Янь Ли стояла на высокой террасе усадьбы и смотрела вдаль, где за городскими стенами клубился дым битвы.
Со стороны поля сражения доносились звон стали и крики воинов. Несмотря на всё, что она уже сделала, ей по-прежнему казалось невероятным, что Гу Хэн действительно сумел собрать такую армию.
Гул сражения сотрясал небеса, но эта неудержимая, как расщеплённый бамбук, могучая армия всё же остановилась здесь.
Он был рожденным полководцем, прирождённым вождём.
Его судьба — не Яньская усадьба и даже не Хучжоу. Его ждёт куда более широкая сцена.
* * *
Оборона города превратилась в изнурительную войну на истощение. Прошло уже пятнадцать дней с тех пор, как Хучжоу окружили, а подкрепление так и не появилось.
Гу Хэн прекрасно понимал: ждать помощи бесполезно.
Он надеялся продержаться дольше. У них есть преимущество — целый город, тогда как мятежники пришли издалека и вдобавок ведут за собой огромную толпу беженцев. У них не может быть припасов в достатке.
К тому же они осаждают город не ради завоевания, а ради грабежа. За последние два года эта армия, словно саранча, прошлась по большинству южных городов, но почти нигде не задерживалась надолго. В их рядах в основном беженцы, им не хватает управленцев, и слишком большую территорию они просто не в силах удержать.
Такая армия, грабящая ради наживы, не станет жертвовать многими ради одного города. Стоит только переждать, пока Хуан Ишань переступит грань выдержки, — и мятежники сами отступят.
Но армия Гу Хэна всё же была лишь импровизированным сборищем. Подкрепление не появлялось, и боевой дух солдат упал до самого дна. Если бы не слухи о жестокости Хуан Ишаня, которые так усердно распространяли в последние дни, наверняка уже нашлись бы те, кто захотел бы сдать город.
После очередного заверения, что императорские войска уже в пути, Гу Хэн понял: пора рисковать. Иначе, если армия взбунтуется, Хучжоу превратится в настоящий ад.
Но, к счастью, они уже продержались пятнадцать дней. Согласно разведданным, и у мятежников силы на исходе.
Гу Хэн решил сыграть всё на один ход.
Он собрал своих двухсот юных воинов и тех солдат, кого за последние дни отметил за особую отвагу.
— От исхода этой битвы зависит всё, — тихо, но твёрдо произнёс он. — Я не могу гарантировать вам жизнь.
Его пронзительный взгляд скользнул по решительным лицам:
— Единственное, что я обещаю: семьи всех павших получат защиту и поддержку рода Янь. Ни один герой не останется без заботы в загробном мире.
— Кто пойдёт со мной? — спросил он.
— Мы все готовы! — раздался единодушный ответ.
— Отлично, — Гу Хэн поклонился всем собравшимся в глубоком почтении. — Гу Хэн заранее благодарит вас, благородные воины.
Он отдал приказ, и все, поняв его замысел, разошлись готовиться к ночному вылазу.
Гу Хэн остался в шатре и смотрел в сторону усадьбы Янь.
«Сестра… если я не вернусь, будешь ли ты помнить меня?»
* * *
В полночь отряд тайно вышел из города и приблизился к лагерю мятежников.
За спиной у Гу Хэна сто человек несли странные маленькие сосуды — сестра научила его делать их. Она называла это «□□».
Он едва заметно кивнул — и сто воинов, словно рыбы в воде, бесшумно проникли в стан врага.
Сам же Гу Хэн с остальными затаился на склоне холма у фланга вражеского лагеря.
Внезапно в лагере вспыхнули огни, раздались крики боли и ужаса. Гу Хэн резко взмахнул рукой:
— В атаку!
Тысячи солдат с грохотом ринулись вниз по склону, поднимая за собой облако пыли, будто за ними следовала целая армия.
В глухую ночь, когда в лагере начался пожар, а с неба, казалось, обрушились тысячи врагов, мятежники были сметены, как спелые арбузы. Многие даже не успели понять, что происходит, как уже лишились голов.
Хуан Ишань проснулся от кошмара и увидел перед собой пылающий лагерь и разбегающихся солдат.
— Что за чёрт происходит?! — взревел он в ярости.
Его телохранитель дрожал от страха:
— Генерал, похоже, подошло подкрепление от императора!
— Какое к чёрту подкрепление! — пнул его Хуан Ишань. — Это Гу Хэн, щенок, снова пытается нас обмануть!
Он и сам понимал это, но солдаты уже были настолько напуганы, что потеряли всякую дисциплину и подчинение.
Хуан Ишань с ненавистью смотрел на высокие стены Хучжоу, вспоминая о почти закончившихся припасах и развалившейся армии. Он знал: на этот раз ему не поживиться.
— Отступаем! — прохрипел он, почти стиснув зубы до крови.
* * *
Безликий электронный голос прозвучал:
[Цель задания: уровень ненависти +2, уровень чёрной метки +2, вклад пользователя: 99. Задание почти завершено.]
Янь Ли резко подняла голову.
Янь Ли ждала Гу Хэна у ворот усадьбы.
Ей хотелось увидеть его как можно скорее.
Юноша в серебряных доспехах пришёл под звёздами и луной.
На нём ещё витал запах пороха и крови, но его чёрные глаза сияли чистотой, будто их только что омыли ключевой водой. Увидев её издалека, он широко улыбнулся и, перепрыгивая через ступени, бросился к ней:
— Сестра!
Янь Ли тоже улыбнулась и приняла из его рук шлем, но тот оказался таким тяжёлым, что её рука дрогнула.
— Тяжёлый, — сказал Гу Хэн и потянулся, чтобы забрать шлем обратно.
Но Янь Ли уклонилась.
— Пусть уж я понесу, — упрямо сказала она. — Это мой… наш способ поблагодарить героя Хучжоу.
— Какой я герой! — смутился Гу Хэн, почесав затылок. На лунном свете его щёки явно покраснели.
— А как же иначе? — Янь Ли бережно погладила шлем, в голосе звучали гордость и облегчение. — Это ты спас Хучжоу.
Юноша смотрел на неё, и в его глазах переполнялись чувства, готовые перелиться через край:
— Я защищал тебя, сестра. Впервые за все эти годы я смог защитить тебя сам.
— Глупыш, — прошептала Янь Ли, чувствуя, как слёзы жгут глаза. Она быстро моргнула, чтобы сдержать их.
Он всё ещё сиял, как настоящий глупыш:
— Я стану ещё сильнее и навсегда буду защищать тебя, сестра.
Гу Хэн давно не был так счастлив.
Ему было двенадцать, когда сестра взяла его к себе. С тех пор каждый день был прекраснее самых смелых снов. Он жадно цеплялся за это счастье, но в глубине души постоянно тревожился.
А вдруг однажды она устанет? А вдруг поймёт, что он никчёмный, и больше не захочет дарить ему своё тепло?
Он не вынес бы этого.
Все эти годы он изо всех сил старался быть полезным. И вот наконец он почувствовал свою ценность.
Он действительно смог её защитить.
Он смог защитить и других.
Сестра говорила: «Наступают смутные времена». А его способности раскроются в полной мере именно в эпоху хаоса.
Он смотрел на неё с жаром и вдруг почувствовал, что испуганный мальчишка, боявшийся быть брошенным, наконец ушёл в прошлое.
Было уже поздно, и Янь Ли не могла долго разговаривать с ним. Отправив Гу Хэна в его покои, она устало вернулась в свою комнату.
Едва переступив порог, она будто лишилась всех сил и безвольно рухнула на постель.
Би Хэн испугалась:
— Госпожа!
— Ничего страшного, — прошептала Янь Ли, чувствуя, что даже палец пошевелить не в силах. — Просто плохо спала в последнее время. Устала. Можешь идти.
— Но… — Би Хэн всё ещё сомневалась.
— Иди, — приказала Янь Ли, спокойно, но твёрдо.
Би Хэн не оставалось ничего, кроме как уйти.
В огромной комнате воцарилась тишина, гнетущая и пугающая.
Спустя долгое время одна слеза растаяла в темноте.
* * *
После великой битвы Гу Хэн был занят каждый день, и прошло уже почти полмесяца.
Все эти дни Янь Ли отправляла ему изысканные угощения. Он явно радовался каждому, но цифры в системе стояли мёртвой точкой, будто приросли к месту.
— Ну… — запнулась система, — последний этап всегда самый трудный.
— Как моя мама? — спросила Янь Ли, не открывая глаз.
— Плохо.
Янь Ли не нуждалась в подробностях.
Мать никогда не ладила ни с бабушкой, ни с дедушкой. После развода с отцом она так и не вышла замуж. Теперь, тяжело больная, она осталась совсем одна — дочери рядом нет. Как ей может быть хорошо?
— На свете меня больше всех любили мама и Ахэн, — тихо сказала она. — Мама родила и растила меня, а я так и не дала ей пожить в покое. А теперь… придётся предать и Ахэна.
— Что ты задумала? — встревожилась система.
Янь Ли не ответила, лишь позвала:
— Би Хэн, передай Ахэну: пусть сегодня вечером приходит ко мне ужинать. Я… сама приготовлю.
* * *
Гу Хэн, получив весть, был так счастлив, что голова пошла кругом.
Сестра, которая никогда не подходила к плите, собирается готовить для него?
С самого утра он не мог сосредоточиться. Хотя перед ним лежали важнейшие дела, он то и дело глупо улыбался.
Когда Гу Хэн в очередной раз рассеянно ухмыльнулся, Ли Сяо подмигнул Чэнь Эргану и зашептал:
— Похоже, у молодого господина появилась возлюбленная.
Чэнь Эрган, человек строгих правил, сначала строго посмотрел на него, но потом тоже не удержался:
— Похоже, что так.
Их шёпот не ускользнул от Гу Хэна.
— Это место для болтовни? — резко спросил он.
Оба вздрогнули и вытянулись во фрунт. Гу Хэн был суров в управлении, и они уже ждали наказания.
Но сегодня настроение у него было слишком хорошим. Он лишь сделал выговор и не стал наказывать.
Ли Сяо и Чэнь Эрган облегчённо выдохнули и переглянулись.
Точно есть возлюбленная!
* * *
Кулинарные таланты Янь Ли были скромными. Даже с газовой плитой она умела разве что сварить лапшу.
Она не надеялась вдруг стать шеф-поваром и готовить «Пиршество тысячи блюд», поэтому скромно решила сварить простую лапшу.
С самого утра на плите томился наваристый бульон, уже источавший насыщенный аромат. Янь Ли терпеливо раскатывала тесто и растягивала его в тонкие нити.
Лапша получилась не очень красивой, но зато бульон был настоящим — долго варёным и вкусным. В итоге блюдо выглядело вполне сносно.
Гу Хэн не выдержал и вернулся домой ещё до полудня, с нетерпением ожидая в гостиной.
Янь Ли лично подала ему миску:
— Выглядит не очень, не осуждай.
— Как можно осуждать! — глаза Гу Хэна сияли. — У сестры всё самое лучшее!
Лапша была упругой, бульон — ароматным. Вкус и правда оказался неплохим. Гу Хэн ел медленно, наслаждаясь каждой ниточкой, но миска ведь мала — и вскоре она опустела.
Он допил даже последнюю каплю бульона.
Удовлетворённо поставив миску, он вдруг заметил, как Янь Ли одним глотком осушила чашу крепкого вина.
— Сестра! — недовольно окликнул он и вырвал у неё чашу. — Так нельзя пить вино!
Вино было жгучим, и от одного глотка щёки Янь Ли покрылись румянцем. Она мысленно посмеялась над собой: «Какая же я трусиха, даже вина понадобилось для храбрости».
Опершись подбородком на ладонь, она смотрела на него и тихо позвала:
— Ахэн.
— Что случилось? — мягко спросил он. — Сестра, тебе нехорошо?
Янь Ли покачала головой:
— А ты считаешь, что я хорошо к тебе отношусь?
— Сестра — самый добрый человек на свете, — ответил Гу Хэн без тени сомнения.
Янь Ли коротко рассмеялась.
— Глупыш, — она лёгким движением ткнула пальцем ему в лоб. — Запомни: я вовсе не добрая.
Гу Хэн решил, что она пьяна:
— Как сестра может быть не доброй?
— Запомни! — настаивала она, заставляя его признать. — Запомни, что я не добрая.
«Точно пьяна», — подумал он с улыбкой.
— Ладно, запомнил, — сказал он.
http://bllate.org/book/4801/479209
Готово:
