Однако человек за дверью не сдавался:
— Кто-нибудь дома?
Не дождавшись ответа, он добавил:
— Братец, я принёс тебе свечи.
Лян Лэ приподняла голову с поверхности стола. Теперь понятно, почему в комнате так темно — просто не зажгли свечей.
Голод уже немного утих, и раз уж она находилась в Академии Байян, да ещё и свечи ей принесли, было бы глупо держать дверь запертой: без света ночью не обойтись.
Она тихо отозвалась:
— Старший брат, подождите немного.
Распахнув дверь, она увидела перед собой молодого студента в академической одежде. Внешность его была примечательной: ясные глаза, похожие на лепестки персикового цветка, и мягко изогнутые губы. Вся его осанка излучала утончённую мягкость, и при виде него невольно хотелось подойти ближе.
Но Лян Лэ всё ещё голодала, и даже если бы перед ней предстал бессмертный, она думала бы только о еде. Протянув руку, она взяла у него несколько свечей и кивнула в знак благодарности:
— Благодарю, старший брат.
С этими словами она уже собиралась вернуться в комнату.
Юноша, однако, не спешил уходить и вежливо спросил:
— Ты, верно, только сегодня прибыл в академию? Меня зовут Люй Вэнь, поэтическое имя — Шэньчжи. Не скажешь ли, как твоё имя?
— Лян Лэ, — коротко ответила она, про себя отметив, что этот старший брат совершенно лишён такта: её нетерпение было написано у неё на лице, а он всё ещё стоит и болтает ни о чём. — Старший брат Люй, тебе, наверное, нужно разнести свечи и другим студентам. Не стану задерживать.
Она слегка поклонилась и повернулась, чтобы войти в комнату.
Люй Вэнь будто ничего не заметил и мягко уточнил:
— Это «Лэ» из «Лэ чжи цзюньцзы, тяньцзы мин чжи»?
Лян Лэ нахмурилась, но не успела ответить, как раздался знакомый голос — холодный и отстранённый:
— Это «Лэ» из «Ши жэнь бу ши юй синь лэ».
Сумерки сгущались. Свечи в руках Лян Лэ ещё не были зажжены, и лишь свет из соседней комнаты, пробивавшийся сквозь бумажные окна, смутно очерчивал силуэт подошедшего человека.
Ли Кэ держал в руке коробку с едой и с недовольным видом смотрел на юношу перед Лян Лэ. Не отводя взгляда от лица Люй Вэня, он протянул коробку Лян Лэ:
— Разве ты не обещал мне не открывать дверь посторонним?
Приняв тёплую коробку, Лян Лэ прикинула время: Ли Кэ наверняка сам ещё не ел и сразу принёс еду ей. Она взяла его за руку:
— Старший брат Люй принёс нам свечи.
Черты лица Ли Кэ были резкими и угловатыми, его глаза — острыми, как пламя. Его присутствие резко контрастировало с мягкостью Люй Вэня: если тот казался тёплым весенним ветерком, то Ли Кэ напоминал ледяной холод.
Он опустил взгляд на её руку, сжимавшую его запястье, сдержал раздражение и обратился к Люй Вэню:
— Старший брат Люй, уже поздно. Мы пойдём в комнату. Прощай.
Не дожидаясь ответа, он крепко сжал запястье Лян Лэ и повёл её внутрь.
Дверь закрылась тихо, но в вечерней тишине звук был отчётлив.
Лян Лэ усадили на циновку, но запястье всё ещё оставалось в его руке. Она попыталась вырваться, но безуспешно.
Он, похоже, злился.
«Из-за того, что я не послушалась и вышла?» — подумала она, глядя на его мрачное лицо.
Ведь когда пора было идти ужинать, она еле двигалась, и он ушёл за едой, убедившись, что она не врёт. А теперь она бодро стоит у двери и разговаривает с чужим!
Действительно, выглядело так, будто она его обманула!
Она решила оправдаться:
— Ли Кэ-гэ, мне правда было не до еды, но старший брат Люй всё стучал…
Она не договорила — из горла юноши вырвалось неопределённое фырканье.
Она замолчала и сменила формулировку:
— …Люй Вэнь всё стучал и сказал, что пришёл со свечами. Я подумала, они нам пригодятся, и открыла.
— Уже и имя запомнила? — голос Ли Кэ звучал ровно, но Лян Лэ почувствовала его недовольство.
Чтобы наконец вырвать руку и поесть, она наклонилась через стол и почти легла на него, глядя на него снизу вверх:
— Ли Кэ-гэ, я так голодна! Давай сначала поедим!
Она смягчила голос, перестала упоминать Люй Вэня и старалась умилостивить юношу.
В комнате ещё не зажгли свечи, и лишь слабый свет проникал снаружи.
Её запястье всё ещё было в его руке — прохладное, гладкое, словно нефрит.
В тесноте такого близкого расстояния он ощущал тёплое дыхание на шее и груди.
Он опустил глаза. Перед ним было лицо, знакомое ему с детства, — каждая черта отпечаталась в его сердце.
Но сейчас, в полумраке, эти глаза сияли слишком ярко, губы казались чересчур мягкими, а несколько прядей волос, упавших на лоб, выглядели необычайно соблазнительно.
Запястье в его ладони вдруг стало горячим.
Жар прошёл сквозь кожу, проник в кости.
Он не выдержал — отпустил её руку и сдался, будто потерпев полное поражение.
Спустя два дня все студенты уже собрались в академии, и началась церемония посвящения.
Церемония была не слишком сложной, но, чтобы избежать накладок, её начали ранним утром.
Наставник Цюй привёл всех новичков на просторную площадку, где посреди стояла статуя Конфуция с развёрнутым свитком в руке — он словно передавал знания ученикам.
Под руководством наставника Цюй все поклонились Конфуцию девять раз, а затем трижды поклонились своим учителям.
Студенты были одеты одинаково, движения их были чёткими, без промедления. Всего за время, пока догорала благовонная палочка, церемония завершилась.
В отличие от частных школ, Академия Байян, будучи государственным учебным заведением, не требовала при посвящении «шести даров учителю». Вместо этого ученики омыли руки в пруду — символ чистоты помыслов и сосредоточенности на учёбе.
Наставник Цюй, уже в возрасте, но всё ещё крепкий и бодрый, с седыми волосами, стоял перед студентами.
Его голос звучал строго, но с искренним наставлением:
— С сегодняшнего дня вы — ученики Академии Байян. Помните слова мудреца: «Утвердить сердце Неба и Земли, дать судьбу народу, продолжить учение прошлых святых, открыть мир будущим поколениям». Пусть стремление к славе не заставит вас забыть первоначальное намерение.
Все ученики подняли руки, сложенные в жест уважения:
— Мы запомним наставления учителя!
Голос двадцати человек слился в единый, мощный и вдохновляющий.
Это была клятва новичков Академии Байян — и цель их неустанного труда.
Неподалёку, на высокой башне, стояли двое мужчин в чёрных одеждах.
Сильный ветер развевал их чёрные повязки и волосы, направляя их в сторону площадки, где стояли студенты.
Ветер свистел так громко, что их слова едва были слышны.
Люй Вэнь поймал в ладонь прядь волос, не нашедшую опоры, и бросил взгляд на стройных учеников:
— Так это тот, о ком ты всё время думаешь?
Второй мужчина, с холодным лицом, кивнул:
— Всё в прошлом.
Люй Вэнь тихо рассмеялся. Его тон оставался вежливым, но слова звучали язвительно:
— Не пойму, чем он тебя так очаровал. Мне он кажется заурядным.
— Не стоит об этом, — ответил тот.
Он, казалось, что-то заметил, на мгновение замер, затем отвёл взгляд и направился прочь:
— Ветер сильный. Пойдём.
Люй Вэнь, увидев, что тот уходит, тоже потерял интерес и бросил последний взгляд на студентов, прежде чем последовать за ним.
Внизу Ли Кэ, почувствовав что-то, посмотрел в сторону высокой башни, заставив Лян Лэ спросить, что случилось.
Он увидел пустую площадку и покачал головой:
— Ничего.
После церемонии посвящения уже было почти полдень, и студенты отправились в столовую.
Лян Лэ и Ли Кэ тоже пошли туда, но их окликнул один из товарищей:
— Лян Лэ, Ли Кэ! Вы в столовую? Пойдёмте вместе!
Это был Пань Жэнь — белый и пухлый, с добродушным лицом. Хотя он выглядел обыденно, его семья была знатной: отец служил при дворе. Многие студенты пытались с ним сдружиться, надеясь на поддержку в будущей карьере, но он держался отстранённо, понимая их корыстные мотивы.
Несмотря на высокое положение отца, Пань Жэнь поступил в академию самостоятельно, сдав академический экзамен, в отличие от Лян Лэ, которая получила место благодаря связям.
Их знакомство произошло за два дня до этого, во время ужина.
Тогда Ли Кэ вдруг встал и зажёг свечу, и выражение его лица было странным. Но Лян Лэ была слишком голодна, чтобы обращать на это внимание — главное, что он, похоже, больше не злился.
Она с жадностью открыла коробку и начала есть. Блюда ещё дымились, и аромат разносился далеко, привлекая внимание.
Именно этот запах и привёл к ним Пань Жэня.
Когда уже стемнело, раздался тихий стук в дверь и слабый голос. Если бы не свеча, Лян Лэ подумала бы, что в горах завелись призраки.
Ли Кэ открыл дверь — и увидел Пань Жэня. Тот держался за живот, лицо его было бледным, будто за ним гнался сам дух смерти.
Увидев открытую дверь, он, казалось, потерял последние силы и попытался упасть на Ли Кэ. Тот ловко ушёл в сторону, и Пань Жэнь едва не рухнул на пол, но вовремя ухватился за косяк.
Не поблагодарив за открытую дверь, он уставился на Лян Лэ, которая как раз брала кусок курицы с перцем, и в его глазах вспыхнула отчаянная надежда:
— Братец! Можно поесть с тобой?!
Лян Лэ чуть не подавилась от неожиданности и, закашлявшись, сделала глоток воды, которую подал Ли Кэ.
— Нет, — сказала она, отмахиваясь, — Ли Кэ… господин Ли ещё не ел!
Ли Кэ принёс еду на двоих, и третьему места не хватит. Она придвинула тарелки ближе к себе, защищая их от «жадного» толстяка.
Пань Жэнь тут же наполнил глаза слезами, будто ещё одно «нет» заставит его разрыдаться:
— Братец! Спасти человека — всё равно что построить семиэтажную пагоду!
Его жалобный тон растрогал Лян Лэ, но она твёрдо сказала:
— У нас всего две пары палочек…
Она не договорила — Пань Жэнь молниеносно вытащил из кармана маленькую шкатулку, в которой лежала пара серебряных палочек.
Увидев их блеск, Лян Лэ на миг замолчала, размышляя, как ещё отказать. Но тут Ли Кэ закрыл дверь, сел рядом с ней и пригласил:
— Присоединяйся.
Приглашение не было проявлением доброты. Ли Кэ терпеть не мог, когда кто-то вмешивался в их уединение, но после той странной сцены с дыханием и близостью он не хотел оставаться с Лян Лэ наедине…
Он равнодушно придвинул тарелки к центру стола и взял свои палочки.
Лян Лэ удивилась: Ли Кэ всегда избегал чужих, почему вдруг изменил правило? Она с любопытством разглядывала Пань Жэня — круглая голова, маленькие глазки, пухлые щёчки… Ничего особенного!
«Неужели он ему показался милым? — подумала она. — Но разве он милее меня?»
Ли Кэ сразу понял, о чём она думает, и положил ей в тарелку кусок зелени:
— Хватит фантазировать. Ешь.
Он был прав: Пань Жэнь, вооружившись серебряными палочками, ел так, будто его не кормили неделю. Лян Лэ вспомнила поговорку: «Ветер срывает крыши, а он — еду со стола».
Она уже поела и теперь быстро накладывала еду Ли Кэ, чтобы тот успел поесть.
Позже они узнали, что Пань Жэнь никогда не покидал родительского дома. Его обслуживали слуги, и он привык к комфорту. Приехав в Академию Байян, он решил доказать свою решимость и поехал один, без слуг. Только вечером он осознал, что никто не принесёт ему ужин…
Именно тогда, следуя за ароматом, он и добрался до комнаты Лян Лэ.
http://bllate.org/book/4800/479141
Готово:
