Вернувшись в столицу, Се Лü был назначен младшим начальником Дворца протокола, и его карьера пошла в гору. Поэтому он не спешил поднимать тему той нелепой помолвки. За несколько месяцев он в спешке устроил браки для двух своих старших дочерей.
Но в конце мая семейство Чэнь неожиданно явилось к нему в дом.
Второй господин Чэнь, поздоровавшись с Се Лü, заговорил о той самой нелепой договорённости:
— Братец Се, тогда ведь мы чётко не уговорились. У меня, старого, несколько сыновей, и все уже пора женить. Так скажи же прямо — кого из них ты выбрал в зятья?
Се Лü на миг опешил. Он помнил об этом, но времена изменились. Его две старшие дочери уже обручены, и обе партии выглядят весьма достойно. А младшая — дочь от законной жены, да ещё и самая любимая — никак не должна выйти замуж хуже сестёр.
Он глубоко пожалел, что тогда, в порыве, поспешил с обручением. Что теперь делать? Отступать неловко. Подумав немного, он сказал под ожидательным взглядом второго господина Чэня:
— Братец, ты, видно, меня не так понял. Тогда мы ведь просто пили вина, болтали без толку. Ни свахи, ни обручальных даров… даже знака какого не было…
Второй господин Чэнь нахмурился и с грохотом поставил чашку на стол:
— Что ты имеешь в виду, братец Се? Неужто, получив высокий пост, стал смотреть свысока на старого друга? Забыл нашу дружбу, наши совместные попойки и восхищение красотками?
Он ведь похвастался своей жене, госпоже Ван, что приведёт ей в невестки дочь герцогского рода. Он уже разузнал: две младшие — незаконнорождённые — уже обручены. Остаётся только дочь от законной жены, а значит, воспитана ещё лучше. Он даже радовался, что удачно «поторговался».
Се Лü, услышав слова о дружбе, нахмурился. Перед его глазами возник образ старого господина Чэня. Нынешний император высоко ценил заслуги старика, поэтому даже такому бездарному, как второй господин Чэнь, дали хоть какой-то чин — исключительно из уважения к отцу. Если эта история всплывёт, всем будет неловко. Да и в народе ценили честное слово: если его обвинят в вероломстве, репутации не видать.
Се Лü мельком подумал и, поглаживая бороду, улыбнулся:
— Ах, братец! Прости, совсем вылетело из головы. Конечно, помню! Прости меня, пожалуйста, за невежливость.
Когда второй господин Чэнь снова сел, Се Лü продолжил:
— Теперь вспомнил: мы ведь действительно говорили о брачном союзе. Но я имел в виду не то, чтобы дочь Се стала женой Чэня, а чтобы мой сын взял в жёны твою дочь…
Второй господин Чэнь опешил — такого поворота он не ожидал.
— Братец Се, шутишь? Да разве ты не знаешь? Мои две дочери ещё в Суйяне были обручены и остались там. Как они могут теперь претендовать на твоего сына?
Се Лü сокрушённо улыбнулся:
— Правда? Тогда, боюсь, выхода нет. Мой младший сын, ему восемнадцать лет от роду, всё ждёт твою дочь. Увы, видно, не судьба…
— Ты…
Се Лü добавил:
— Хотя… есть и другой путь. Братец Чэнь, ты ведь ещё полон сил! Может, через год-другой у тебя родится ещё дочь? Мой младший сын всего два года от роду — вполне подойдёт.
Он про себя думал: «Второй господин Чэнь давно высох от вина и женщин. Пусть у него хоть сотня наложниц — вряд ли ещё сможет зачать дочь. А у меня здоровье крепкое, могу хоть десяток детей завести».
Второй господин Чэнь был силён в любовных делах, но в хитроумных уловках ему было не тягаться с Се Лü. Он задохнулся от злости, швырнул чашку на пол и ушёл в ярости.
Едва он скрылся из виду, Се Лü отправился к жене, госпоже Сюэ. Кратко пересказав случившееся, он сказал:
— Что делать? Второй господин Чэнь — дурак, но его старший брат — не промах. Если старший придёт и потребует выдать Аюнь за одного из его сыновей, то мы…
Лицо госпожи Сюэ изменилось:
— Зачем ты вообще тогда связался с этой помолвкой!
Се Лü раздражённо ответил:
— Я думал, что старый господин Чэнь вернётся в столицу. Если бы он вернулся, семейство Чэнь стало бы совсем иным — влиятельным и уважаемым.
Раньше он спросил Се Сюань, которая якобы получила наставление от бессмертного, и та сказала, что семейство Чэнь вернётся в столицу. Они и вправду вернулись… но без старого господина!
Теперь об этом нечего и думать.
Госпожа Сюэ предложила:
— Тогда поступим так, как раньше и думали: скажем, что тогда речь шла о помолвке между сыном Се и дочерью Чэня. Но ведь их дочери ещё в Суйяне вышли замуж, даже не уведомив нас. Значит, и они не восприняли ту пьяную болтовню всерьёз.
— Меня волнует только Аюнь! — воскликнул Се Лü. — Все сыновья Чэня — незаконнорождённые. Даже Хуэй-эр мне жалко было бы отдавать за них, не то что Аюнь!
Госпожа Сюэ толкнула его:
— При чём тут Хуэй-эр? Её помолвка уже состоялась. Зачем ты её в это втягиваешь?
Се Лü вздохнул. Сожалеть уже было поздно.
Госпожа Сюэ задумалась и осторожно предложила:
— А что, если сказать, что Аюнь тоже уже обручена?
Се Лü посмотрел на неё:
— Обручена? С кем? Кто сватал? Кто поручился?
Госпожа Сюэ тоже разволновалась:
— В эти дни ведь не раз просили руки Аюнь. Дом графа Шоупина, дом маркиза Аньпина, даже дом маркиза Цзяньчжана…
Автор примечает: Все думают одно и то же, но на самом деле всё не так, как вы думаете.
Се Лü удивился:
— Маркиз Цзяньчжан? Ты имеешь в виду дом принцессы Юйчжан?
Граф Шоупин и маркиз Аньпин — ещё куда ни шло, но маркиз Цзяньчжан ведь муж принцессы Юйчжан!
Госпожа Сюэ смутилась:
— Она как-то намекнула… Я тогда поняла, что имеет в виду именно это, но не стала уточнять и ушла от темы…
Се Лü всплеснул руками:
— Ах, почему ты раньше не сказала?! У принцессы только один сын, и воспитан, и благороден…
Он глубоко сожалел.
Госпожа Сюэ покраснела:
— Может, я и ошиблась. Принцесса просто спросила, свободна ли Аюнь, и поинтересовалась, как ей показался их сын. Возможно, это были лишь вежливые слова…
Теперь, видя такую реакцию мужа, она даже пожалела, что заговорила об этом.
Се Лü вздохнул ещё раз. Он думал: «Скорее всего, принцесса действительно имела в виду помолвку. Жаль, что Ваньвань упустила шанс».
Госпожа Сюэ возразила:
— Ты же знаешь характер Аюнь. Двор принцессы ей, возможно, не подойдёт.
Се Лü раздражённо бросил:
— Если бы тогда согласились, сейчас не пришлось бы мучиться!
Хотя он и сам понимал: Аюнь бывала в доме принцессы всего раз. На том поэтическом вечере первое место заняла девушка из рода Тан, Сюань-эр — вторая, а Аюнь почти не проявила себя. Скорее всего, вопрос принцессы был лишь вежливостью… но всё же, может, и не совсем.
Госпожа Сюэ молчала.
Се Лü ходил по комнате, пока наконец не сказал:
— Вот что сделаем: скажу, что по поводу помолвки Аюнь государь дал намёк, и я не смею сам решать. Пусть попробует пойти к самому императору и спросить!
Госпожа Сюэ удивилась:
— Как это можно?
— Почему нельзя? — невозмутимо ответил Се Лü. — Ведь государь лишь намекнул, не сказал прямо. В худшем случае скажу, что неправильно понял волю государя.
Он думал: «Главное — выкрутиться сейчас».
Госпожа Сюэ взглянула на мужа и про себя подумала: «Он становится всё более бесстыдным».
Однако этот «бесстыдный» план Се Лü так и не пришлось применить.
На следующий день второй господин Чэнь снова явился. Едва Се Лü открыл рот, как тот спросил:
— Братец Се, вчера ты сказал, что если у меня родится ещё дочь, ты возьмёшь её в жёны своему сыну. Так ли это?
Се Лü улыбнулся:
— Конечно! Но разве у тебя есть ещё незамужняя дочь? Все знают: старшая давно замужем, а две младшие остались в Суйяне. Неужели ты собираешься рожать новую?
Второй господин Чэнь усмехнулся:
— Теперь я спокоен. У меня действительно есть ещё одна дочь…
Се Лü чуть не выронил чашку:
— Правда?
— Зачем мне тебя обманывать? — сказал второй господин Чэнь. — Ей шестнадцать лет. С твоим младшим сыном разница велика, но с пятым сыном — в самый раз!
Се Лü растерялся. Откуда у второго господина Чэня шестнадцатилетняя дочь?
Заметив его недоумение, второй господин Чэнь пояснил:
— Братец, ты же знаешь: в юности я был ветреным, без забот. Кроме жён и наложниц дома, у меня были и другие… те, кого в дом не приведёшь. Так вот, у меня за пределами дома есть ещё одна дочь…
Се Лü едва сдержался, чтобы не разбить чашку. «Наглец! — подумал он. — Хочет втюхать нам дочь наложницы! Да он смеет?»
Второй господин Чэнь, игнорируя похолодевшее лицо Се Лü, продолжил:
— Братец, у меня нет выбора. Мы же договорились о брачном союзе — нельзя нарушать слово! Сейчас у меня только эта дочь. Сыновей полно, но ты их не хочешь…
Се Лü всё понял: второй господин Чэнь настаивал на помолвке любой ценой. В душе он презрительно усмехнулся, но на лице осталась учтивая улыбка:
— Ах, братец Чэнь, что ты говоришь! Не то чтобы я увиливал, просто есть сложности. Признаюсь честно: по поводу моей младшей дочери государь дал намёк, чтобы я не спешил с помолвкой. А что до сына… увы, за его брак, возможно, я и сам не решаю.
Второй господин Чэнь сидел спокойно и не собирался уступать.
Се Лü не стал ссориться, а лишь сказал, что должен посоветоваться с родителями, и предложил отложить разговор.
Второй господин Чэнь немного посидел и ушёл.
Се Лü, дождавшись, пока тот скроется из виду, тяжело выдохнул. Ему хотелось дать себе пощёчину: зачем он тогда, глупец, связался с этой помолвкой?
Это же целая семья бездельников и нахалов!
Се Лü размышлял: если дочь выйдет за Чэня, он не сможет допустить, чтобы она страдала, и будет вынужден помогать зятю. Так он навсегда окажется в долгу перед семьёй Чэнь. А если сын женится на дочери Чэня, то, по обычаю, жена следует за мужем, и связь с родом Чэня станет отдалённой — просто дальняя родня.
После долгих размышлений он решил: лучше уж брать невесту, чем отдавать дочь. Но ведь это дочь наложницы! Даже обычная незаконнорождённая дочь была бы лучше, а тут — дочь наложницы! Второй господин Чэнь такой распутник: всех, кого можно, уже в дом забрал. Значит, эта наложница — из самых низких слоёв. Может, из публичного дома? Или дочь осуждённого чиновника? Как такую можно ввести в род Се?
Се Лü понимал, что с женой об этом говорить бесполезно — она всегда на стороне дочери. Поэтому он пошёл к матери, госпоже Вэй.
Отослав слуг, он рассказал ей о своих трудностях. Остальные могли иметь свои интересы, но мать всегда заботилась только о нём.
Выслушав сына, госпожа Вэй улыбнулась:
— Говорят: «Высокому роду — дочь отдавать, низкому — невесту брать». Никогда не отдают дочь в дом ниже по положению.
Се Лü озарился:
— Мать хочет сказать — взять невесту?
Госпожа Вэй строго посмотрела на него:
— Всё из-за твоей глупости! Зачем было связываться с семьёй Чэня? Если бы речь шла о заместителе министра Чэне — ещё ладно. Но ведь это второй сын! Что делать? Хуайсиню пора жениться. Пусть берёт дочь Чэня — не беда. Но есть одно «но»…
— Какое?
— Род Се не возьмёт женщину неизвестного происхождения. Если бы она была настоящей дочерью Чэня — ладно. Но дочь наложницы? Кто знает, чья она на самом деле? Вчера её не было, сегодня вдруг появилась…
Се Лü хлопнул себя по лбу:
— Конечно! Я и не подумал об этом. Откуда у него вдруг дочь? Может, только что купил?
После слов матери Се Лü почувствовал, будто туман рассеялся. Поблагодарив мать, он ушёл.
Он решил: нельзя медлить — нужно срочно устраивать помолвки детям.
С тех пор, когда второй господин Чэнь приходил в гости, Се Лü всегда оказывался «вне дома».
http://bllate.org/book/4805/479506
Готово:
