Янь Ли с досадой вздохнула. Она прекрасно понимала: сегодня Гу Цзысюй вряд ли отпустит её без долгих разговоров.
Правда, кое-что, о чём господину Яню было неудобно прямо сказать молодому человеку, она могла объяснить сама. Пусть это станет её вкладом в решение одной из тех головоломок, что так любил подкидывать её «дешёвый» отец.
В конце концов, он всегда относился к ней с немалой заботой.
— Господин Гу, — терпеливо начала она, — вы ведь знаете: в Хучжоу зерном торгуют не только мы. В этом году урожай выдался скудный, а зимой выпал такой снег, что перевозки почти прекратились. Себестоимость зерна и так зашкаливает — как мы можем ещё и снижать цены?
Гу Цзысюй замялся, будто хотел возразить, но слова застряли у него в горле.
Янь Ли всё сразу поняла:
— Да, семья Янь богата и влиятельна, и даже убытки не поколеблют наших основ. Но если мы первыми снизим цены, остальным торговцам придётся последовать нашему примеру. А ведь в Хучжоу не только мы! Там сотни, если не тысячи мелких и средних зерновиков — вы уверены, что они выдержат такие потери?
— И главное: стоит один раз подать такой прецедент, как тут же встанет вопрос — чья обязанность помогать в беде: власти или семьи Янь? Если в этом году мы окажем помощь, а в следующем — нет, люди не вспомнят нашей доброты сегодня, а лишь станут роптать завтра. Семья Янь — всего лишь купцы, и нам не под силу нести на себе такую непомерную ответственность.
Лицо Гу Цзысюя побледнело сильнее свежевыпавшего снега.
Все эти дни он отбрасывал стыд и достоинство, обходя дом за домом всех богачей города. Каждый из них уклонялся, отнекивался, прятался за отговорками — и именно это укрепляло его убеждение: у всех есть средства, просто никто не хочет прилагать усилий.
Он готов был растоптать собственное достоинство ради того, чтобы добиться хоть какой-то помощи.
И только Янь Ли прямо и честно сказала ему: они не могут помочь.
Он догадывался, что сейчас выглядит ужасно — ведь в её глазах мелькнуло сочувствие, и она добавила:
— Господин Гу, если бы вы осведомились о ценах на зерно в Цзичжоу и Цинчжоу, где бедствие было таким же, то поняли бы: в Хучжоу цены и так ниже некуда. Семья Янь уже исполнила свой долг.
Она смотрела на него почти безжалостно:
— Если вы так сочувствуете пострадавшим, пусть ваш отец подаст прошение императорскому двору с просьбой о помощи.
Последний намёк румянца исчез с губ Гу Цзысюя.
Двор не пришлёт помощи. Оба они это знали.
Теперь на престоле сидел ребёнок-император, а евнухи и чиновники вовсю сражались за власть. Кому до гибели простых людей за тысячи ли от столицы?
Все его иллюзии были жестоко разрушены. На мгновение Гу Цзысюй посмотрел на Янь Ли почти с ненавистью.
Янь Ли лишь слегка усмехнулась и, не обращая внимания, пошла искать Гу Хэна.
[Ты уж больно жестока,] — прокомментировала система.
— Пусть лучше поймёт, что ответственность за всё это несёт прогнивший до основания императорский двор, а не семья Янь, — невозмутимо ответила она. — В нынешней обстановке страдающих людей — миллионы. Даже если семья Янь разорится полностью, это ничего не изменит.
Она вскоре нашла Гу Хэна и радостно помахала ему:
— А Хэн!
— А-цзе! — Гу Хэн мгновенно озарился улыбкой и бросился к ней.
— Погоди, не беги так быстро, — смеялась Янь Ли, глядя на его сияющие глаза. — Куда торопишься? Не убегу же я от тебя?
Гу Хэн смущённо почесал затылок, но радость так и прыскала из него — уголки рта уже почти упирались в уши:
— А-цзе, вы специально пришли меня проведать?
— Конечно, — кивнула Янь Ли и протянула ему платок, чтобы он вытер пот со лба. — Как ты себя чувствуешь?
Улыбка Гу Хэна померкла:
— Я не могу помочь им всем…
— Мы и не можем спасти всех сразу, — утешила его Янь Ли. — Ты делай, что в твоих силах.
— Кстати, — будто между прочим заметила она, — ведь недавно генерал Сюй учит тебя расстановке войск и тактике? Если увидишь среди беженцев сирот, бездомных юношей, забирай их к нам. Пусть немного окрепнут, а потом потренируешься на них.
В глазах Гу Хэна вспыхнул восторг:
— Сколько я могу взять?
— Не больше ста, — больше будет слишком бросаться в глаза. Пока что им ещё нужно жить под крылом губернатора Гу.
Они ещё говорили, как сзади раздался крик:
— А Хэн! Иди сюда, помоги!
Гу Хэн мгновенно сник, на лице застыла обида.
Янь Ли едва сдержала улыбку. Когда именно он стал таким прозрачным, что каждая эмоция читалась на лице, словно открытая книга?
— Беги, — подтолкнула она его.
Гу Хэн пошёл, оглядываясь на каждом шагу.
[Ты явно замышляешь что-то грандиозное,] — не выдержала система. — [Ты что, хочешь сделать его императором?]
— Почему бы и нет? — спокойно ответила Янь Ли. — Чем дольше я здесь, тем яснее понимаю, почему в книгах говорится, что феодальное общество — это общество, пожирающее людей.
Она указала на толпу голодных, в глазах которых осталась лишь покорная апатия:
— Разве каждый из них не был съеден этой эпохой?
— Даже сейчас, наслаждаясь шёлками и деликатесами, мне нечем гордиться. Надвигается смута, и даже жизни знати не стоят больше, чем соломинка. Что уж говорить о простой купеческой семье?
— Сегодняшнее богатство завтра может обратиться в пепел. Чтобы выжить в этом мире, надо подняться как можно выше.
— Даже основателям династий не избежать судьбы «зайцев после охоты». Если у А Хэна есть и способности, и удача стать императором, почему бы мне не проложить ему путь?
[Ты действительно так думаешь,] — тон системы стал необычайно серьёзным. — [Не забывай, я уже говорила: влияние человека на мир напрямую зависит от его положения. Чем выше статус Гу Хэна, тем сложнее будет твоя задача.]
— Я верю в ребёнка, которого сама воспитала, — её тёплый взгляд следовал за его суетящейся фигурой. — Я верю, что он больше не станет тем тираном.
* * *
Новогодний канун наступил в этой суматохе, и в доме Янь всё оживилось.
Было неловко, что при нынешнем статусе Гу Хэна Янь Ли не могла найти подходящего повода пригласить его за общий праздничный стол.
Он уже был освобождён от крепостной зависимости, а значит, формально считался «посторонним мужчиной». В знатных домах чиновников или аристократов она вообще не смогла бы оставить его рядом с собой, но семья Янь — всё-таки купеческая, и не столь строгая в обычаях.
Янь Ли не хотела тревожить сердце господина Яня, пока тот ещё не привык к новому положению дел, и с тяжёлым сердцем пошла к Гу Хэну.
— А Хэн… — виновато произнесла она, встречая его влажный, обиженный взгляд, — посиди сегодня с теми детьми, которых ты привёл, хорошо? Празднуйте вместе.
Сияние в глазах Гу Хэна мгновенно погасло. Он опустил голову и тихо ответил:
— Хорошо… Я понимаю, А-цзе.
Он был так покорен, словно собачка, которую хозяин оставил дома, но которая всё равно ждёт у двери, надеясь на возвращение.
Он никогда не обвинял, не выражал недовольства — лишь тихо съёживался и утешал сам себя.
Чувство вины Янь Ли усилилось:
— Как только пир закончится, я сразу вернусь, ладно?
Она шепотом договорилась:
— Я оставлю себе немного места, и ты тоже оставь. Потом вместе съедим пельмени, хорошо?
Глаза «собачки» тут же засияли:
— Хорошо!
— Молодец, — Янь Ли не удержалась и погладила его по голове. — Жди меня.
Она ушла, не оглянувшись, и потому не видела довольной улыбки Гу Хэна.
Он и так знал, что за праздничный стол его не позовут. Но разве это важно? Он всё равно сможет встретить Новый год вместе с ней.
* * *
Помня о своём обещании, Янь Ли выскользнула из зала, как только господин Янь начал клевать носом от выпитого.
Она открыла дверь и увидела: Гу Хэн одной рукой держал тесто, другой — набирал начинку и ловко лепил пельмени.
— Ты умеешь лепить пельмени? — удивилась она, подходя ближе.
— А-цзе! — Гу Хэн тут же «завилял хвостом». — Я специально учился!
Он поднял руки, демонстрируя один пельмень:
— Неплохо получилось, правда?
Пельмень был пухленький, как маленький слиток серебра, и выглядел очень аккуратно.
— Здорово! — искренне похвалила Янь Ли. — У меня такого таланта точно нет.
Хотя она и любила вкусную еду, кулинария ей явно не давалась — максимум, на что она способна, это сварить замороженные пельмени.
Гу Хэн уже ловко слепил ещё несколько:
— А-цзе, тебе и не нужно ходить на кухню. Скажи, что любишь — я всему научусь и буду готовить для тебя!
Янь Ли рассмеялась:
— Мне не нужно, чтобы ты готовил. Лучше учись как следует.
— Думаю, если потренироваться, я стану лучше поваров в доме, — без стеснения заявил Гу Хэн. — Пять штук хватит, А-цзе? Тогда я пойду варить.
— В самый раз.
Пельмени быстро сварились. Янь Ли взяла один и осторожно откусила.
Тонкое тесто, сочная начинка — при первом же укусе ароматный бульон растекся по языку. Креветки, яйцо, лук-порей и хрустящие грибы муэр — вкус был невероятно свежим и насыщенным.
— Вкусно? — Гу Хэн с надеждой смотрел на неё.
— Очень! — улыбнулась Янь Ли. — Не думала, что ты такой мастер. Талант явно пропадал зря!
В этот момент её зубы наткнулись на что-то твёрдое. Она выплюнула — это была серебряная монетка.
— Ах! — Гу Хэн обрадовался. — Это монетка, которую я положил в пельмень! Значит, в следующем году тебя ждёт большая удача, А-цзе!
Янь Ли с интересом подняла монетку. Ей редко везло — из десяти таких случаев девять проходили мимо неё. А тут — первый же пельмень! Настоящий «красный старт» года.
Она спрятала монетку в кошелёк и с улыбкой сказала:
— Спасибо, мой маленький талисман удачи.
Гу Хэн покраснел и поспешил сменить тему:
— После еды пойдём запускать фейерверки?
Вот уж по-детски.
Пять пельменей быстро закончились. Янь Ли уже наелась, но вкус был настолько хорош, что ей хотелось ещё. Однако ночью переедать не стоило, и она решительно отвела взгляд от горячих пельменей, потянув Гу Хэна на улицу.
Огненные стрелы вспороли ночное небо, расцветая яркими цветами. Гу Хэн смотрел ввысь и чувствовал невиданное доселе спокойствие и счастье.
Он вспомнил пельмень с пометкой и прошептал про себя молитву:
«Пусть А-цзе будет здорова, счастлива и радостна.
Пусть каждый Новый год мы будем встречать вместе».
Прошли годы — зима сменяла лето, весна уступала осени. Пять лет промелькнули, словно один миг.
За это время мир становился всё неспокойнее, но отряд «молодых воинов» под началом Гу Хэна начал проявлять себя. Эти сто юношей официально считались наёмными охранниками семьи Янь. В последние годы разбойники и банды беженцев свирепствовали повсюду, и Гу Хэн часто возглавлял конвои, сопровождая грузы семьи Янь. Они уже прошли немало сражений.
Полгода назад Гу Хэн снова уехал в поход. Обычно дорога туда и обратно занимала не больше четырёх месяцев, но прошло уже полгода, а от него — ни весточки. Янь Ли начала тревожиться.
Она вяло сидела у окна, в руках её цветок уже превратился в прах.
— Госпожа, — Би Хэн быстро вошла в комнату, — молодой господин Ян снова пришёл показать вам боевые упражнения.
— Опять он? — Янь Ли закрыла лицо руками и тяжко вздохнула. — Да он совсем безмозглый! Отец что сказал, то он и делает?
Би Хэн улыбнулась:
— Молодой господин Ян очень прямодушен.
Этот молодой господин Ян Цзяюй был вторым сыном родного дяди Янь Ли — настоящим деревянным колом, не способным ни на что, кроме как слепо исполнять приказы.
Если ему говорили что-то, он верил безоговорочно. Если старшие давали указание — он выполнял его до буквы. Даже такое нелепое требование, как ежедневно приходить во двор Янь Ли и демонстрировать боевые упражнения, он исполнял неукоснительно, несмотря на дождь и снег.
А выдумал это требование, конечно же, сам «дешёвый» отец Янь Ли.
Пять лет прошло с тех пор, как Янь Ли объявила о намерении взять мужа в дом. Из четырнадцатилетней девочки она превратилась в девятнадцатилетнюю «старую деву» — хотя сама с этим категорически не соглашалась. Но протесты были бесполезны: в глазах отца она превратилась в настоящую проблему с замужеством.
Господин Янь уже перерыл весь Хучжоу в поисках достойных женихов. После бесчисленных неудач — то он сам не одобрял кандидата, то Янь Ли отказывалась — он наконец обратил внимание на своего шурина.
Тот, по крайней мере, не пытался присвоить его состояние все эти годы, что говорило о благородстве семьи. Кроме того, шурин занимал должность младшего чиновника шестого ранга — пусть и скромную, но всё же из разряда «чиновничьих семей»!
http://bllate.org/book/4801/479204
Готово:
