Сяо Си Си долго молчала, услышав, что войском повел её четвёртый брат.
У неё роилось в голове столько вопросов: почему из всех военачальников, получающих императорское жалованье, посылают именно четвёртого брата, который ни разу не ступал на поле боя? Почему именно его?
Но ни один из этих вопросов она не озвучила.
С того самого мгновения, как до неё дошла весть о войне, она поняла: раз уж они родились в императорской семье и столько лет пользовались всеми привилегиями высокого звания, значит, и бремя ответственности за государство лежит на них.
К тому же на фронт отправлялся не только её брат — туда шли братья бесчисленных других семей. Так с какой стати ей проявлять своенравие?
Если прикинуть, она уже почти полгода не видела отца, а мать становилась всё более измождённой. Се Сюй и четвёртый принц были заняты всё больше и больше.
А вот наследный принц, напротив, вовсе не спешил трудиться — ходили слухи, будто он целыми днями бездельничает, гоняется за петухами и ловит рыбок.
Однако слуги из Восточного дворца в последнее время ходили особенно надменно, с поднятой головой и презрительным видом.
Что именно произошло — никто не знал.
В день проводов армии Сяо Си Си проснулась очень рано и надела платье из золотошёлковой ткани с вышивкой, расшитое золотыми нитями, а поверх — алый бархатный плащ с меховой отделкой.
Красный цвет — символ удачи. Она хотела, чтобы её брат скорее вернулся победителем.
Стоя на городской стене, она издалека увидела, как четвёртый принц в доспехах подъезжает верхом.
По дороге множество девушек бросали на него томные взгляды.
Император не пришёл. Императрица же, стоя на башне, зачитала указ и благословение от имени государя.
Закончив чтение, Сяо Си Си спустилась вниз.
— Четвёртый брат…
Четвёртый принц увидел, что у неё на глазах навернулись слёзы, и ласково погладил её по волосам:
— Ты уже такая большая, а всё ещё плачешь?
Сяо Си Си и вправду захотелось плакать — сдерживаемые дни напролёт чувства вдруг прорвались наружу.
— Четвёртый брат, ты обязательно должен вернуться живым и здоровым.
Голос её дрожал, слова сбивались, и сквозь речь явственно слышались всхлипы.
Четвёртый принц обнял её:
— Си Си, будь умницей. Когда я вернусь с победой, привезу тебе подарок из Юньчжоу.
Сяо Си Си кивнула сквозь слёзы и тут же зарыдала ещё сильнее, уткнувшись в грудь Се Сюя.
Фигура четвёртого принца постепенно исчезла из виду, армия превратилась в далёкую точку, и Сяо Си Си, обессиленная, вернулась во Дворец принцессы.
Се Сюй по-прежнему был невероятно занят, но каждый вечер возвращался, чтобы поужинать с ней, а затем в их спальне продолжал заниматься делами. Сяо Си Си сидела рядом — иногда рисовала, иногда писала иероглифы, но чаще всего просто засыпала в постели задолго до его возвращения.
Вести с фронта приходили медленно: то добрые — брат одержал победу, то тревожные — не хватает продовольствия.
В такие моменты Се Сюй снова и снова проводил ночи в дворце, решая, как собрать и отправить припасы…
Когда в Вэй выпал первый снег, наконец пришла радостная весть: четвёртый принц отвоевал Фэнчэн и разгромил армии Лян и Вэй, обратив их в бегство.
В тот день Се Сюй вернулся домой необычайно рано и с редкой для него весёлостью объявил, что сам приготовит ужин.
С самого начала войны Сяо Си Си словно повзрослела за одну ночь.
Когда Се Сюй начал готовить, он вдруг странно спросил:
— Раз ты в последнее время больше не встречаешься с Фу Чжи, может, пора ему уезжать из дворца?
Сяо Си Си удивилась, а потом громко рассмеялась:
— Ты всё ещё хочешь его выгнать? Да Фу Чжи же считает тебя своим кумиром!
Лицо Се Сюя слегка потемнело. В тот день всё произошло внезапно — он не успел переодеться, и даже Наньшэнь заметил, что Сяо Си Си посылала за кем-то следить, из-за чего чуть не раскрылась вся тайна.
Если бы не услышал, как она во дворце искала «молодого человека в зелёной одежде», Се Сюй бы точно выдал себя.
Позже он воспользовался этим и разыграл целую интригу, чтобы исправить своё прежнее глупое решение и навсегда исключить Фу Чжи из их жизни.
Но кто бы мог подумать, что Сяо Си Си, эта поклонница красивых лиц, увидев «настоящее лицо» Фу Чжи, которого он подослал, не только не прогнала его, но и оставила при дворце.
Как говорится, человек строит планы, а судьба распоряжается иначе.
Се Сюй считал, что прекрасно знает её привычку выбирать по внешности, но в тот раз она, видимо, совсем потеряла голову и даже пожалела Фу Чжи.
Тогда он сказал, что если она хочет оставить Фу Чжи во дворце, то должна поклясться больше никогда не встречаться с ним наедине.
Сяо Си Си не согласилась и надулась:
— Чтобы я, принцесса, дала клятву? Ладно уж, если ты лично приготовишь мне чоудоуфу, тогда подумаю.
Се Сюй согласился.
Он умел готовить, но чоудоуфу никогда не делал.
Принесли кулинарную книгу из его кабинета.
— Просто следуй рецепту, — сказал он.
Сяо Си Си с нетерпением уставилась на него, подперев подбородок ладонью:
— А если у тебя не получится?
Се Сюй ещё раз пробежал глазами рецепт:
— Если не получится — сделаю снова.
Но всё получилось с первого раза. Только когда блюдо было готово, Сяо Си Си уже спала.
Кажется, с наступлением зимы она стала особенно сонливой.
Се Сюй передал готовое чоудоуфу Сусинь и тихо подошёл, чтобы взять принцессу на руки.
Едва он коснулся её, как она сразу проснулась и пробормотала:
— Чоудоуфу уже готово?
Сусинь поставила блюдо на стол:
— Готово, Ваше Высочество.
Се Сюй помог ей сесть:
— Есть здесь или вернёмся в спальню?
— Здесь! Я уже не могу ждать! — Сяо Си Си вдохнула аромат маслянистого чоудоуфу и воскликнула: — Как вкусно пахнет!
Отведав кусочек, она вдруг вспомнила о поваре:
— Се Сюй, а ты сам не будешь?
Се Сюй не хотел.
Но Сяо Си Си решила, что ему, как повару, будет обидно не попробовать собственное блюдо. Она взяла палочками кусочек и поднесла к его губам:
— Очень вкусно!
На губах Се Сюя уже ощущался запах чоудоуфу.
Сяо Си Си радостно наблюдала, как он съел кусочек, и сияла:
— Правда вкусно?
Се Сюй кивнул, хотя и неискренне.
Съев целую тарелку чоудоуфу, Сяо Си Си случайно икнула и покраснела до ушей:
— Запрещаю смеяться!
Се Сюй поддержал её, сдерживая улыбку:
— Не смеюсь.
Когда пришла следующая весть с фронта, Сяо Си Си играла в снегу с горничными — они собирались слепить снеговика и собрать самый чистый снег для приготовления вина.
Одетая в белоснежный пушистый плащ, она выслушала посланника — и тут же лишилась чувств прямо в сугробе.
Когда Се Сюй выскочил из дворца, луна уже залила всё серебристым светом, и Дворец принцессы будто растворился в этом сиянии, став прозрачным до предела. Сердце его сжалось от внезапного ужаса.
Сяо Си Си горела в лихорадке, её лицо пылало, а губы были мертвенно-бледными.
Целители перепробовали всё, но ничего не помогало.
Се Сюй сидел у кровати, сжимая её раскалённую ладонь, и его лицо стало ледяным от ярости:
— Где лекарство?!
Целитель дрожащим голосом ответил:
— Препарат уже дали принцессе, но он не подействовал…
— Нет ли других способов? — голос Се Сюя стал хриплым, будто его резали тупым ножом.
Долгое молчание. Наконец, целитель опустился на колени:
— Принц-консорт, мы перепробовали всё. После иглоукалывания принцесса на миг пришла в себя, но теперь снова в лихорадке. Пока можем лишь поддерживать её жизнь женьшенем, пока не найдём лучшее средство.
Глаза Се Сюя покраснели, рука, сжимавшая ладонь Сяо Си Си, дрожала:
— Ступайте.
**
Снаружи вбежала старшая служанка императрицы и, схватив Наньшэня, отвела в сторону, чтобы что-то шепнуть ему.
Наньшэнь вздрогнул, и его меч с грохотом упал на землю:
— Сейчас?!
Служанка, с красными от слёз глазами, кивнула, бросив взгляд на освещённые окна спальни:
— Наследный принц уже в покои Цзычэнь со своей свитой. Императрица просит вас с принцессой непременно прибыть до того, как ударит погребальный колокол.
— Но принцесса в тяжелейшей лихорадке, без сознания… Боюсь, она не успеет.
— Четвёртый принц ещё в Юньчжоу. В Чанъане, кроме наследного принца, полно других принцев и вельмож, жаждущих власти. Без указа о престолонаследии наследный принц не сможет спокойно взойти на трон — начнётся хаос.
Наньшэнь пошатнулся и вернулся к двери спальни. Изнутри доносился гневный крик Се Сюя. Он обернулся:
— Может, пусть госпожа отнесёт указ обратно во дворец?
— Нельзя! Если государь вручил указ именно принц-консорту, значит, у него на то были причины. Императрица пока держит всё в тайне, но если опоздать — уже не удержать!
Наньшэнь и сам это понимал.
— Хорошо, входи.
Старшая служанка глубоко вдохнула и решительно вошла в комнату. Подойдя к Се Сюю, она тихо прошептала ему на ухо два слова:
— Скончался.
— Скончался.
У ворот дворца уже ждал конь. Се Сюй вскочил в седло и помчался во весь опор. Он прибыл вовремя — как раз перед седьмым ударом колокола.
Перед покои Цзычэнь коленопреклонённо стояла толпа, но в основном это были слуги и служанки. Из министров присутствовали лишь немногие, знавшие о болезни императора; остальные ещё не успели прибыть.
Се Сюй немного успокоился и вошёл внутрь, приказав разослать гонцов ко всем принцам, принцессам и чиновникам.
Когда прозвучит девятый удар, вся Чанъань узнает о кончине государя.
Императрица сидела у ложа, горько рыдая.
Перед ней на коленях стояли все наложницы, каждая из которых причитала с такой скорбью, будто теряла самого близкого человека.
Последним прибыл Вэнь-ван, всё ещё в доспехах и с сотней солдат.
Се Сюй бросил на него взгляд:
— По правилам дворца запрещено входить с оружием и войском. Почему Вэнь-ван нарушил устав?
Вэнь-ван был младшим братом императора и в последнее время командовал лагерем в Сишане.
— Я как раз проводил учения в лагере и, услышав печальную весть, немедленно поскакал сюда. Что не так?
Императрица вышла из покоев:
— Хватит! Государь скончался, а вы устраиваете ссоры! Неужели не понимаете, насколько это неприлично?
Когда всё стихло, Се Сюй достал указ:
— На колени.
Вэнь-ван на миг замер, насмешливо глянул на Се Сюя и неспешно опустился на колени.
Наследный принц тоже посмотрел на Се Сюя и, прежде чем встать на колени, незаметно подал знак своему приближённому.
Если в указе окажется не его имя, то Се Сюю не жить.
**
«Наследный принц Сяо Янь обладает высокими нравственными качествами и достоин править. Повелеваю ему взойти на престол и занять императорский трон».
Сяо Янь резко поднял голову и уставился на жёлтый свиток в руках Се Сюя.
Тот подошёл к нему:
— Прошу наследного принца принять указ.
Сяо Янь с недоверием взял свиток. Он был уверен, что в нём указано имя четвёртого принца Сяо Цяня. Ведь он и так уже наследный принц — зачем тогда составлять особый указ?
Более того, нынешняя императрица — мать четвёртого принца, а Се Сюй — принц-консорт седьмой принцессы и влиятельный сановник.
Он был готов ко всему, но не ожидал, что указ окажется в его пользу.
В душе Сяо Яня бурлили противоречивые чувства, но вскоре их захлестнула волна ликования. Он бросил взгляд на императрицу:
«Пусть эта наложница хоть тысячу раз была любима — трон всё равно достался мне!»
Когда Се Сюй закончил чтение указа, он подошёл к императрице. Та дрожащим голосом спросила:
— А Си Си?
Голос Се Сюя стал хриплым от усталости:
— Принцесса в тяжелейшей лихорадке, без сознания.
Императрица пошатнулась, но Се Сюй поддержал её:
— Возвращайтесь. Здесь всё под моим контролем.
Се Сюй поклонился и приказал Наньшэню:
— Следи за Вэнь-ваном. Не упускай из виду ни одного его шага.
Но Вэнь-ван уже давно следил за Се Сюем:
— Куда так спешишь, принц-консорт?
Се Сюй с трудом сдерживал раздражение:
— Во дворце дела. Прошу отпустить.
Вэнь-ван, однако, стоял как вкопанный:
— Так обращаются с дядей? Я думал, ты поддержишь четвёртого принца, а ты, оказывается, остался верен старому хозяину.
Се Сюй окончательно вышел из себя:
— Вэнь-ван, будьте осторожны в словах. Я лишь исполняю волю покойного государя и никого не поддерживаю.
Вэнь-ван усмехнулся:
— Не притворяйся передо мной, Се Сюй. Думаешь, я не знаю, зачем ты женился на седьмой принцессе?
Се Сюй обошёл его:
— Если у Вэнь-вана так много свободного времени, лучше загляните в лагерь в Сишане.
Эта фраза, брошенная без объяснений, заставила Вэнь-вана задуматься: не устроил ли Се Сюй, этот мастер ставить ловушки за десять шагов вперёд, чего-то в лагере ещё до кончины государя?
Он тут же поскакал обратно в Сишань.
Се Сюй наконец смог вырваться и помчался во Дворец принцессы, прямо в спальню.
— Как принцесса? — спросил он.
Холод, исходивший от него, заставил всех дрожать. Слуга, к которому он обратился, лишь испуганно взглянул на него и бросился бежать.
Брови Се Сюя сошлись, лицо стало ледяным, и в мгновение ока все разбежались — дворец погрузился в мёртвую тишину.
http://bllate.org/book/4802/479275
Готово:
