Он поклонился и вышел. Закатное солнце заливало дворцовые стены багряным светом, окутывая древние здания тёплым сиянием. Цзи Хэн немного постоял у входа во дворец, размышляя о сегодняшнем разговоре с отцом. В душе у него было и радостно, и немного растерянно, а ещё — смутное, но живое предвкушение.
День рождения пятой принцессы приходился на восемнадцатое число девятого месяца. Се Линъюнь и представить не могла, что восьмилетняя принцесса пригласит её во дворец ещё до самого праздника. Да, именно пригласит — не повелит, не вызовет, а именно пригласит.
Когда в дом Се явился тот самый евнух в малиновом одеянии, вся семья подумала, что прибыл императорский указ. Уже спешили собраться, расстелить благовонный ковёр и вместе выслушать повеление. Но евнух, назвавшийся Сяо Сицзы, сиял, как распустившийся цветок, и, визгливо пища, объявил: пятая принцесса в честь своего дня рождения особо приглашает девятую девушку Се на небольшую встречу во дворце.
Не только Се Линъюнь растерялась — вся семья была поражена и удивлена.
Старшая госпожа Вэй прямо спросила:
— Гунгун Си, это воля самой принцессы?
Сяо Сицзы расплылся в ещё более цветущей улыбке и уклончиво ответил:
— Такова воля госпожи, но и Его Величество дал на то своё дозволение.
При евнухе госпожа Вэй не могла прямо спросить внучку, откуда та знакома с обитателями дворца. Как это пятая принцесса, которой всего восемь лет, вдруг приглашает Аюнь к себе?!
Лишь после ухода Сяо Сицзы старшая госпожа Вэй позвала Се Линъюнь и спросила:
— Что всё это значит?
Се Линъюнь растерянно покачала головой, но через мгновение вдруг вспомнила:
— Ах да! В июне Его Величество как-то упомянул, что хочет, чтобы я приходила играть с принцессой.
Она подумала: с тех пор никто не вспоминал об этом, пока она не спасла принца Юй и наследного принца. Возможно, теперь Его Величество решил её наградить? Она спрашивала маму, можно ли здесь женщинам получать придворные звания. Мама ответила, что такие звания всегда зависят от мужчин. А поскольку она ещё не замужем, получить титул невозможно…
Пока Се Линъюнь размышляла про себя, бабушка снова спросила:
— Какой ещё император? Когда ты видела Его Величество?
Госпожа Вэй была потрясена: неужели Аюнь тайно встречалась с императором, а она, бабушка, ничего не знала?
Се Линъюнь спокойно рассказала, как в июне на дядюшкином поместье укрылась от дождя вместе с императором, который тогда путешествовал инкогнито.
Когда она закончила, выражение лица бабушки стало ещё выразительнее. Та глубоко вздохнула и долго молчала, прежде чем спросить:
— Что сказал Его Величество?
— Да почти ничего, — ответила Се Линъюнь. — Просто задал несколько вопросов и подарил мне нефритовую подвеску. Сказал, что я могу бить кого угодно этой подвеской.
Про эту встречу с императором в июне знали только родители и Се Хуайлян. Она не собиралась никому скрывать, но и особо не афишировала.
Услышав всё это, госпожа Вэй немного успокоилась и махнула рукой, отпуская внучку. Она решила про себя: Его Величество добр к Аюнь, вероятно, из уважения к Се Лü, и больше ничего за этим не стоит.
Супруги Се Лü думали примерно так же, но всё же больше других тревожились. Особенно госпожа Сюэ: зная нрав дочери, она переживала, как та поведёт себя при дворе. Пришлось снова позвать дочь и тщательно наставить её: объяснила придворный этикет, правила поведения и всё, что нужно помнить.
В конце она добавила:
— Ладно, считай, будто идёшь в дом принцессы, но будь в десять, нет — в сто раз осторожнее.
Слова мамы прозвучали так, будто дворец — место, где пожирают людей заживо. Се Линъюнь удивилась, но послушно кивнула. В душе она всё же не слишком волновалась: ведь она уже видела, на что способны императорские стражники, и не впечатлилась. Так чего же бояться во дворце?
Госпожа Сюэ ещё раз обдумала и подробно рассказала дочери обо всём, что происходило при дворе.
Се Линъюнь уже знала, что кроме посмертно возведённой в ранг императрицы Шу, ныне живой императрицы нет. Мать принца Юй — наложница Ся, носит титул статс-дамы. А всем дворцом ныне заведует наложница Ши, имеющая титул наивысшей наложницы. У неё нет собственных детей, но она воспитывает одну дочь — именно ту самую пятую принцессу, которой скоро исполнится восемь лет.
Услышав от мамы, что при дворе сейчас только наивысшая наложница Ши, статс-дама Ся, а также две младшие наложницы — Дуань и И, Се Линъюнь широко раскрыла глаза.
Разве не говорят, что у императора «три дворца, шесть покоев и семьдесят две наложницы»? Здесь явно не хватает! Даже если прибавить покойную императрицу и матерей принцессы — наложниц Дуань и Яо, — всё равно далеко до нужного числа!
Госпожа Сюэ, словно угадав мысли дочери, улыбнулась:
— Все эти женщины — из старых времён, когда Его Величество был наследным принцем. Жизнь тогда была нелёгкой, да и сам император никогда не увлекался красотой. А с прошлого года, как взошёл на престол, он весь в государственных делах и новых наложниц не брал.
— А, понятно, — кивнула Се Линъюнь.
Госпожа Сюэ добавила:
— Некоторые чиновники просили Его Величество вновь назначить императрицу, чтобы управляла гаремом. Но император, помня о первой супруге, сказал: «Во всей моей жизни не будет второй жены». После этого никто больше не осмеливался поднимать этот вопрос. Какие они верные супруги, император и его первая жена!
Госпожа Сюэ тихо вздохнула. Благодаря словам императора «не будет второй жены» многие чиновники стали особенно уважать своих законных супруг. Даже Се Лü отказался от подаренной красавицы.
Се Линъюнь кивнула, но про себя нахмурилась. Как это «не будет второй жены», если у императора уже есть шесть других женщин? Разве это можно назвать верностью? Хотя, конечно, лучше, чем «семьдесят две наложницы»…
Когда остальные члены семьи Се узнали, что Аюнь приглашена во дворец, все ею завидовали. Госпожа Сюэ вместе с Се Хуэй помогли Аюнь выбрать наряд — обязательно строгий и изящный.
Се Линъюнь была благодарна за их заботу и восемнадцатого числа девятого месяца села в карету, чтобы ехать во дворец. Как велела мама, она взяла с собой Линлун. А нефритовую подвеску, на которой был завязан алый шнурок, она бережно положила в карман.
Раньше она бывала в гостях, но впервые ехала одна во дворец. Внутри у неё немного тревожно ёкнуло. Сидя в карете, она несколько раз прошептала формулы внутренней энергии и успокоилась.
Се Линъюнь слышала, что кареты не впускают во дворец. Поэтому удивилась, когда у ворот стражники, узнав, кто она, разрешили ей ехать дальше на карете.
Но помня наставления мамы — строго соблюдать правила и не давать повода для сплетен, — она настояла на том, чтобы идти пешком.
Дворец оказался огромным, и охрана действительно была строжайшей. Се Линъюнь шла за маленьким евнухом и незаметно запоминала маршрут.
Мама сказала: нельзя оглядываться по сторонам, поэтому она запоминала дорогу исподтишка.
Они шли около получаса, прежде чем евнух остановился у величественного дворца.
Се Линъюнь подняла глаза и прочитала надпись: «Дворец Юйсю». Она подумала: верно, здесь и живёт пятая принцесса.
Евнух велел ей немного подождать, подошёл к стражнику у входа и что-то ему шепнул. Затем вернулся и улыбнулся:
— Госпожа Се, принцесса ждёт вас в императорском саду. Мы можем идти прямо туда. Только снимите, пожалуйста, мацзянь.
Се Линъюнь удивилась: неужели император узнал, как она однажды ранила злодеев мацзянем, и теперь боится, что она опять что-нибудь натворит? Но лично ей мацзянь никогда не нравился. Раз так — пусть будет по-ихнему.
Она сняла мацзянь, и перед ней открылся широкий обзор. На душе сразу стало легче.
Линлун взяла у неё мацзянь.
Се Линъюнь заметила, что лицо Линлун побледнело, и та с трудом сохраняет спокойствие.
— Не бойся, — тихо сказала она. — Ведь я тоже впервые во дворце.
Евнух добавил:
— Эта сестрица может подождать здесь. Принцесса желает видеть только госпожу Се.
Се Линъюнь удивилась: не пускают Линлун? Она бросила подруге успокаивающий взгляд, кивнула и последовала за евнухом в императорский сад.
Сад был невероятно велик.
Войдя в него, Се Линъюнь вспомнила сад в доме принцессы Юйчжан и подумала: не зря говорят — сад императора гораздо просторнее и цветов здесь гораздо больше!
В середине сентября солнце было ласковым, а погода — идеальной. Евнух привёл её к павильону и тихо сказал:
— Госпожа Се, принцесса там.
Се Линъюнь кивнула. Она уже видела сидящую в павильоне девочку лет восьми: большие глаза, круглое личико. Увидев гостью, та помахала рукой.
Се Линъюнь подошла и тихо спросила:
— Пятая принцесса?
— Ты та самая, кого отец пригласил ко мне на день рождения? — девочка встала.
Се Линъюнь кивнула:
— Да, это я.
— Ты и есть Аюнь? — спросила принцесса.
— Да, это я.
— Тогда садись, — сказала принцесса.
Се Линъюнь послушно села.
— Подожди немного, скоро придут отец и старший брат-наследник.
Се Линъюнь удивилась:
— Что?
Пятая принцесса мило улыбнулась:
— Я сказала — отец и старший брат-наследник. Они скоро придут. — Она села и подвинула к Се Линъюнь тарелку с пирожными. — Попробуй. Сначала мы хотели остаться у меня во дворце, но я услышала, что цветы расцвели прекрасно, и перенесла встречу сюда. Моей няни нет, так что не бойся.
Се Линъюнь кивнула, подумала немного и вынула из кошелька маленькую деревянную фигурку котёнка.
— Вот, поиграй.
Это она сама вырезала для развлечения — размером с детский кулачок, без красок. Работа простая, но это её личный подарок.
Поскольку имениннице всего восемь лет, ни косметика, ни золотые украшения ей не нужны. Другие ценные вещи у принцессы, вероятно, и так есть в изобилии. Единственное, что она могла подарить, — это сделанное собственными руками.
Пятая принцесса лишь мельком взглянула на деревянного котёнка в ладони Се Линъюнь — и глаза её вспыхнули:
— Маленький тигрёнок?
— Э-э… — Се Линъюнь опешила. — Нет, это кот.
— Кот? — принцесса посмотрела на неё и надула губки. — Это явно тигр! Если это тигрёнок — я возьму, а если кот — не возьму.
Се Линъюнь не задумываясь ответила:
— Ну что ж, тогда это тигрёнок.
Принцесса одобрительно посмотрела на неё:
— Вот именно! Я же сказала — это тигрёнок.
Она довольная взяла «тигрёнка» и погладила:
— Этот тигрёнок уродливее персидского кота наложницы Ши, так что никак не может быть котом!
Се Линъюнь поперхнулась — такого поворота она не ожидала.
Принцесса ещё немного поиграла с фигуркой, потом сняла с руки изящный браслет и протянула Се Линъюнь:
— Держи.
Се Линъюнь покачала головой:
— Я не могу его принять.
— Я — принцесса. Если я даю тебе подарок, ты должна взять.
Се Линъюнь нахмурилась, но тихо сказала:
— Благодарю за доброту принцессы, но он мне мал.
Она сначала хотела принять подарок, но принцесса выглядела такой юной и наивной, что у Се Линъюнь возникло чувство, будто она обманывает ребёнка.
— А? — принцесса удивилась, посмотрела на браслет, потом подозрительно на Се Линъюнь и уверенно заявила: — Ты такая худая, точно наденешь. Но раз уж сказала, что не лезет — ладно, считай, что не лезет.
— Я правда не могу его надеть, — сказала Се Линъюнь. Её кости и вправду тонкие, но браслет всё же детский.
Принцесса вздохнула с видом взрослой женщины:
— Ладно. Раз ты подарила мне тигрёнка, я тебе очень благодарна. Когда у тебя будет день рождения, я подарю тебе великий дар.
http://bllate.org/book/4805/479527
Готово:
