Гу Цзысюй смотрел на неё с изумлением:
— Это ты?
— Очень удивлён? — улыбнулась Янь Ли. — А вот я вовсе не удивлена, что господин Гу остался.
Гу Цзысюй горько усмехнулся:
— Моё присутствие или отсутствие всё равно ничего не изменит.
— Пока ничего не предпринято, никто не имеет права говорить о поражении, — сказала Янь Ли, сама себе наливая чашу чая. — Я пришла к вам не просто так — у меня есть план.
— О? — наконец проявил интерес Гу Цзысюй. — И какой же у тебя план?
— Трое, — ответила Янь Ли. — Сюй Сянвэнь, Гу Хэн и вы, господин Гу.
Надежда в глазах Гу Цзысюя погасла:
— Генерала Сюя я знаю, но о господине Гу Хэне никогда не слышал. Что до меня… я и сам знаю, что бесполезен.
— Госпожа Янь, — сказал Гу Цзысюй, — не стану скрывать: я остался лишь потому, что не переношу мысли об убегающих и бросающих город. Если вы думаете, что у меня есть какой-то план — его нет.
Его голос стал тише:
— Я всего лишь книжник и готов разделить судьбу Хучжоу.
— Господин Гу слишком себя унижаете, — произнесла Янь Ли, допив чай, и лишь потом неторопливо добавила: — Ваш статус — лучшее оружие.
* * *
Повстанческая армия Хуан Ишаня находилась всего в двадцати ли от Хучжоу. По городу уже ходили слухи, что Хуан Ишань любит устраивать резню.
У придорожного чайного прилавка тощий подросток с острыми, почти обезьяньими чертами лица живо рассказывал:
— Вы ведь не знаете этого Хуан Ишаня! Да он просто не человек!
— Кто он такой?
— Из военной семьи! С детства был задирой и драчуном. В армии эта привычка только усилилась. Почему он взбунтовался? Да потому что армия его выгнала! В ярости он и поднял мятеж!
— Подумайте сами: если даже регулярные войска не захотели такого человека, что это говорит о нём?
— Такой безграмотный разбойник вряд ли знает что-то о гуманности, праведности, приличии или мудрости. А его солдаты — и подавно не люди!
— Вы ведь знаете, что я недавно вернулся из Цинчжоу? — продолжал подросток.
Люди вокруг кивнули с тревогой.
— Так вот, — воскликнул он, — это был настоящий ад!
Он вскочил на чайный столик и, глотнув целую кружку чая, принялся томить слушателей.
Один вспыльчивый старик не выдержал:
— Да говори уже! Что там случилось? Ты думаешь, мы на представлении?
Подросток смущённо ухмыльнулся:
— Да я просто пересох весь…
— Мы не осмеливались подходить близко к Цинчжоу, — продолжил он, вытирая рот. — Только издали видели: пожар в Цинчжоу бушевал целые сутки!
Толпа ахнула.
— Наш молодой господин добрый человек, хотел спасти жителей Цинчжоу. Но этот пёс Хуан Ишань засел в городе и не выходит. Нас было человек тридцать, и мы не посмели войти. Пришлось взять тех, кто сумел вырваться.
— Ужасное зрелище! — качал головой подросток.
— Да рассказывай скорее! — закричали в толпе.
— Расскажу об одном случае, — сказал он, забираясь на стол, поскольку вокруг собралась уже огромная толпа. — Наш господин спас одного старика. Раньше тот был полноватый, благообразный, явно зажиточный. Но теперь он словно душу потерял.
— Выяснилось, что он был мелким чиновником, имел трёх сыновей и дочь, жил в полном достатке и покое.
— Но с приходом Хуан Ишаня всё это рухнуло!
— Его старший сын сдал экзамены и стал чиновником. Когда повстанцы ворвались в город, первым делом они вломились в управу и почти всех чиновников перебили.
Люди задрожали:
— Вот почему губернатор так быстро сбежал!
— Именно! — подхватил подросток. — Губернатор ведь знал, что Хуан Ишань — чудовище, и бежал, как будто за ним собаки гнались!
— Собачий чиновник! — закричала одна женщина, встав на кулаки. — Думает только о себе, а нас бросил!
— Да, пёс, — сплюнул подросток и продолжил: — Второй и третий сыновья пошли хоронить старшего — и их тут же зарубили.
— Но хуже всех пришлось младшей дочери. — Он понизил голос. — Говорят, она была необычайно красива. Родители обожали её, ведь она была единственная дочь. В прошлом году вышла замуж за нового чиновника-выпускника, а в этом году забеременела — уже на третьем месяце.
Голова подростка опустилась:
— Эти мерзавцы позарились на её красоту и… не пощадили даже беременную.
— Боже! — женщина, только что ругавшая губернатора, зажала рот и зарыдала. — Всегда мы, женщины, страдаем больше всех!
Подросток бросил ей платок:
— Кто ж спорит. Девушка сохранила жизнь, но не вынесла позора и на следующий день повесилась.
— Всё имущество семьи разграбили, а жена старика сошла с ума… — голос подростка тоже стал тише. — За один миг — полное разорение. Остался только он, да и то чудом.
— Что же нам делать?! — в панике закричали люди. — Эти бандиты ужасны! Мы все погибнем!
— Даже губернатор сбежал! Нам не спастись!
— Может, ещё можно убежать?
— Проклятый Хуан Ишань!
— Не паникуйте! — громко воскликнул подросток. — Ещё не всё потеряно!
— Как так? У тебя есть план? — все уставились на него.
— У меня-то нет, — ухмыльнулся он, — но есть у одного человека.
Он спрыгнул со стола и понизил голос:
— Слушайте внимательно…
* * *
Вся хитрость исчезла с лица подростка. Он быстро подошёл к изящному юноше:
— Господин, я распространил слухи, как вы приказали.
— Отличная работа, Ли Сяо, — похвалил Гу Хэн.
Ли Сяо покраснел от радости:
— Благодарю за похвалу, господин!
— Ступай, — махнул рукой Гу Хэн и направился к пожилому мужчине. — Учитель, как вам мой первый шаг?
Это был Сюй Сянвэнь:
— Неплохо. Чтобы оборонять город, прежде всего нужна решимость до конца.
— Но одной решимости мало, — добавил Сюй Сянвэнь, поглаживая бороду.
— Не беспокойтесь, учитель, — твёрдо сказал Гу Хэн. — У меня уже готов второй шаг.
* * *
В государстве Вэй гражданские чиновники не имели права командовать войсками, но могли контролировать военных. Теоретически оборона Хучжоу всё ещё лежала на плечах губернатора.
Однако губернатор Гу бежал со всей семьёй, оставив своего упрямого сына один на один с бедой.
Когда Гу Цзысюй увидел то, что принесла Янь Ли, его глаза чуть не вылезли из орбит. Многолетнее воспитание благородного мужа едва не разлетелось в прах.
— Это подделка… — дрожащим голосом произнёс он.
— Конечно, подделка, — сказала Янь Ли, играя печатью в руках. — Но подлинность здесь ни при чём — важно, что она работает.
— Как она может работать? — возразил Гу Цзысюй. — Даже если бы отец был здесь, он не имел бы права отдавать приказы войскам. А уж тем более я — я не чиновник, просто сын губернатора. С поддельной печатью меня и слушать не станут.
Он редко говорил так много подряд, но, увидев, что Янь Ли по-прежнему спокойна, засомневался:
— Неужели твоя печать настолько убедительна?
— Не знаю, — честно призналась Янь Ли. — Мастер сделал всё возможное, но он работал не по оригиналу. Получилось ли у него — неизвестно.
— Тогда зачем… — Гу Цзысюй рассердился.
— Я говорю «подлинность не важна», потому что военачальники сейчас вовсе не думают о подлинности, — спокойно сказала Янь Ли. — Хучжоу в осаде, губернатор бежал, подкрепления нет. Солдаты и офицеры словно муравьи на раскалённой сковороде.
— Но никто до сих пор не взял на себя ответственность за оборону. Почему? Потому что среди них нет никого, кто обладал бы решимостью, смелостью и волей.
Она слегка постучала печатью по столу:
— Им сейчас нужен не подлинный знак власти, а человек, готовый взять на себя ответственность.
— Все чиновники в управе разбежались. Остаётесь только вы, господин Гу. Гарантирую: стоит вам взять эту печать и объявить, что берёте оборону на себя — никто не станет проверять её подлинность.
— Вам не нужно командовать ими. Вы и не сможете. Вам нужно лишь дать понять: ответственность лежит на вас.
— Ну как, господин Гу? — она пристально посмотрела ему в глаза. — Согласны?
Гу Цзысюй понял её замысел.
И осознал свою ситуацию. Если он последует её совету, исход битвы — победа или поражение — уже не будет иметь значения: его судьба всё равно окажется трагичной.
Но разве это важно? Он остался здесь, чтобы умереть.
Раньше он думал, что его жизнь легка, как пушинка, и может купить лишь спокойствие совести. Но теперь у него появился шанс сделать её тяжелее горы Тайшань.
Он улыбнулся — легко, как сосна на ветру:
— Согласен.
* * *
Гу Хэн получил записку от Янь Ли. В ней говорилось: запасов зерна в казне мало, все расходы на содержание гарнизона берёт на себя семья Янь, и этим делом он должен заняться лично.
Гу Хэн понял: это знак её доверия.
Он крепко сжал губы и сказал Ли Сяо:
— Солдат для обороны не хватает. Иди по городу, набирай добровольцев. Если мало желающих — ещё сильнее растирай слухи о жестокости Хуан Ишаня.
— Есть!
Осада, продовольствие, власть, переплетённые интересы различных сил — всё это легло перед ним. И он обязан был дать безупречный ответ.
Но… он сжал записку в кулаке. Всё ли это входило в план старшей сестры? Что она от него хочет? Просто защитить Хучжоу — или подчинить себе всех и всё?
* * *
Загремели выстрелы.
Армия Хуан Ишаня, десятки тысяч солдат, как чёрная туча, надвигалась на город. Воины с криками неслись вперёд, размахивая мечами и копьями.
Как только они возьмут богатейший Хучжоу, их ждут деньги, продовольствие и женщины!
Лестницы приставили к стенам. Гу Хэн махнул рукой — котлы с кипятком посыпались вниз. За стеной раздался ужасный вой.
Ли Сяо рядом с ним задрожал.
Но Гу Хэн оставался поразительно спокоен. Он чётко отдавал приказы, сбрасывая волны за волной повстанцев со стены.
Хучжоу — крупный город, стены высоки и прочны, взять их непросто. Большинство повстанцев — бывшие беженцы, и вид смерти товарищей вселял в них страх.
Гу Хэн, стоя на высоте, замечал всё это, но не позволял себе ни капли расслабленности.
Перед ним стоял Хуан Ишань, южный вожак, самозваный «Чёрный Король Коней», с десятками тысяч солдат. А у него — всего двести юношей из своей свиты, три тысячи плохо обученных солдат и ещё три тысячи мобилизованных крестьян, чьим главным подвигом в жизни, вероятно, было зарезать свинью.
Именно из таких людей он с огромным трудом собрал армию, получив право командовать лишь благодаря авторитету Сюй Сянвэня и богатству семьи Янь.
Он знал: его главное преимущество — прочные стены Хучжоу и обильные запасы продовольствия.
Он не должен торопиться.
Он должен терпеливо ждать, пока враг сам не потеряет терпение.
http://bllate.org/book/4801/479208
Готово:
