Глаза Сяо Си Си чуть сузились — она из последних сил цеплялась за остатки разума.
Похоже, наследному принцу и вовсе не требовался её ответ. Он продолжил, не дожидаясь слов:
— Говорят, он упрямо решил пройти сквозь Ледяной Туманный лес, чтобы нанести внезапный удар по вражеской армии. Ты ведь знаешь, насколько страшен Ледяной Туманный лес в Яньчжоу. Ходят слухи: там повсюду бродят дикие звери, а каждая травинка может нести смертельный яд. Да ещё и туман такой густой, что в нём легко заблудиться и совсем ничего не разглядеть. Боюсь, шансов у него почти нет.
Наследный принц притворно прикрыл лицо рукавом, будто и вправду был глубоко опечален:
— Уже несколько дней я не нахожу себе покоя, но до сих пор с фронта не пришло ни единой вести.
В душе Сяо Си Си что-то рухнуло с оглушительным грохотом. Вся скорбь последних дней высушила её слёзы дочиста — глаза стали сухими, как пустыня, что много лет не видела дождя.
Закончив, наследный принц вдруг будто вспомнил:
— Кстати, знаешь ли ты, почему Четвёртый брат так настаивал на походе через Ледяной Туманный лес?
— Всё из-за Се Сюя. Если бы не его советы, Четвёртый брат не поверил бы ему и не отправился бы в тот лес.
Как Сяо Си Си вернулась в Дворец принцессы, она не помнила.
В голове снова и снова звучали слова наследного принца. То ей чудились слова дяди Вэня, обращённые к наследному принцу: «Ты сумел заставить Се Сюя служить тебе без остатка, вот уже более десяти лет…» То — голос самого наследного принца: «Четвёртый брат послушался Се Сюя, вошёл в Ледяной Туманный лес и теперь пропал без вести».
Эти два голоса переплетались, почти доводя её до безумия.
Она всегда знала, что Се Сюй был наставником наследного принца и их связывала крепкая дружба.
Но она думала: раз он женился на ней, то должен был стать единым целым с ней. Даже если не станет помогать Четвёртому брату, то уж точно не причинит ему вреда.
Однако слова дяди Вэня и наследного принца поколебали эту веру, которую она хранила всё это время.
А что, если он всё это время действительно служил наследному принцу?
А что, если отправка Четвёртого брата в Ледяной Туманный лес — часть их заговора?
Что ей делать?
Как ей быть? Что она может сделать?
С одной стороны, она твердила себе, что не должна так легко поддаваться сомнениям в отношении Се Сюя. Но с другой — семена недоверия, два года без связи, та Лань Синьсинь, приехавшая из Тунчжоу, и слова дяди Вэня с наследным принцем хлестали её по сердцу, причиняя невыносимую боль.
Слишком многое обрушилось на неё сразу, и всё это могло с лёгкостью сломить её дух.
Когда Се Сюй вернулся, снова было глубокой ночью. Сяо Си Си смотрела на дверь, размышляя, как задать вопрос.
Но тень у двери постояла немного — и вдруг развернулась, уйдя прочь.
Он не вошёл в спальню.
На следующий день Наньшэнь сообщил, что Се Сюй ещё прошлой ночью уехал в Яньчжоу, не желая её будить и тревожить.
Все подготовленные и неподготовленные упрёки, вопросы, которые она хотела задать и которых боялась, — всё это вдруг окатило ледяной водой.
И гнев, и боль мгновенно исчезли. Всё вокруг словно поблекло, стало серым и неясным.
Сусинь и Наньшэнь тревожно смотрели на неё, боясь новых несчастий.
Сяо Си Си горько усмехнулась. Цвет лица, с таким трудом восстановленный за последние дни, снова побледнел до прозрачности.
— На что вы смотрите? Неужели вы думаете, что ваша принцесса не может жить без Се Сюя?
— Выйдите. Мне нужно побыть одной.
Сяо Си Си достала из глубины шкафа маленький ящичек.
Он был сделан из красного дерева и источал лёгкий аромат. Поверхность покрывал ярко-алый лак.
Прижав ящик к себе, она села на край кровати и прижала лицо к крышке. Слёзы, которые она так долго сдерживала, наконец покатились по щекам и упали на дерево. Но Сяо Си Си тут же вытерла их рукавом.
Собравшись, она открыла ящик. Внутри лежало совсем немного: незаконченная белая рубашка.
Её шила она сама. Для Се Сюя.
Сяо Си Си никогда не отличалась умением в рукоделии. На уроках у наставниц она постоянно отвлекалась. Когда требовалось сдать вышивку, она просила Сусинь сделать её вместо себя, надеясь так отделаться.
Но наставница каждый раз узнавала подделку и жаловалась матери.
Однажды их застукал отец. Он погладил её по голове и сказал:
— Иксик, если не хочешь учиться — не учи. Кто сказал, что девочке обязательно нужно уметь вышивать?
Сама она тогда и не думала, что позже возьмёт в руки иглу и попросит Сусинь постепенно научить её.
Она училась очень долго.
Но потом дел стало слишком много, и она отложила работу.
Спустя долгое молчание Сяо Си Си нашла ножницы. Пусть всё исчезнет.
С того дня, как она слегла с жаром, прошло уже полмесяца. Врачи всё ещё запрещали ей выходить на сквозняк и переохлаждаться. Кроме того, два визита к отцу всё же сказались на здоровье. Императорский лекарь настоятельно рекомендовал ей полгода провести в покое.
Но она не могла усидеть на месте.
Она была плохой дочерью — не сумела дать отцу уйти с миром.
Она была плохой сестрой — ведь если бы не она, Четвёртый брат, возможно, не послушался бы Се Сюя и не вошёл бы в Ледяной Туманный лес.
В день восшествия Сяо Яня на престол Бюро астрономии и небесный наставник объявили, что это лучший день за всё последнее время — редкое благоприятное время для коронации.
Однако прямо перед назначенным часом начался сильнейший снегопад.
Это, вероятно, был самый мощный снегопад в году. Сяо Си Си смотрела в окно — всё было белым, как в её снах: ни очертаний, ни следов.
Под предлогом болезни она даже не пошла во дворец. Лишь изредка до неё доносились разговоры слуг о том, насколько великолепна была церемония коронации Сяо Яня и что он объявил всеобщую амнистию.
Каждый раз Сусинь тревожно смотрела на неё, боясь, что принцесса расстроится.
А Наньшэнь строго отчитывал слуг, чтобы те не болтали лишнего.
Хотя на самом деле они говорили лишь правду.
Но, похоже, Сяо Янь не собирался давать Сяо Си Си покоя. В полдень он прислал во дворец евнуха с указом и подарками.
Управляющий замялся:
— Господин евнух, наша принцесса сейчас прикована к постели и не может встать.
Тощий евнух с пронзительным голосом поднял глаза:
— Его Величество повелел, чтобы седьмая принцесса лично приняла указ.
— Но как так? Его Величество — старший брат принцессы. Разве он станет ставить её в такое положение? Да и правда, она не может подняться.
— Вы… вы бунтуете! В день коронации Его Величество дарует милость седьмой принцессе, а она отказывается принять указ! Неужели она недовольна императором?
— Ты… ты просто клевещешь!
— Довольно!
Из коридора раздался голос Сяо Си Си. Все обернулись и увидели её в парадном придворном одеянии. Золотые нити вышивали на подоле парящих к небесам фениксов, чьи крылья почти полностью покрывали юбку.
На лице — безупречный макияж, на голове — корона принцессы. Вся её осанка излучала величие и власть.
Она шаг за шагом приближалась, и даже на расстоянии от неё исходила ледяная властность.
Слуги следовали за ней, поддерживая длинный шлейф.
— Почему замолчали? Разве не собирались оглашать указ? — Сяо Си Си села на верхнее место, пальцы в изящных накладных ногтях слегка сжались.
Евнух опомнился и вдруг задрожал. Разве не говорили, что седьмая принцесса — феникс, упавший в воду, и теперь ничто? Но перед ним стояла не упавшая птица, а феникс, взмывающий к небесам!
Она стала ещё ярче, ещё величественнее, чем прежде.
Где тут хоть след уныния или подавленности?
— Простите, глупый я, — евнух согнулся в поклоне. — Прошу милости у принцессы, не взыщите с недостойного.
Сяо Си Си изогнула губы:
— Вы — гонец Его Величества. Как посмею я наказать вас? Прикажете идти на восток — не посмею двинуться на запад.
Евнух мысленно завыл от отчаяния: ясно, принцесса запомнила обиду.
Только теперь он понял: она — принцесса. Даже если бы и упала, с ней легко расправиться с таким ничтожеством, как он. А ведь она вовсе не подавлена — его просто обманули.
— Принцесса, вы меня губите! Я всего лишь кастрированный слуга, как смею я что-то вам говорить? Простите меня, прошу!
Сяо Си Си, видя, что он вот-вот расплачется, почувствовала отвращение. Его лицо и так было уродливым — если заплачет, ей придётся это лицезреть?
Сусинь, заметив нетерпение принцессы, шагнула вперёд:
— Прошу огласить указ. Принцессе необходимо отдыхать.
— Да-да-да! Сейчас же! — Евнух взял указ с подноса, раскрыл его — и замер.
Это же императорский указ! Даже принцесса должна была пасть на колени. Но сейчас она восседала наверху, будто слушала доклад.
Если об этом доложат императору, с принцессой, возможно, ничего не будет, но ему, гонцу, точно несдобровать.
Решившись, евнух почти выкрикнул:
— Принцесса! Покорно просим вас пасть на колени и принять указ!
Сяо Си Си с насмешкой приподняла бровь:
— При жизни Его Величества я не кланялась указам. Неужели теперь, едва он ушёл, Его Величество так торопится?
Евнух рухнул на колени. Указ выскользнул из его рук и покатился по полу, остановившись у ног принцессы.
Сяо Си Си тихо рассмеялась:
— Господин евнух, ваш способ передачи указа весьма необычен.
Она кивнула на свиток у своих ног. Сусинь подняла его.
— Господин евнух, раз вы уже передали указ, прошу удалиться. Нам пора возвращаться в покои.
Евнух смотрел на свиток в руках Сусинь, потом на принцессу — и вдруг «потерял сознание».
Правда, довольно неубедительно — сразу было видно, что притворяется.
Сяо Си Си даже не взглянула на него, положив руку на запястье Сусинь:
— Мне надоели эти игры.
И свита вновь окружила принцессу, уводя её так же величественно, как и привела.
Управляющий посмотрел на «без сознания» лежащего евнуха и сказал его спутникам:
— Забирайте своего господина обратно.
Он всё ещё не мог прийти в себя: как принцесса так быстро собралась и вышла в полном параде, да ещё и с таким видом?
Но неважно. Увидев её, он искренне обрадовался. Как только гонцы ушли, управляющий вернулся в свои покои, написал письмо и велел отправить его гонцом.
Во дворце.
Сяо Янь узнал об этом, только что покинув Покои императрицы-вдовы. В тот день бывшая императрица, госпожа Чу, официально переехала из запретных покоев и получила титул императрицы-вдовы Цыи, обосновавшись в Покоях императрицы-вдовы. А родная мать Сяо Си Си, бывшая императрица, была удостоена титула императрицы Аньи и переехала в Покои Аньи.
Покинув Покои императрицы-вдовы, Сяо Янь отправился в Покои «Ийчунь».
Эта госпожа Ли была наложницей наследного принца, даже не достигшей статуса младшей жены, но первой из всех была введена во дворец — на три дня раньше официальной супруги наследного принца.
Говорили, что Его Величество привёз её извне ещё во времена своего княжеского титула. Некоторое время он её баловал, а потом охладел. Но почему-то сразу после восшествия на престол вновь вернул ей милость и первой ввёл во дворец.
По всему дворцу ходили слухи: по традиции, в течение трёх месяцев после кончины императора члены императорской семьи не должны вступать в интимные отношения. Однако эта госпожа Ли соблазнила Его Величество прямо во время церемоний по усопшему.
Именно поэтому она снова оказалась в милости.
Были ли эти слухи правдой или нет, но госпожа Ли уже навлекла на себя множество упрёков и принесла императору репутацию «непочтительного сына» и «бунтаря».
Евнух, притворявшийся без сознания, не вернулся с докладом. Вместо него перед жемчужной завесой стоял младший евнух, дрожа всем телом, пока из-за завесы доносились откровенные звуки.
Он долго собирался с духом, прежде чем смог доложить.
Ответа от Сяо Яня не последовало. Зато голос госпожи Ли стал ещё громче.
Младший евнух стоял, не зная, что делать.
Внезапно Сяо Янь рявкнул:
— Вон!
Евнух выскочил из покоев, едва не падая, и бросился к своему приёмному отцу, умоляя перевести его куда-нибудь подальше.
А Сяо Янь, закончив с госпожой Ли, оттолкнул её и, накинув императорскую мантию, вышел.
— Се Сюй нашёл того несчастного? — спросил Сяо Янь, усаживаясь на трон в императорском кабинете и глядя на чёрную фигуру в углу.
— Нет. Оттуда сообщили, что молодой господин Се, похоже, тоже собирается войти в Ледяной Туманный лес, — ответил тот, сгибаясь в поклоне. Его голос звучал странно, будто нарочно приглушённый.
Сяо Янь усмехнулся:
— Сам пойдёт? Отлично. Один Ледяной Туманный лес избавит меня от двух головных болей. Не ожидал, что Се Сюй, умный всю жизнь, в конце концов сам себя перехитрит.
Чёрная фигура кивнула и тихо спросила:
— А что делать с седьмой принцессой? — и провела пальцем по горлу.
http://bllate.org/book/4802/479277
Готово:
