Янь Ли бушевала от ярости и мысленно обрушилась на систему: она и вправду напугала Ахэна!
Система так съёжилась под её бранью, что даже голову поднять не смела, и молча принялась снижать температуру на лбу хозяйки — только что взлетевшую до пятидесяти градусов.
— Правда, ничего страшного, — сказала Янь Ли, взяв его руку и приложив к своему лбу. — Просто нос заложило, я задержала дыхание. Пощупай сам — это же пустяковая простуда.
Температура под ладонью уже не жгла, и Гу Хэн постепенно пришёл в себя.
И тут заметил окаменевших от ужаса служанок и евнухов.
Гу Хэн: «...»
Он редко терял самообладание, но сейчас вспыхнул гневом:
— Ещё здесь?! Убирайтесь немедленно!
Ли Дэфу увёл их прочь, будто за шиворот, со всех ног.
Гу Хэн упрямо сидел на краю кровати, упрямо не глядя на неё, но покрасневшие до малинового цвета уши выдавали его чувства.
Янь Ли невольно фыркнула — и вдруг снова ощутила то самое чувство, которое испытывала семь лет назад.
Семь лет назад Ахэн был именно таким: при малейшей неловкости он краснел до корней волос, его черты были чистыми и мягкими, без сегодняшней навязчивой тени мрачности.
В груди Янь Ли вдруг стало невыносимо больно. Ведь она действительно перенесла жар — и теперь, в полубреду, её, обычно осторожную и робкую, хватило решимости сказать то, что давно хотела, но никак не находила слов:
— Ахэн… прости меня…
Румянец на лице Гу Хэна мгновенно сошёл. Его брови опустились, взгляд потемнел, а голос стал натянутым, как струна:
— За что прощать?
Он сидел спиной к ней, и она не видела его лица:
— Семь лет назад я…
— Хватит! — Гу Хэн не выдержал и резко перебил её. — Зачем ты вдруг решила извиняться? Ты снова собираешься исчезнуть?
Янь Ли остолбенела:
— Ахэн, я…
— Почему ты не извинилась сразу, как вернулась? Почему молчала все эти дни? Почему именно сейчас?! — В его глазах проступили кровавые прожилки, а уголки глаз покраснели. — Температура у тебя только что была совсем не человеческой, правда? Обычный человек даже в жесточайшем жаре не раскаляется до такой степени, верно?
— Неужели ты снова исчезнешь, как семь лет назад, без единого слова, без предупреждения, и я опять не смогу найти тебя ни на небе, ни на земле?
— Отвечай!
Янь Ли и представить себе не могла, что старый, проверенный ещё древними историками и авторами романов приём — болезненная жертва ради вызова сочувствия — у неё провалится с треском.
Надо признать, Гу Хэн оказался чертовски проницательным. Та температура действительно не соответствовала норме живого человека. Она даже заподозрила, что система засунула ей в лоб свой перегретый, зависающий и глупый процессор.
Она растерялась и не могла вымолвить ни слова в своё оправдание.
Взгляд Гу Хэна становился всё холоднее.
— Как такое может быть, — сухо пробормотала Янь Ли, — я же в полном порядке, зачем мне уходить?
— Кто его знает, — холодно усмехнулся Гу Хэн. — Я ведь тоже не знал, почему ты ушла семь лет назад, когда всё было хорошо.
Он машинально отвёл лицо, чтобы не смотреть на неё, но ноги будто приросли к полу — будто боялся, будто надеялся.
Янь Ли не находила слов.
О системе нельзя было говорить. А те отговорки, которыми она отделывалась перед знатными госпожами и барышнями, сейчас лишь разъярили бы его ещё больше. Да и… она больше не хотела его обманывать.
Из-за задания она уже столько раз лгала ему… Но в этом вопросе — нет, не станет.
В комнате воцарилось гнетущее молчание, в котором слышно было, как падает иголка.
— У меня были причины… — тихо сказала Янь Ли. — Настоящие, веские причины.
Грудь Гу Хэна, ещё недавно вздымавшаяся от гнева, замерла. Дыхание стало почти неслышным.
Он и сам не знал, чего ждал, какого ответа хотел услышать… Но её молчание вызвало в нём острое чувство унижения и страха.
Неужели она даже не удосужится дать ему объяснение? Хотя бы лживое?
Янь Ли казалась ему лучом света, который невозможно удержать. Казалось, он уже сжал её в кулаке — а она всё равно проскальзывает сквозь пальцы.
Каждое её странное движение, каждый необычный жест заставляли его тревожиться и теряться.
Вдруг в голове Гу Хэна мелькнула страшная мысль: может, стоит построить для неё прекрасную клетку и навсегда запереть рядом с собой?
Его зрачки расширились, на лице проступило выражение, граничащее с одержимостью и безумием. Красные, будто готовые истечь кровью, глаза в сочетании с растрёпанными прядями волос, развевающимися после бега, делали его похожим на падшее божество — демона, облачённого в красоту.
Будто сработало шестое чувство, Янь Ли впервые по-настоящему испугалась его.
Этот страх в её глазах вонзился прямо в сердце Гу Хэна. Он возненавидел её в этот миг — и ещё больше возненавидел самого себя.
— Чего боишься, старшая сестра? — спросил он, мучая себя. Его длинные пальцы судорожно сжались на её горле. — Боишься, что я убью тебя? А?
Янь Ли опустила взгляд на эту руку.
Странно: суставы побелели от напряжения, но болью она не чувствовала вовсе.
— Жалеешь? — продолжал он, не выбирая слов. — Жалеешь, что приютила этого неблагодарного волчонка?
— Я просто думаю, — мягко ответила она, глядя на него с ласковой улыбкой, в которой не осталось и следа страха, — как объяснить тебе так, чтобы ты поверил: на этот раз я больше не уйду.
Она чувствовала этот беспомощный «страх» на шее и знала: эта рука никогда не причинит ей вреда.
Какой же он глупец.
— Послушай, государь, — она решилась раз и навсегда и осмелилась заговорить о самом важном, — давай договоримся: не казни Хэ Чжуна вместе с его десятью родами, ладно?
Она говорила совершенно спокойно, будто не замечала пальцев, сжимающих её самое уязвимое место, и буквально заставила систему вспотеть — хотя пота у неё, конечно, не существовало.
Этот «пот» лился рекой.
Гу Хэн с недоверием смотрел на неё, думая, что ослышался.
О чём она говорит в такой момент? О Хэ Чжуне?
— Его убийство тебе ничем не поможет, — убеждала Янь Ли. — Он всего лишь известный учёный-конфуцианец, без малейшей способности к мятежу. Его казнь никого не напугает. Ты ведь уже император. Помни: завоевать трон трудно, но удержать власть ещё труднее. Нельзя решать все проблемы одними лишь убийствами. Разве тебе не нужны будут учёные мужи для управления государством? Если хочешь — не казни Хэ Чжуна. Его смерть лишь увековечит его славу мученика и оставит в летописях твой образ жестокого тирана.
— Императору следует проявлять великодушие. Если ты просто сошлёшь его домой, весь мир восхвалит твою благородную душу. Если даже такого строптивца, как Хэ Чжун, ты готов простить — разве не потянутся тогда к тебе все талантливые люди Поднебесной?
Он никак не мог угнаться за её мыслью. Гнев, бушевавший в груди, странно рассеялся, и он сухо произнёс:
— Императорский указ уже издан. Как можно его отменить?
— Это легко, — подсказала Янь Ли. — Найди кого-нибудь, кто подаст тебе мемориал с советом, а потом согласись с ним. Так ты не только найдёшь достойный выход, но и прослывёшь мудрым государем, умеющим прислушиваться к советам.
Она действительно старалась помочь ему! Гу Хэну показалось, что с ней невозможно договориться. Он почувствовал себя обиженным и брошенным, резко взмахнул рукавом и направился к выходу.
— Ахэн, — окликнула она, не пытаясь его остановить, но в её голосе звучала искренняя серьёзность, — я сказала: на этот раз я не уйду.
Гу Хэн замер на пороге, но всё же ушёл, не обернувшись.
Лишь когда он скрылся из виду, система осмелилась заговорить, полная изумления:
— Хозяйка! Уровень чёрной метки снизился на три пункта, уровень ненависти — на два! Они действительно упали!
— А? — Янь Ли приподняла бровь и не удержалась от улыбки.
Какой же он упрямый.
* * *
Цзяньчжанский дворец.
Гу Хэн сидел с указом в одной руке и кистью в другой, но так и не написал ни слова. Долго сидел в задумчивости, потом вдруг спросил Ли Дэфу:
— Сколько лет этому Хэ Чжуну? Как он выглядит?
Ли Дэфу: «...»
Ли Дэфу: «??????»
Он ломал голову, откуда взялся этот странный, будто упавший с неба, вопрос. Но раз государь спрашивает — надо отвечать:
— Ему уже за пятьдесят…
Что до внешности… ну, как может выглядеть пожилой, полноватый старик? Он осторожно подобрал слова:
— Немного плотноват… хотя после тюремного заключения, наверное, похудел.
Гу Хэн незаметно выдохнул с облегчением.
Ли Дэфу: «??????»
Почему это должно облегчать государю?
Хотя, если подумать, Хэ Чжуну действительно не повезло.
Гу Хэн решил казнить его десять родов не потому, что тот особенно обидел его отказом, а потому что несчастный попал под горячую руку.
Воспоминания, давно спрятанные в глубинах души, теперь хлынули наружу, вызывая острую головную боль.
До двенадцати лет Гу Хэн испытал все мыслимые муки этого мира, но ни разу не подумал о смерти. Он упрямо терпел всё, не желая признавать поражение перед судьбой.
За последние семь лет он прошёл через бесчисленные сражения. По сравнению с прошлым они казались пустяками. Но именно в эти годы он часто лежал без сна всю ночь напролёт, не в силах справиться с желанием покончить с собой.
И всё же в душе теплилась надежда: вдруг… вдруг он снова увидит её?
Каждый раз, захватив новый город, первым делом он искал её следы.
Но в Чанъани её тоже не оказалось.
От Ляодуна до Центрального равнины, от пустынь на севере до рек на юге — везде, где только ступала его нога, — её нигде не было.
Это было самое тяжёлое и безнадёжное время в жизни Гу Хэна. Надежда, которая так долго держала его на плаву, наконец рухнула.
В душе вспыхнуло желание уничтожить всё — и себя, и весь мир.
Именно в этот момент на пути ему попался Хэ Чжун.
Гу Хэн уставился на упрямого старика, не желавшего склонить голову, с ледяным, почти звериным взглядом.
Он ведь… ведь так упорно карабкался вверх! Он ведь уже стал самым могущественным человеком в мире! Почему же он всё ещё не может получить того, чего хочет? Почему даже какой-то заносчивый книжник осмеливается ослушаться его приказов?!
Гу Хэн без колебаний исполнил последнее желание старика — и заодно отправил на тот свет всех его десять родов.
А теперь… вспоминая тогдашние чувства, он будто смотрел на чужую жизнь.
— Ли Дэфу, — сказал он, — позови Главного инспектора.
* * *
В эти дни в столице громче всего обсуждали одно событие: государь, выслушав мудрый совет Главного инспектора Линь Юйдэ, отменил приказ о казни десяти родов Хэ Чжуна. Самого Хэ Чжуна лишь лишили чинов и сослали домой — наказание, по сути, символическое.
Это было настоящим потрясением!
Ведь все знали: нынешний император — человек жёсткий и упрямый. Раз приняв решение, он никогда не менял его. Четыре года назад он упрямо отправил свои тридцать тысяч солдат против ста тысяч армии Хуан Ишаня, несмотря на протесты всех генералов и министров. Даже два генерала предали его — но это не поколебало его решимости ни на йоту.
Правда, в итоге он оказался прав.
Та битва была ужасающе кровопролитной, но Гу Хэн лично отсёк голову Хуан Ишаню, разгромил его армию и поглотил его силы, став крупнейшим военачальником на юге.
Именно с этого момента он обрёл силы для борьбы за трон.
Такой человек вдруг изменил решение? Многие жаждали узнать, какие же чудесные слова содержались в мемориале Главного инспектора, раз сумели убедить этого «тирана».
Уже начали шептаться, называя Гу Хэна тираном.
Чиновники находили способы достать текст мемориала, чтобы удовлетворить любопытство. Простые люди таких возможностей не имели, но это не мешало им обсуждать происходящее.
— Вот уж не ожидал! — шептались за чашками чая в одном из маленьких чайных. Худощавый высокий парень тихо сказал:
— Неужели этот тиран вдруг переменился? Решил стать добродетельным государем?
— Да разве он тиран? — возразил полноватый молодой человек по имени Люй Тянь.
— Ах, Люй Тянь, ты ведь не из Чанъани, — понизил голос чернобородый здоровяк. — Ты не видел, как он ворвался в Чанъань. Брр… Одно воспоминание заставляет дрожать.
Он покачал головой:
— В ту ночь весь Чанъань пылал. Крики, убийства… Половина знати погибла!
http://bllate.org/book/4801/479217
Готово:
