В отличие от его изящного, почти фарфорового лица, руки были грубыми. Несмотря на юный возраст, суставы пальцев у него были крупными, а мозоли на ладонях — такими плотными, что даже изнеженная, роскошная жизнь не смогла бы их стереть.
Это был неизгладимый след двенадцати лет, прожитых в прошлом.
Сюй Сянвэнь с изумлением смотрел на него.
Гу Хэн слегка улыбнулся:
— Господин, я вовсе не какой-нибудь молодой господин. Я всего лишь раб. Это… госпожа добра и дала мне шанс.
— Я готов терпеть любые лишения.
Сюй Сянвэнь в шоке одним глотком осушил бокал перед собой:
— Да уж, не скажешь по внешности…
Он повернулся к Янь Ли:
— А ты-то кто?
Янь Ли обаятельно улыбнулась:
— Я из рода Янь из Хучжоу. Ахэн действительно был рабом в нашем доме. Но, увидев его природный ум и стойкость духа, я не смогла допустить, чтобы такой талант пропал зря. Поэтому осмелилась привести его к вам, господин. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
Сюй Сянвэнь закатил глаза:
— Насчёт таланта не знаю, но в его возрасте начинать обучение боевым искусствам уже поздно.
— Не обязательно становиться великим воином, — всё так же улыбаясь, возразила Янь Ли. — К тому же, господин владеет не только боевыми искусствами, верно?
— О? — Взгляд Сюй Сянвэня, до этого рассеянный и затуманенный, внезапно стал острым, как клинок. — И чего же ты хочешь для него?
— Может, пусть сдаст экзамены и станет военным чиновником? — Янь Ли вновь наполнила его бокал. — А затем станет таким же, как вы, господин.
Сюй Сянвэнь усмехнулся:
— У меня-то судьба не из завидных.
— Но всё же лучше, чем влачить жалкое существование раба, — парировала Янь Ли, поднося бокал прямо к его глазам. — Вы выпьете этот бокал, господин?
Сюй Сянвэнь пристально посмотрел на неё, затем внезапно схватил бокал и одним махом опрокинул содержимое в рот.
— Сначала проверю, — спокойно сказал он.
— Разумеется, — обрадовалась Янь Ли.
— Пошли, — Сюй Сянвэнь взял кувшин с вином. — В мой дом.
Он сделал большой глоток прямо из кувшина и буркнул с досадой:
— Какие бокалы! Неженки какие-то.
-------------------------------------
Дом Сюй.
Резиденция Сюй выглядела куда скромнее дома Янь: ни изящных павильонов, ни редких растений — только тренировочная площадка бросалась в глаза.
Сюй Сянвэнь указал на стойку с оружием:
— Выбирай что хочешь.
На стойке было собрано всё — даже много такого, чего Гу Хэн никогда прежде не видывал. Он долго размышлял и в итоге выбрал деревянный посох.
— Почему именно его? — спросил Сюй Сянвэнь.
— Это единственное оружие, с которым я хоть немного знаком, — Гу Хэн провёл рукой по посоху. — А остальное слишком опасно. Боюсь, не справлюсь и наврежу себе или вам.
— Тебе меня ранить? — В глазах Сюй Сянвэня мелькнуло одобрение, но в голосе по-прежнему звучала грубость. — Хотя… для твоей же безопасности, конечно.
— Давай, — он тоже взял посох. — Действуй изо всех сил. Посмотрим, достоин ли ты стать моим учеником.
Безусловно, Гу Хэн не мог одолеть Сюй Сянвэня.
Янь Ли заранее это предвидела и понимала: проверка вовсе не в том, чтобы победить учителя.
Сила и техника Гу Хэна сильно уступали, но с тех пор, как она видела его в схватке с Чжао Эром, знала: в нём есть жестокая решимость.
Жестокость к другим — и ещё большая жестокость к самому себе.
Посох Сюй Сянвэня сыпался на него, как дождь. Янь Ли от одного звука вздрагивала — а он даже бровью не повёл.
Внезапно лицо Янь Ли стало серьёзным, и она резко вскочила.
Сюй Сянвэнь со всей силы ударил по недавно зажившей левой руке Гу Хэна. Янь Ли отчётливо увидела, как на лбу юноши выступили крупные капли холодного пота.
— Господин Сюй! — не выдержала она. — Его левая рука была сломана. Только что зажила! Прошу вас, будьте осторожны!
— На поле боя враг станет щадить старые раны? — холодно бросил Сюй Сянвэнь. — Продолжаем!
По окончании поединка лицо Гу Хэна было покрыто потом — от боли или от жары, было не понять.
Он, конечно, получал больше ударов, чем наносил, но будто не знал ни усталости, ни боли: каждый раз, сколько бы его ни сбивали с ног, он тут же вскакивал.
К концу Янь Ли даже стало страшно.
Много раз она хотела остановить всё это, но всякий раз, встречаясь с его взглядом, замолкала.
Сюй Сянвэнь был доволен.
Более того — поражён.
Узнав, что Гу Хэн был рабом, он предположил, что тот привык к тяготам. Но такая выносливость и стойкость превзошли все ожидания.
— Неплохо, — в его глазах загорелся одобрительный огонёк. — Можешь звать меня учителем.
— Учитель! — Гу Хэн обрадовался и тут же преклонил колени, совершив полагающийся ритуал.
— Эх, смышлёный парень, — проворчал Сюй Сянвэнь, смущённо почесав затылок. — Но у меня в кармане ни гроша — нечем тебя одарить при встрече. Ладно, пока в долг. Как выберешь оружие — подарю тебе хорошее.
Он даже возгордился:
— У меня, кроме всего прочего, оружие лучше, чем у вас, в доме Янь!
— Не посмейте беспокоиться, генерал, — улыбнулась Янь Ли и подошла ближе. — Это мы должны преподнести вам плату за обучение и дар учителю.
— Вот что, — задумалась она. — Плата за обучение будет по самому высокому тарифу, а ещё каждый месяц будем присылать вам по кувшину того самого вина.
— Нет, — решительно замотал головой Сюй Сянвэнь. — Плату можно и поменьше, но вина — не меньше двух кувшинов в месяц!
— Договорились, — согласилась Янь Ли. — Каждый месяц — два кувшина вина. А плата… разумеется, не ущемит вас.
— Ты, девочка, мне нравишься! — обрадовался Сюй Сянвэнь. — Но одно условие: я не стану жить у вас в доме Янь. Роскошь не для меня. Пусть этот мальчишка каждый день после полудня приходит ко мне.
— Конечно, как вам удобно, — без колебаний ответила Янь Ли.
Зато Гу Хэн на миг замешкался и бросил на неё неуверенный взгляд.
Сюй Сянвэнь это заметил:
— Эй, ты чего? Не хочешь, что ли?
— Нет, — Гу Хэн опустил глаза и покачал головой. — Я… безмерно счастлив.
— Врёшь, как сидишь. Радости-то в глазах нет, — проворчал Сюй Сянвэнь.
— Ахэн? — тихо спросила Янь Ли, наклонившись к нему. — Что случилось?
Она колебалась:
— Ты… не злишься, что я сама всё устроила?
— Нет! — он быстро замотал головой. — Просто… от счастья растерялся.
Его губы изогнулись в улыбке, а в ясных глазах заискрилась искренняя радость — действительно, он выглядел счастливым.
Он улыбался, стараясь заглушить в себе лёгкое разочарование. Он хотел стать для неё человеком, без которого невозможно обойтись, её опорой и защитой — а не цепляться за неё, словно беспомощный птенец.
Он больше не хотел переживать ту боль, когда стоял бессильно и смотрел, как ей причиняют зло.
Тогда он был слаб и ничтожен, не мог помочь ей даже каплей. Но теперь — всё изменится.
Больше никогда.
-------------------------------------
В доме Сюй Янь Ли всё время улыбалась, но едва переступив порог, её лицо мгновенно вытянулось.
— Этот старикан, — зубов скрипнула она. — Рука у него тяжёлая, как у кузнеца.
— Со мной всё в порядке, Ацзе, — Гу Хэн, казалось, был даже радостнее, чем во время церемонии посвящения. — Обычные синяки, через пару дней пройдут.
— Ладно, с остальным я ещё поверю, — обеспокоенно посмотрела она на него. — Но с левой рукой точно всё хорошо?
— Конечно не… — он взглянул на её тревожные глаза и вдруг, словно околдованный, проглотил готовое «не больно».
— …очень больно.
Брови Янь Ли нахмурились ещё сильнее.
Она лично видела, как он вырезал гнилую плоть — тогда он стиснул зубы и не издал ни звука. Несмотря на юный возраст, он никогда не был изнеженным, скорее — упрямым и стойким.
Если он говорит «немного больно», значит, на самом деле боль просто невыносима!
В её воображении уже рисовалась картина: он, стиснув зубы, терпеливо переносит муки, хотя внутри — один сплошной крик!
— Быстрее в карету! — взволновалась она. — Надо скорее домой.
Едва они уселись, Янь Ли набросала ему на сиденье все свои драгоценные мягкие подушки, затем осторожно взяла его левую руку и закатала рукав.
От увиденного она резко втянула воздух.
Прежде белоснежная рука теперь была покрыта огромными синяками, опухоль вздулась, и под кожей чётко просвечивала тёмная гематома.
Всё её внимание было приковано к этой ужасной ране, и она не заметила, как лицо Гу Хэна мгновенно покраснело от прикосновения её пальцев.
Внезапно карета сильно качнулась, и рука Янь Ли случайно нажала на повреждённое место.
Гу Хэн тихо застонал:
— Сс…
Его тонкие брови слегка дрогнули, а и без того ясные глаза словно заволокло водянистой дымкой.
Янь Ли совсем разволновалась.
Она винила себя, поэтому не заметила, что этот стон прозвучал с небольшой задержкой.
Наконец они добрались до дома. Снова пришлось вызывать лекаря Чэня, который в последнее время был особенно занят.
Лекарь бросил взгляд, буркнул: «Кости не сломано», бросил флакон с маслом и ушёл, не оглядываясь.
Они переглянулись, глядя на этот флакон. В итоге Гу Хэн первым протянул руку:
— Ацзе, я сам.
Он неуклюже одной рукой открыл пробку, неуклюже вылил масло…
— Ладно, — не выдержала Янь Ли. — Дай я помогу.
Она растёрла ладони, чтобы согреть их, и приложила к ушибу.
Гу Хэн слегка дрогнул.
— Будет немного больно, — мягко сказала она. — Потерпи.
Чтобы средство подействовало, масло нужно втирать сильно, поэтому, хоть Янь Ли и дрожала от вида этой страшной раны, она старалась надавливать как следует.
Мышцы Гу Хэна напряглись до предела. Янь Ли самой казалось, что больно её руке, но она могла лишь бессильно утешать:
— Ещё чуть-чуть… скоро пройдёт.
Она не видела, как уши Гу Хэна покраснели до багрянца, а взгляд застыл на её лице.
Сегодня он сам не знал, что с ним. Из-за такой мелкой раны он вдруг стал вести себя, как избалованный ребёнок.
Сначала он нервничал.
Раньше даже если бы он расплакался от такой царапины, никто бы не пожалел его. Рабы насмехались бы, а управляющий дал бы ещё один удар, чтобы не ленился.
Он давно понял: слёзы не принесут сочувствия. И давно научился не плакать.
Зачем вызывать насмешки?
Но он видел, как изнеженных детей, у которых даже царапина на коленке, утешают родители — бережно прижимают к себе, целуют ранку.
Гу Хэну было немного завидно.
Но только немного. Он знал: это не для него. И не строил пустых мечтаний.
А сегодня… сегодня он словно околдован — осмелился проверить.
Когда лекарь Чэнь сразу сказал, что это лишь ушиб, спину Гу Хэна мгновенно залил холодный пот.
Он уже готовился к тому, что Ацзе с гневом отбросит его руку и обвинит во лжи.
Но она этого не сделала.
Его дерзкая надежда мгновенно проросла, как дикий сорняк. Он стал похож на игрока, поставившего всё, что имел. Разгорячённый разум больше не мог думать о последствиях — он хотел лишь выиграть.
Он продолжал притворяться — и она взяла флакон.
Он выиграл. Даже сам не верил.
Ацзе склонилась над ним, и он не мог разглядеть её лица — только морщинку между бровями.
Это… сочувствие? — с трепетом подумал он. Но тут же презрительно отругал себя за жадность.
Ему уже дали столько — а он всё ещё мечтает о большем.
— Ацзе, — тихо сказал он. — Ты так добра ко мне.
Его глаза сияли, как у щенка, который тут же забыл все побои, стоит только дать кусочек хлеба. Он запомнил каждую каплю доброты и уже не помнил прежней жестокости.
Рука Янь Ли замерла.
http://bllate.org/book/4801/479202
Готово:
