Янь Ли слегка прикусила губу:
— Откуда мне знать, каким человеком он стал сейчас? Какие планы я могу строить? В любом случае, сначала мне нужно увидеть его.
Система немного сникла:
— Ты прямо сейчас пойдёшь во дворец?
— Нет, — покачала головой Янь Ли. — Сначала я загляну в дом Янь.
* * *
Два величественных каменных льва охраняли вход. Над свежевыкрашенными алыми воротами гордо висела золотистая доска из китайского красного дерева с чёткой, изящной надписью, в которой чувствовалась благородная сила — сразу было ясно: перед вами дом знатного и богатого рода.
— Дом графа Аньнаня, — прошептала Янь Ли. — Ахэн действительно хорошо обошёлся с отцом...
Торговец в одночасье стал графом. Янь Ли даже представить могла, как обрадовался господин Янь.
Она вспомнила, что изначально взяла Ахэна под своё крыло, чтобы в эти смутные времена он мог защитить её и дом Янь. Он не только справился — он превзошёл все её ожидания.
Глубоко вдохнув, Янь Ли постучала в позолоченное кольцо на воротах.
Вскоре появился привратник. Янь Ли с удивлением узнала в нём того самого человека, что стоял здесь семь лет назад. Правда, годы войны состарили его не на десять, а на все двадцать.
Мутные глаза старика медленно расширились от изумления:
— Госпожа?!
— Это я, — кивнула Янь Ли.
— Госпожа вернулась! — воскликнул старик, сияя от радости. — Зачем ещё докладывать? Заходите скорее! Господин как раз дома!
Он повёл её внутрь и одновременно подозвал проворного юного слугу:
— Беги скорее к господину! Скажи, что госпожа вернулась!
Тот замер в оцепенении, и старик пнул его в спину:
— Дурень! Беги же!
Знакомая сцена вызвала у Янь Ли тёплую улыбку:
— Дядя Чжан всё так же горяч.
Старик неловко хихикнул:
— Ох, стар я стал, уже не тот...
Он не удержался и украдкой бросил на неё удивлённый взгляд:
— А вот вы, госпожа, за семь лет совсем не изменились!
Во вселенной Янь Ли прошло меньше двух лет, тогда как здесь минуло семь — естественно, она выглядела точно так же.
Но привратник уже разыграл в голове целую историю:
— Семь лет назад вы исчезли внезапно, и никто из слуг не видел, как вы ушли. С тех пор ни единой вести... — Он вдруг распахнул глаза. — Госпожа! Неужели вы встретили бессмертного?!
Янь Ли: «...»
— Да что вы! — рассмеялась она. — Хватит фантазировать.
Пока они шли, издалека к ним уже бежал полный мужчина средних лет, восклицая:
— Лихуа! Это моя Лихуа?!
Это был господин Янь.
За семь лет он заметно пополнел, но благодаря этому лицо его оставалось гладким и моложавым, без морщин, будто он всю жизнь жил в роскоши и покое.
— Лихуа! — рыдал он, вытирая слёзы и высморкаясь в рукав. — Ты заставила отца изводиться от тоски!
У Янь Ли тоже защипало в глазах.
Её родной отец не воспитывал её с детства, и именно господин Янь подарил ей первое ощущение настоящей отцовской любви.
— Папа! — бросилась она ему в объятия. — Я тоже очень скучала!
— Моя хорошая Лихуа! — ласково гладил он её по спине. — Как ты могла быть такой жестокой? Семь лет! Ни разу не вернулась! Ещё немного — и твоему старому отцу не пережить бы этой разлуки!
— Прости, дочь виновата, — всхлипывала Янь Ли.
Увидев её слёзы, господин Янь тут же разволновался и принялся её утешать:
— Ладно-ладно, не плачь. Отец не сердится. Расскажи лучше, что с тобой всё это время?
После долгих воспоминаний и слёз Янь Ли наконец, запинаясь, спросила:
— Папа, а ты знаешь, как Ахэн живёт последние годы?
— Этот парень... — на лице господина Яня появилось выражение грусти и тревоги. — Тут не одним словом ответишь.
* * *
Во дворце.
Молодой чиновник дрожал, стоя на коленях на холодном полу. В огромном зале царила гробовая тишина, и от напряжения у него выступал пот, слой за слоем.
Холодный, пронзающий взгляд императора, восседавшего на троне, буквально прожигал ему спину. От страха чиновник, обычно бойкий на язык, несколько раз запнулся.
Наконец он закончил доклад и покорно ждал ответа.
Но ответа всё не было.
Когда его ноги уже онемели от долгого стояния на коленях, молодой император наконец заговорил — хрипло и сухо:
— Ты точно всё разглядел?
Чиновник, тот самый, что сегодня повстречал Янь Ли на улице, поспешно ответил:
— Ваше Величество, я видел совершенно отчётливо! Та женщина — точная копия портрета!
— Хорошо, — голос императора стал ещё суше. — Я понял. Можешь идти.
Как только чиновник вышел, император тяжело откинулся на спинку трона. Жёсткое, роскошное сиденье больно давило на его худощавую спину. Несколько раз он пытался что-то сказать, но слова не шли. Наконец он прошептал почти неслышно:
— Сходи... в дом графа Аньнаня. Посмотри.
Он плотно зажмурился:
— Только чтобы не заметили.
Из тени раздалось тихое «да».
На столе горой лежали доклады, но император оставался неподвижен, застыв в неудобной позе.
Закатное солнце освещало одну половину его лица, и по мере того как солнце опускалось, свет медленно угасал.
Едва придворный евнух собрался зажечь лампу, император остановил его:
— Не надо света.
Когда последний луч погас, он превратился в неподвижную статую во тьме.
Вскоре вернулся посланный и бесшумно опустился на колени:
— Ваше Величество, это действительно госпожа Янь.
Долгая пауза. Затем сверху донёсся приглушённый, сдержанный голос:
— Все вон.
В зале остались только он и тьма.
«Шлёп!» — доклады полетели на пол. Во мраке на лбу императора вздулась жилка, но голос его прозвучал невероятно нежно, словно он произносил каждое слово с болью:
— Старшая сестра...
* * *
Господин Янь решительно не хотел, чтобы дочь отправлялась во дворец к Гу Хэну.
Он уговаривал её:
— Лихуа, ты ведь не знаешь, каким стал этот парень! Он теперь — сущий демон, настроение меняется, как ветер. Да, я понимаю, не всё его вина — за семь лет столько всего случилось. Но сейчас-то перед нами именно такой результат, и это надо принять!
— Лихуа, он больше не тот юный раб, которого ты растила во дворе. Теперь он — император, чей гнев уносит миллионы жизней! Знаешь ли ты, скольких он убил за эти годы? А?! Знаешь ли ты, что он тебя ненавидит?!
Но сколько бы он ни убеждал, сколько бы ни изводил язык, его дочь оставалась упрямой, как осёл — девять быков не сдвинули её с места. Господин Янь был в отчаянии: а вдруг она снова исчезнет на пять–семь лет с помощью какой-нибудь бессмертной магии? Его старое сердце просто не выдержит!
Да, благодаря её внезапному исчезновению и неизменной внешности он тоже был твёрдо убеждён: дочь встретила бессмертного.
Поэтому, когда Янь Ли пыталась уклончиво замять разговор о прошедших годах, он даже подмигнул ей с пониманием и тихо сказал:
— Ничего, отец знает: небесные тайны нельзя разглашать. Не буду тебя допрашивать. Но если у тебя есть эликсир долголетия... поделись хоть одной пилюлей со стариком.
Янь Ли только улыбнулась сквозь слёзы, но ничего не возразила. Она и сама не могла придумать, как объяснить пропавшие семь лет, не раскрывая существование системы, так что пришлось списать всё на мистику.
Правда, отец её мыслил слишком буквально, и она поспешила его предостеречь:
— Не думай, что пилюли даосов — это что-то хорошее! Настоящий эликсир бессмертия — величайшее сокровище, его не создать в этом мире. Те, что продают мошенники, — ещё полбеды. А вот злые колдуны могут готовить ядовитые пилюли, чтобы высасывать чужую жизненную силу и продлевать себе жизнь!
Господин Янь так и подпрыгнул от страха и тут же отказался от идеи держать при дворе даосских алхимиков.
Однако, хоть его собственные мечты и были развеяны, дочь осталась непреклонной, и все его красноречивые уговоры оказались бессильны.
В итоге господин Янь сдался и, скривившись, отправился во дворец к Гу Хэну.
Гу Хэн вырос у него на глазах. За все эти годы, несмотря на свою жестокость, он никогда не обижал дом Янь. Но теперь от его величия даже господину Яню становилось не по себе.
«Почему моя дочь так упрямо лезет к этому живому богу смерти?!» — думал он с отчаянием.
Поклонившись, он неохотно сообщил императору, что Янь Ли вернулась.
Гу Хэн с высоты трона смотрел на него. Эмоции на его лице скрывала тяжёлая корона с нефритовыми занавесками.
Он не ожидал, что она сама сообщит о своём возвращении.
Конечно, она же умна — как не догадаться, что всё в доме Янь находится под его наблюдением?
Он крепко сжал подлокотники трона, сдерживая порыв немедленно броситься в дом Янь.
— Пусть придёт во дворец, — холодно произнёс он.
На этот раз он больше не отпустит её.
* * *
Когда Янь Ли входила в этот дворец, она впервые почувствовала тревогу.
Зал был роскошным и пустынным. Он отослал всех, оставив только их двоих.
Трон возвышался на высоких ступенях, и он смотрел на неё сверху вниз.
Янь Ли подняла голову и уставилась на него.
Она едва узнавала его.
Он сильно похудел — чёрные императорские одежды болтались на нём, как на вешалке. Лицо стало резким, почти острым, но черты — ещё прекраснее и выразительнее.
Он по-прежнему был красив, но уже не тот светлый, благородный юноша. Теперь его красота была острой, режущей, как ядовитый цветок на обрыве.
Неужели за семь лет человек может так измениться?
На мгновение Янь Ли даже не знала, стоит ли ей кланяться.
Они смотрели друг на друга, растерянные и неуверенные.
Все фразы, которые она придумала заранее, застряли в горле.
Она даже не знала, как к нему обратиться.
Оказывается, время действительно превращает самых близких людей в чужих.
— Старшая сестра, — медленно улыбнулся Гу Хэн, — узнаёшь меня?
Это «старшая сестра» пронзило память, как острый клинок, разорвало завесу времени и разрушило барьеры, накопленные за годы.
Янь Ли немного расслабилась:
— Ты очень сильно изменился.
— О? — Он откинулся на спинку трона и начал нервно теребить резьбу по дракону на подлокотнике. — А старшая сестра считает — в лучшую сторону или в худшую?
— Конечно...
— Хватит! — резко вскочил он, не в силах больше слушать, и бросился прочь, будто спасаясь бегством.
Янь Ли осталась стоять, ошеломлённая.
Через несколько мгновений к ней подошёл полный, безусый евнух средних лет и вежливо сказал:
— Госпожа, позвольте проводить вас. Я покажу ваши покои.
Янь Ли последовала за ним:
— Как вас зовут, господин евнух?
У того было приятное, добродушное лицо:
— Моё ничтожное имя — Ли Дэфу.
— Господин Ли служит при... при Его Величестве? — как бы между прочим спросила она.
— Мне повезло заслужить доверие императора.
Евнухи, близкие к императору, всегда умели читать мысли. Наверное, этот Ли Дэфу лучше всех знал Гу Хэна.
У Янь Ли в голове крутились сотни вопросов, но в итоге она спросила лишь одно:
— У Его Величества сегодня ещё будет время?
— Этого я не знаю, — улыбнулся евнух, но ответ его был непроницаем, как камень.
Вскоре они остановились:
— Госпожа, мы пришли.
Дворец Чанъсинь. Прямо рядом с Цзяньчжанским дворцом, где жил Гу Хэн.
http://bllate.org/book/4801/479212
Готово:
