся. «Совсем несложно?!» Его любопытство разгорелось.
— Говорят, ты умеешь воевать. Насколько велики твои способности? Покажи мне.
Се Линъюнь на мгновение замерла, машинально взглянула на Цзи Хэна. Тот едва заметно кивнул. Тогда она сказала:
— Хорошо. Я покажу вам комплекс ударов, ваше величество? — Она боялась, что император вдруг потребует что-нибудь вроде «раскалывать глыбы камня грудью» или «разбивать кирпичи одной рукой».
Император кивнул, давая разрешение.
Се Линъюнь вышла из павильона на открытую площадку и аккуратно исполнила комплекс ударов — тот самый, что научил её Сюэ Юй.
Её движения были стремительны, фигура грациозна, алый наряд в танце среди цветов казался завораживающим.
Но императору всё это показалось лишь красивым танцем. Он посмотрел на сына и подумал: «Разве это боевое искусство?»
Закончив, Се Линъюнь вернулась в павильон.
— Аюнь, — сказал Цзи Хэн, — не скрывай своих сил и не волнуйся. Просто представь, что играешь. Может, попробуешь взлететь? Как в тот раз…
Он хотел сказать: «Как в тот раз, когда я впервые тебя увидел». Возможно, она и не помнила, но он помнил: в первый месяц года, в простом белом платье, она парила в воздухе — и он подумал, что перед ним явилась бессмертная.
— Ах, хорошо, — ответила Се Линъюнь. Увидев, что император не возражает, она слегка напряглась — и взмыла ввысь, приземлившись на ветвь цветущего дерева в нескольких десятках шагов.
Не зная, как называется цветок, она сорвала один и вернулась на прежнее место.
Император внешне оставался невозмутимым, но внутри был потрясён. Если бы он не увидел это собственными глазами, никогда бы не поверил, что такое возможно. Даже лучшие стражники императорского дворца, считающиеся непревзойдёнными мастерами, рядом с ней — ничто.
Он вспомнил слова Сюэ Юя: «талант к боевым искусствам». Тогда он подумал, что тот преувеличивает. А теперь понял: если это не талант, то что тогда?
Цзи Хэн, заметив, что отец побледнел, тихо добавил:
— Отец, это ещё не всё. Она однажды убила взбесившегося коня голыми руками. Такой талант — счастье для империи Даци.
Император только «хм»нул в ответ. Если бы она была мужчиной, такой воин был бы благословением для государства. Но она — женщина. Дочь Юаньцина. И та, на кого положил глаз его сын. Это всё усложняло.
Се Линъюнь поклонилась императору, задумалась на миг и протянула ему цветок.
Император нахмурился и отмахнулся.
Се Линъюнь растерялась: неужели он рассердился?
Пока она размышляла, Цзи Хэн улыбнулся, подошёл и взял цветок из её рук, аккуратно воткнув его в её причёску:
— Очень идёт тебе.
— Ах! — вырвалось у неё. Щёки вспыхнули. Если бы не помнила, что перед ней наследный принц и она во дворце, она бы непременно отправила его на землю одним ударом.
Ведь дарить цветы и вплетать их в причёску — это совсем неуместно!
Она незаметно бросила на него сердитый взгляд, выражая недовольство.
А Цзи Хэн только улыбнулся.
Император, наблюдавший за их перепалкой, кашлянул:
— Аюнь, у тебя великие способности. Не думала ли ты взять ученицу и передать своё мастерство?
— Взять ученицу? — Се Линъюнь удивилась. Честно говоря, она никогда об этом не задумывалась. В школе Тяньчэнь она сама была младшей ученицей и права на учеников не имела. Здесь же никто никогда не просил её обучать боевым искусствам.
В этой жизни она встречала мало людей, интересующихся боевыми искусствами. Мужчины стремились к чинам и богатству, девушки мечтали о выгодной свадьбе, а замужние женщины — о прочном положении в доме мужа, о мужьях и детях.
Никто не хотел учиться. Даже когда она предлагала — отказывались.
Император спрашивает, не хочет ли она взять ученицу… Неужели он сам хочет стать её учеником? Нет, точно нет. Он ведь совсем не похож на человека, увлечённого боевыми искусствами.
— Я никогда не брала учеников и никого не обучала, — честно ответила она.
Император не мог понять её настроения. Похоже, она вежливо отказывается. Он взглянул на молчаливого сына и сменил тему:
— Ты правда не хочешь награды?
— А? — Се Линъюнь опешила. Опять к этому? Она нахмурилась — ей действительно нечего просить.
— Ты совершила великий подвиг, — настаивал император. — Проси что угодно. Я — сын Неба, всё исполняю.
Се Линъюнь долго думала, ладони вспотели. На самом деле, она не была бескорыстной — ей очень кое-чего хотелось. Но этого император не мог дать.
Вернуться в школу Тяньчэнь? Невозможно. Император не поможет.
Тогда чего же она хочет? Она задумалась. Ах да… Она хочет выходить из дома почаще. Хотела бы свободно путешествовать, не носить мацзянь, гулять по Поднебесью без ограничений…
Но этого ей не позволят.
Император видел, как менялось выражение её лица, и в её глазах читалась жажда. Он глубоко вдохнул, ожидая её просьбы.
Се Линъюнь колебалась, колебалась — и наконец сказала:
— Ваше величество… я хочу чаще выходить из дома.
Произнеся это, она почувствовала облегчение. Возможно, просьба неисполнима, но хотя бы сказала — стало легче. Она никому раньше не признавалась в этом желании.
Цзи Хэн удивлённо посмотрел на неё. «Чаще выходить? Неужели дома ей плохо?» По её способностям, вряд ли кто-то осмелился бы её обижать.
— Чаще выходить? — переспросил император. Что за странная просьба? Он взглянул на прекрасную девушку, потом на сына — и, кажется, всё понял. Между ними есть чувства.
В сердце у него защемило, и он тихо сказал:
— В этом нет ничего трудного. Пятая принцесса тебя очень любит. Я дам тебе императорскую табличку — с сегодняшнего дня ты можешь часто приходить во дворец.
— А? — Се Линъюнь растерялась. Она просила разрешения выходить из дома, а император предлагает ей чаще приходить во дворец? Это совсем не то!
— Ваше величество, я…
http://bllate.org/book/4805/479528
Готово:
