Старшая принцесса вздохнула и, не видя иного выхода, позволила ей уйти. Сама же собралась и выехала из дворца в сопровождении длинной вереницы слуг.
У городских ворот четвёртый принц ехал верхом впереди всех, а Се Сюй следовал за ним на полкорпуса позади.
По обе стороны дороги толпились люди — от старух с лицами, изборождёнными морщинами, до девочек, едва начавших лепетать первые слова. Конечно, больше всего было юных девушек с цветущими, свежими лицами.
Четвёртого принца осыпали цветами, шёлковыми мешочками и платками до того, что он едва удерживал всё это в руках.
Се Сюй не стал исключением: даже несмотря на то, что он уже был женат на седьмой принцессе, которую все считали самой прекрасной из принцесс, многие всё равно мечтали увидеть, как их подарки попадут прямо в его руки.
Император Сяо Янь собственноручно вышел встречать их у городских ворот. Увидев приближающихся, он сошёл с башни:
— В этот раз вы нанесли сокрушительное поражение Дали и Вэй. Четвёртый брат и наследник рода Се — вы оба заслужили величайшую похвалу. Я глубоко доволен.
— Это мой долг, — невозмутимо ответил четвёртый принц.
Сяо Янь громко рассмеялся:
— Братец, ты всё такой же скромник! Я уже приготовил для вас пир в честь победы. Давно мы с тобой не пили вместе!
Четвёртый принц вежливо отказался:
— Вашему подданному хотелось бы сначала посетить императорский некрополь и поклониться отцу. Когда отец покинул этот мир, я, как сын, не смог проститься с ним… Это гложет меня чувством вины и раскаяния. Простите, но на пир я не пойду.
Се Сюй тоже не хотел идти на пир — он сразу направился в Дворец принцессы.
Несмотря на то, что вчерашний день оставил после себя неприятный осадок, он всё равно хотел увидеть Сяо Си Си лично.
Попрощавшись с другими, Се Сюй быстро добрался верхом до Дворца принцессы.
Во дворце царило оживление, но самой Сяо Си Си нигде не было видно.
Се Сюй прошёл по длинной галерее и вошёл во главный двор. Во дворе никого не было, кроме служанки, подметавшей дорожки.
— Где она? — спросил он, нахмурившись, и обернулся к Наньшэню, который с самого момента, как он переступил порог дворца, следовал за ним, словно невидимка.
Наньшэнь почесал нос и уклончиво бросил взгляд по сторонам:
— Принцесса… принцесса поехала во Дворец старшей принцессы.
— Старшая принцесса сейчас не дома, — раздражённо перебил Се Сюй. — Я только что видел её у городских ворот.
Наньшэнь внутренне вздохнул:
— Значит, принцесса, наверное, просто зашла туда поиграть.
Се Сюй потерёл переносицу. В его голосе не слышалось ни злости, ни грусти — лишь ровная, неуловимая интонация:
— Она прячется от меня?
Наньшэнь не осмелился ответить и снова замолчал, будто стал немым.
Се Сюй вошёл в спальню. Внутри было пусто.
Он шагнул вперёд. На диванчике лежал белый плащ — вероятно, недавно надевала Сяо Си Си. На столике из пурпурного сандала с резной поясницей лежала раскрытая книга, между страниц которой торчала ярко-розовая закладка с кисточкой, покачивающейся от малейшего движения воздуха. Рядом с книгой лежала изящная записная книжка, тоже раскрытая, с аккуратным, изящным почерком принцессы. На туалетном столике стоял открытый ларец из хуанхуали, внутри которого в строгом порядке лежали гребни и шпильки разной формы и цвета.
Се Сюй достал из кармана маленькую шкатулку и положил в ларец из хуанхуали украшение — шпильку из нефрита с бирюзовыми узорами и жемчужинами.
Старинная кровать с балдахином была заменена на кровать из красного кисонского дерева с инкрустацией из перламутра в виде гор и рек. Перед кроватью стоял соответствующий ей широкий экран в стиле фэньцай.
За последние полгода здесь явно остался след жизни Сяо Си Си.
Се Сюй сел за свой письменный стол и машинально провёл пальцами по нескольким кистям в стакане. С них взметнулось облако пыли.
Помолчав некоторое время, он открыл ящик стола, дождался, пока пыль осядет, и из самого нижнего отделения достал синюю деревянную шкатулку.
Шкатулка была новой, и содержимое её — тоже. Се Сюй долго смотрел на неё, прежде чем вернул на место и вышел из комнаты.
Покинув главный двор, он пошёл по восточной аллее и вышел из дворца через задние ворота.
Наньшэнь, увидев, что Се Сюй направляется к задним воротам, сразу понял, куда тот собирается, и молча последовал за ним.
В императорском некрополе Се Сюй преклонил колени перед гробницей бывшего императора. Он открыл принесённую из дворца шкатулку — внутри лежала императорская печать. Погладив её пальцами, он тихо произнёс:
— Ваш слуга выполнил поручение.
Се Сюй был верным подданным. Когда бывший император вручил ему указ о том, чтобы престол унаследовал наследный принц, он никогда не колебался в своей преданности. Но на этот раз, вернувшись из Яньчжоу, он впервые почувствовал в себе иные побуждения.
Эта печать была личной императорской печатью — увидев её, все должны были подчиниться, будто перед ними стоял сам император.
Се Сюй никогда не пытался гадать, почему бывший император вручил ему именно эту печать.
— Пусть мои мысли и стремления не опозорят доверия Вашего Величества, — прошептал он.
— В тот день, когда четвёртый брат добровольно вызвался в поход… это тоже был ты…
Сяо Си Си просидела весь день во Дворце старшей принцессы и лишь под вечер, нехотя ворочаясь, вернулась домой.
Во дворце всё казалось обычным. Сяо Си Си решила, что, возможно, Се Сюй пошёл на пир в честь победы.
От этой мысли неловкость перед встречей с ним значительно уменьшилась, но в душе поселилось странное чувство.
— Сусинь, поторопись, прикажи на кухне подавать ужин. И добавь мисочку лотосового отвара — чтобы снять жар.
Сусинь ответила и отправилась на кухню.
Сяо Си Си вошла в спальню и направилась к диванчику за жемчужной занавеской.
— Сегодня я так устала! Если бы не Се Сюй, мне бы не пришлось прятаться целый день!
Едва она произнесла эти слова, взгляд её упал на круглый столик из хуанхуали у стены: на нём стояли несколько блюд, каждое — безупречно приготовленное и именно то, что она любила.
В следующий миг дверь ванной комнаты открылась, и оттуда вышел человек в белоснежном длинном халате, подчёркнуто подпоясанном кожаным ремнём. Его чёрные волосы были небрежно собраны в хвост чёрной шёлковой лентой, брови — спокойные и сдержанные.
Увидев Сяо Си Си, он улыбнулся — лицо, окутанное лёгкой дымкой пара, вдруг озарилось улыбкой, словно весенний солнечный луч растопил лёд на реке.
— Принцесса прячется от меня?
Давно не виданный человек. Давно не виданная улыбка.
Полгода они не встречались. Даже проведя полгода в грубых условиях военного лагеря в Яньчжоу, он всё ещё оставался тем же Се Сюй — даже дома, после ванны, он не позволял себе быть небрежным в одежде: воротник и рукава были аккуратно застёгнуты.
Сяо Си Си вдруг показалось, что от его взгляда стало слишком ярко, и она отвела глаза.
Через мгновение она поняла, что он услышал её жалобу, и с трудом выдавила улыбку:
— Кто это сказал?
Она отрицала это так быстро, будто боялась, что он воспользуется её словами.
Сяо Си Си произнесла это и не услышала ответа. Осторожно взглянув на него, она обнаружила, что места, где только что стоял Се Сюй, уже пусто.
Подняв голову, она огляделась и увидела, что Се Сюй уже сидит у её туалетного столика. Его длинные пальцы сняли шёлковую ленту с волос. Увидев в зеркале, что Сяо Си Си смотрит на него, он слегка приподнял бровь:
— Принцесса, помоги мне собрать волосы.
Говорил он без особой интонации, будто отдавал приказ слуге, хотя в его глазах мелькнула насмешливая искорка.
Сяо Си Си аж задохнулась от возмущения. Она повернулась и села за столик из хуанхуали, где стояли блюда. Полгода разлуки, и он не только не искал её, но первым делом обвинил, а потом велел ей прислуживать!
Мечтает!
Се Сюй, похоже, не удивился. Он сам взял простую серебряную шпильку и заколол волосы.
С кухни принесли мисочку лотосового отвара. Сяо Си Си сделала глоток — и от горечи у неё потемнело в глазах. Она тут же выплюнула:
— Кто это приготовил? Горько до невозможности!
Се Сюй подошёл и сел рядом. Он взглянул на её запотевшие глаза — видимо, действительно было очень горько.
Сусинь пояснила:
— На кухне сказали, что только если не вынимать сердцевину из семян лотоса, отвар будет обладать жаропонижающим и успокаивающим действием.
Сяо Си Си выпила чашку чая, но горечь во рту не проходила:
— Мне всё равно! Слишком горько!
Се Сюй усмехнулся и положил ей на тарелку кусочек рисового пирожка с красной фасолью:
— Съешь чего-нибудь сладкого.
— Если убрать сердцевину, отвар, конечно, не будет горьким, но и лечебного эффекта не будет. В традиционной медицине семена лотоса считаются нейтральными по природе — они успокаивают сердце, укрепляют дух и восполняют жизненную энергию. Именно благодаря сердцевине.
Сяо Си Си быстро доела пирожок, выслушала объяснение Се Сюя и глубоко вздохнула:
— Лучше мне пойти в восточное крыло.
Быть рядом с Се Сюй слишком утомительно. Она любит сладкое, и даже если это средство действительно полезно, она не хочет его есть. А Се Сюй обязательно начнёт её поучать, будто она его ученица.
Сегодня она весь день нервничала, а теперь ещё и «наставник» явился — кому такое понравится?
Се Сюй помолчал. Когда Сяо Си Си встала, чтобы уйти, он схватил её за запястье.
— Нельзя уходить.
Сяо Си Си попыталась вырваться, но не смогла.
Она посмотрела на него. Лицо Се Сюя слегка потемнело, на его прекрасных чертах легла тень, и он молча смотрел на неё.
У Сяо Си Си заболела голова ещё сильнее.
Опять начинается… Наверное, потому что в последнее время она так много потеряла, у неё совсем не осталось терпения смотреть на его мрачное лицо.
Когда-то она была самой благородной принцессой, и лишь потому, что любила Се Сюя, терпела его гнев. Но теперь, когда она перестала любить, зачем ей снова терпеть это?
Тем не менее, не желая доводить дело до скандала, она обернулась и мягко сказала:
— Сегодня у меня нет ни настроения, ни сил разговаривать с тобой. Давай завтра.
Се Сюй не отпустил её. Он крепко держал её за запястье и через некоторое время произнёс:
— Эти блюда я приготовил сам.
После этих слов оба долго молчали.
В окно ворвался лёгкий ветерок. Волосы Сяо Си Си развевались и переплелись с его — тонкие и мягкие с густыми и чёрными.
Как и они сами — совершенно разные люди, но всё равно переплетённые судьбой.
Сначала она не хотела отпускать его. Теперь он не хочет отпускать её.
Пальцы Се Сюя, белые как нефрит, слегка дрогнули и осторожно распутали переплетённые пряди. Но в конце концов он не отпустил её волосы, а бережно сжал их в ладони.
— За эти полгода случилось много такого, чего ни ты, ни я не могли предвидеть, и что не под силу изменить простому смертному. Я всё время думал, как бы тебе было спокойнее, поэтому не рассказывал тебе многое. Если теперь ты хочешь услышать — я расскажу.
Сяо Си Си смотрела на свои волосы, зажатые в его ладони, и в душе прокатилась долгая, тяжёлая волна вздоха.
Они действительно не могут расстаться.
Помимо всего прочего, их брак был утверждён самим императором — отцом. Поэтому Сяо Си Си никогда не сможет полностью разорвать с ним связь.
— Хорошо, — сказала она.
Се Сюй отпустил её волосы, но не запястье, и сам положил ей в тарелку ещё несколько кусочков.
— Впервые я увидел тебя на императорском пиру. Перед тобой стоял целый стол с яствами, но ты ничего не ела и упрямо просила у императрицы-вдовы курицу в листьях лотоса, рисовые пирожки с красной фасолью, миндальные лепёшки в форме руки Будды и утку, фаршированную клейким рисом.
Сяо Си Си подняла глаза и только сейчас заметила, что на столе стояли именно эти блюда.
Разве он тогда не смотрел на неё с презрением? Откуда он так хорошо запомнил?
Взяв палочки, она попробовала кусочек утки.
Мясо было нежным, таяло во рту. Лёгкий аромат клейкого риса уравновешивал жирность утки, и во рту оставалось лишь наслаждение вкусом.
Се Сюй продолжил:
— Этот клейкий рис я заквасил в Яньчжоу. Каждую ночь перед боем четвёртый принц закапывал в землю глиняный горшок с брагой из сливы. Потом я тоже начал это делать, только заквашивал клейкий рис.
Глаза Сяо Си Си слегка покраснели.
— Очень вкусно.
В этом мире всегда хватает недоразумений и жестоких шуток судьбы. Она не винила Се Сюя — она винила саму судьбу.
В дни, когда отец умер, она ненавидела Се Сюя всей душой. Злилась, что он скрыл от неё правду, из-за чего она не смогла ни ухаживать за отцом при жизни, ни проститься с ним в момент смерти.
Смерть императора — событие государственного масштаба. Если бы с ним плохо справились, вся страна могла погрузиться в хаос. Но ведь если бы он заранее предупредил её, это ничему бы не помешало!
А потом она услышала, что идея отправить четвёртого принца в Ледяной Туманный лес исходила именно от Се Сюя. Сяо Си Си просто не знала, как теперь смотреть ему в глаза. Каждый раз, видя его, в её душе вновь вспыхивали все те чувства, которые она пыталась загнать вглубь.
Она любила его. Ненавидела его. Но сейчас не знала, как к нему относиться.
Когда-то он уезжал на два года, и, вернувшись, она не чувствовала такой растерянности.
Се Сюй слегка замялся:
— Полгода назад, вернувшись из дворца, я сразу же уехал в Яньчжоу. Я не хотел тебя обманывать. Просто…
Сяо Си Си вдруг почувствовала невыносимую боль в груди. Она прекрасно понимала, что такое долг перед страной и народом, но ей казалось, что Се Сюй слишком холоден.
Раньше ей нравилась его отстранённость. Теперь же она её пугала.
— В день смерти отца мы уже никогда не сможем вернуться к тому, что было. Именно тогда я поняла: в твоём сердце для меня нет места. Твоё сердце слишком мало, чтобы отдать его кому-то полностью. А я — не из тех, кто довольствуется крошками. Если ты не можешь отдать мне всё — тогда мне ничего от тебя не нужно.
Се Сюй смотрел на неё, лицо его окаменело:
— Почему ты обязательно смешиваешь государственные дела и наши личные отношения? Государственные дела — это одно, а ты — совсем другое. Почему ты не можешь разделить это?
http://bllate.org/book/4802/479281
Готово:
